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8.クラーケン撃退

船が大きく揺れた。海面が弾け、無数の水滴が舞う。

ユウは反射的にオールを握りしめた。

リリィは舵を押さえながら、すぐさまランタンで元に戻せるものを確認する。

しかし、収めたものは日用品ばかり。戦いに使えるものなど、一つもない。

「……警告。攻撃転用可能な品、なし」

リリィは悔しげに顔をしかめた。

その間にも、触腕はぎゅうぎゅうと船体を締め付ける。

理解しているのだろう。

水中では、多くの人間が無力にも等しい事を。

あの大きさなら、人間も問題なく咀嚼できるに違いない。

一万年前の記憶はないけれど、少なくともこんな大きさの怪物が、いなかった事はわかる、とユウはリリィに振り向いた。

「なんでイカなのにこんな大きいの！？」

リリィは声色一つかえず、淡々と報告する。

「現在の地球では標準的。もっと大きな生物もいる」

なんでかなぁ！とユウは眉をしかめる。

そんな事を話している間もクラーケンは待ってはくれない。

バキ、という音が端から聞こえた。

木材の一本が折れた音だ。

辛うじて縄で繋がっているから流れていないだけで。

一本抜けたら、バラバラになって、おしまいだ。

船の周囲には、何本もの巨大な触腕がうねっている。

今巻き付いている触腕をどうにかした所で、その次がすぐ襲ってくる事は想像に難くない。

潮風だけでやけに穏やかで、脂汗が流れた跡をぬるく乾かしていた。

「……風？」

ユウの脳裏に、昨日の戦いの記憶がよみがえる。

――あの時、翼のあった青年のランタンから風が吹き出していた。

「リリィ、ランタンで〝大気〟を格納できる？」

ユウの言葉に、リリィは一瞬驚いたように彼を見た。しかし、すぐに意図を察し、頷く。

「空気を帆にぶつければ、前に進む事が可能。問題、巻きついた触腕。」

「──っ、だったら、火を使おう」

ユウは手にしたオールを掲げ、持ち手をリリィに向ける。

「リリィ、これに火をつけてくれ」

リリィは小さく息を吸うと、船の隅に置いていた火打ち石と、油を染み込ませた布──たいまつ用だ──を手に取った。

カチン、カチン。

火花が散り、やがてオールの持ち手に炎が灯る。

ユウは迷わず、それを振りかぶった。

「――っ！」

船に絡みついていた触腕を、勢いよく叩く。

ジュッ――！

水気を帯びた表面が焦げ、焼け焦げた臭いが立ち上る。

クラーケンが、海を揺るがすような咆哮を上げた。

「今だ！」

リリィはユウに叫ぶと、ランタンをかざした。

シュウウッ！

収めていた空気が一気に解放され、強烈な風が帆を押す。

「伏せて！」

リリィの声に、ユウは即座に身を伏せた。

瞬間──船が飛ひだす。

猛烈な勢いで海面を滑る船に、必死にしがみつきながら後ろをみれば、目標を失ったクラーケンの触腕が静かに蠢いていた。

◆◆

数分後。

二人の船は、穏やかな波の中を進んでいた。

後ろをみても、クラーケンの姿はすでに見えない。

ユウは荒い息を吐きながら、手にしていたオールを見る。

焼け焦げ、今にも折れそうになっているそれをオールだと言うものは、あまりいないだろう。

「……せっかく作ったのに」

ぼやくユウの前に、リリィがすっと何かを差し出す。

それは、クラーケンの触腕の一部だった。

「これは……売れる」

「……本当？」

焦げたオールと同じく焦げたゲソを交互にみてユウは笑う。

その視線はもう前に向いていた。

港町は、もうすぐ目の前だ。