余命のソウル（第一部）

第一話 魂楽界（一）

　蒼と紗羅は、街外れまで歩いていた。

　目の前に広がるのは、巨大な城壁。

　一つの街を丸ごと囲うその壁の上には、固定砲台が等間隔に並び、無機質な威圧感を放っている。

　城門の影から、見慣れた男が近づいてきた。

「蒼。それに紗羅。今日も外回りか？」

「あぁ。また出たらしいからな。消しに行く」

「“魂食（こんじき）”か？」

「そうなのよ。私たちは掃除屋じゃないわよ。まったく……」

　紗羅の文句が始まる。

　腕を組み、苛立たしげに足を鳴らす姿は年相応だが、その目は妙に落ち着いていた。

　蒼は苦笑しながら城壁を見上げる。

　この世界――“魂楽界”。

　死後の世界だと知った日のことを、ふと思い出す。

　――あの日は、何も分からなかった。

　＊　＊　＊

　気が付けば、蒼は見知らぬ場所に立っていた。

　空は淡く光り、地面はどこまでも続いている。

（……ここ、どこだ？）

　隣を見ると、少女が一人。

　蒼と同じように戸惑った顔で周囲を見回している。

「あ、あんた……」

（知り合い、だったか？）

　記憶が曖昧だ。

　その時、前方から一匹の白鹿が歩いてきた。

　静かに、ゆっくりと。

「鹿……？」

「鹿、ね」

　二人の声が重なる。

　白鹿は立ち止まり、じっとこちらを見つめた。

　そして、口を開く。

「ここは“魂楽界”。死後の世界だ」

　一瞬、時間が止まった。

（鹿が喋った！？）

（それより、死後の世界！？）

「死後の世界って……俺は、死んだのか？」

「あんた、覚えてないの？」

　隣の少女が、静かに言う。

「私とあんた、同じ事故で……」

　そこで言葉を切り、視線を逸らした。

「……死んだってことよね？」

「そういうことになるな」

　白鹿が淡々と頷く。

　理解が追いつかない。

　だが、否定できる材料もない。

「死んだ……？」

　口に出した途端、現実味が増した。

　心臓の鼓動もない。

　痛みもない。

　それでも、確かに“意識”はある。

　隣の少女――紗羅は、不思議と落ち着いていた。

　蒼だけが、立ち尽くす。

　死んだ。

　その事実だけが、重く沈んでいく。

　そして白鹿は、もう一つだけ告げた。

「安心しろ。ここでは、すぐに消えることはない」

　その意味を、この時の蒼は知らなかった。

　＊　＊　＊

「蒼？　ぼーっとしてるわよ」

　紗羅の声で、現実に引き戻される。

　城門が開く。

　外には、薄暗い荒野が広がっていた。

「あぁ、悪い。行くか」

「さっさと終わらせるわよ」

　二人は城壁の外へと踏み出す。

　死後の世界での“日常”が、今日も始まる。

　城壁の外は、どこまでも続く荒野だった。

　乾いた風が吹き抜け、砂塵が舞う。

　魂楽界にはいくつもの街があり、そのすべてが巨大な城壁に囲われている。

　そして――魂楽界そのものも、ひとつではない。

　幾つもの“魂楽界”が存在し、それぞれが微妙に違う世界の理を持つ。

　別の魂楽界へ渡ることは、国境を越えるに等しい。

　だが蒼は、他所の世界に興味はなかった。

「紗羅。どの辺だ？」

「ちょっと待ってて」

　紗羅は上品そうな鞄からノートと地図を取り出す。

　事前に書き込んでいた印を指でなぞり、現在地と照らし合わせる。

「あの岩陰付近よ。反応はそこ」

「了解」

　蒼は上着の内側から銃を抜いた。

　足音を殺し、慎重に岩陰へと回り込む。

　――いた。

　黒い霧状の塊が、ゆらりと宙に浮いている。

「中型の魂食。対象確認」

　魂食。

　魂楽界に選ばれなかった魂の残滓。

　強い怨念を抱えたそれは、稀にこの世界へ迷い込み、他の魂と融合し“無”へ還ろうとする。

　怨念の強さで大きさが変わり、小型・中型・大型と危険度が上がる。

　触れられた魂は――最悪、消える。

「パンッ、パンッ」

　乾いた銃声が荒野に響く。

　弾丸は霧を貫き、黒い塊を削った。

　だが消えない。

　魂食は本能のまま、蒼へ一直線に突進してくる。

「……来るか」

　蒼は銃を下げ、腰の剣に手をかけた。

　距離、三歩。

　黒い霧が目前に迫る。

「ハッ！」

　一閃。

　白刃が霧を裂き、魂食は真っ二つに割れた。

　断末魔もなく、黒は粒子となって散り――消える。

　静寂。

「やったわね」

　岩陰から、ひょこっと紗羅が顔を出す。

「中型一体かぁ。報酬、10Dコインくらいは欲しいわよね」

「そんなに貰えねーよ」

　蒼は剣を軽く振り、残滓を払う。

「弾丸の補填と、剣の補修費もある。差し引いたら大した額にならない」

「分かってるわよ！　だから金欠だって言ってるの！」

　紗羅は頬を膨らませる。

　戦闘直後とは思えない軽口。

　だが一歩間違えば、消えていたかもしれない。

「帰るぞ。今日はもう出ないだろ」

「ちゃんと確認しなさいよね！」

　先に歩き出す蒼の背を、紗羅が文句を言いながら追う。

　遠くに見える城壁。

　守られた街と、無防備な荒野。

　死後の世界であっても、危険は日常の隣にある。

　それでも二人は歩く。

　消えないために。

　そして――生きるために。

　魂楽界に来た魂は、例外なく“余命力”を宿している。

　本来なら現世で生きるはずだった時間。

　使われることなく途切れたその“余白”が、力となって魂に残る。

　若くして命を落とした魂ほど、その量は多い。

　余命力を解放すれば、身体能力は飛躍的に高まり、常識を超える力を得られる。

　使う量に比例して、その力は際限なく膨れ上がる。

　――だが、それは決して無尽蔵ではない。

　城壁が目前に迫った、その時だった。

「何、あれ？」

　紗羅が空を指差す。

　街の上空を、何かが高速で旋回していた。

「……魂か？」

　蒼は目を凝らす。

　風を裂き、城壁沿いを周回する影。

「おい！！　何やってんだ！　すぐ降りろ！！」

　叫びに、空の影が笑う。

「何だよ。せっかくスゲー力を手に入れたのに、使わないの勿体ないじゃん！」

　飛んでいたのは、蒼と同じくらいの年頃の少年だった。

　余命力を全開にしているのか、常軌を逸した速度だ。

「バカヤロー！！　余命力は無限じゃないんだぞ！！」

　蒼の声は、届かない。

　その瞬間だった。

　急激に速度が落ちる。

　高度も、みるみる下がっていく。

　蒼の視界に映ったその姿は――

　皺だらけの、老人だった。

　さきほどまでの若者の面影はない。

　判断力を失った身体は体勢を立て直せず、そのまま地面へと落下した。

　鈍い音。

　駆け寄った時には、もう遅い。

　輪郭が崩れ、粒子となってほどけていく。

　蒼と紗羅は、ただ立ち尽くすしかなかった。

「無駄に……使いやがって」

　蒼が吐き捨てる。

　紗羅は自分の身体を強く抱きしめ、小さく震えた。

「……バカね」

　街の方から野次馬が集まってくる。

　ざわめきの中、誰かの声が耳に残った。

「消えちゃった……」

　その言葉が、蒼の胸に重く沈んだままだった。

　街に入ってから、紗羅がぼそりと呟く。

「あんなバカなこと、あんたはしないでよ？」

「するかよ」

　蒼は即答した。

　二人は顔を見合わせることもなく、依頼主のもとへ向かった。

　依頼主の建物へ向かう途中だった。

　蒼は、ふと建物の陰に視線を感じる。

（……少女？）

　物陰から、こちらを覗く小さな顔。

　蒼と同じくらいの年頃に見えるが、その仕草はどこか幼い。かくれんぼでもしているかのように、壁から半分だけ顔を出している。

（知り合い、だったか……？）

「君、何か用？」

「っ！？」

　声をかけた瞬間、少女は弾かれたように駆け出した。

　その先は――車道。

　ちょうど、車が走ってくる。

「危ない！！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　似た光景を、どこかで見たような既視感。だが今は振り返らない。

「キャッ！」

　少女の魂が、眩い光を放つ。

　視界が白く染まり――

「ドンッ！！」

　鈍い衝撃音。

　蒼が目を開けた時、そこに横たわっていたのは――

（子ども……？）

　五歳ほどの幼い魂。

　先ほどの少女の姿はない。

　車は避けようと急ハンドルを切り、スリップして建物へ突っ込んでいる。周囲は騒然としていた。

　幼い魂は深く傷つき、輪郭が崩れかけている。

「おい！！　聞こえるか？　余命力を使って回復しろ！」

　反応はない。

　幼い魂にとって、力の扱いは難しい。まして意識がなければ――。

　蒼は迷わず、その小さな身体を抱き上げた。

「……戻って、来い」

　手を重ね、余命力を流し込む。

　淡い光が溢れ、傷ついた魂を包み込む。

　崩れた輪郭が、少しずつ元の形へと修復されていく。

「蒼！！　あんた……！」

　駆け寄ってきた紗羅が、息を呑む。

　光が収まった時、子どもの魂は安定していた。

　そして――

　蒼の顔つきが、わずかに変わっていた。

　少年の面影に、微かな大人びた影が差す。

「どれくらい、使ったの？」

「……たぶん、二年くらい」

　軽く答えるが、その代償は確かに刻まれている。

　蒼は、自身の余命二年分を削ったのだ。

　腕の中で眠る子どもの穏やかな表情を見つめ、蒼は小さく息を吐く。

「……間に合って、よかった」

　安堵の笑み。

　その横顔を見つめながら、紗羅は何も言えずに唇を噛みしめた。