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3.初めての素材回収とすごい技術

ナタの刃が幹に食い込む。

　湿った木の香りがふわりと立ちのぼり、ユウはもう一度力を込めた。乾いた音とともに、木がゆっくりと傾き、地面に倒れる。

　「問題なし」

二人は船に使う木材を入手するため、森の入り口にたっていた。

　リリィが木の倒れる方向を確認しながら言う。

　ユウの想定より、木材の回収は簡単だった。

　リリィのランタンの中には、様々な道具がまとまって収納されていたし、なにより。

　リリィはかなりの力持ちだったのだ。

自身の身長の五倍はある木材でも、苦もなく持ち上げまとめる。

　例え本調子だったとしても、ユウにはできない事だ。

　うまく行くのは、それだけで気分がいい。

　「じゃあ、もう少し奥に入って……」

　調子に乗ったユウがそう言いかけたとき、リリィが首を横に振る。

　「やめたほうがいい」

　「なぜ？」

リリィは視線を周囲に巡らせた。潮風に混じるわずかな鼻をつくような匂い。彼女は、その匂いを知っていた。

　「蟻がそばにいるかもしれない」

　ユウは眉をひそめた。

　「蟻？」

　「そう」

　リリィは少し辺りを見渡すと、近くに転がる倒木に目を留め、近づいていった。

　「これを見て」

　そう言って、指をさした部分を見た瞬間、ユウの顔がこわばった。

　木の表面が、抉れたようにえぐり取られていた。刃物で削ったのではない、何かに食いちぎられた跡だ。しかも、その傷跡が根元まで続いている。

　「これ……まさか、蟻が？」

　「そう」

　リリィは平然と答え、足元の土を軽く蹴った。すると、土の中から小さな光沢を持つ物体が顔を出す。

　拾い上げてみれば、それは蟻の大顎の一部だった。

　「推定。群れ同士の争いで落ちたもの」

　ユウは思わず大顎をまじまじと見つめた。指ほどの長さがある硬質なパーツ。もし、これが自分の腕に食い込んだら──。

　「……なるほど、奥へ行くのはやめておこう」

　リリィは小さく頷くと、無言でランタンを取り出し、木材に触る。それらは光の粒子となってカードに変わった。残滓がキラキラと彼女の周囲を舞う。

　ユウも肩に担いだ木材を持ち直し──とはいえ、もっとも小さく、軽い一本だけではある──、軽く息をついた。

「それ便利だね」

リリィは数度瞳孔の中の光を拡縮させ、答える。

「ランタン(人類の灯)は、欠かせないもの。あなたにも必要だと推察している」

その言葉にユウは目を開いた。

「僕のもあるの？」

「今はない。でも手に入れる事は、簡単」

リリィは無機質な声で、しかしどこか誇らしげな音で語る。

「貴方の目的地である、旧人類の遺跡の中には、ランタン製造装置が組み込まれている事も多い。

材料さえ揃えれば、一人一つまで、作成できる。」

「……一人一つまで？なんでそんな制限があるの？」

ユウは首を傾げた。

「理由はわからない。」

その言葉を聞いたユウは、無意識に入れていた体の力を抜いた。

「そっか…。ランタンは、さっきまでいた建物でも作れるの？」

リリィは静かな波打ち際のその向こうを指差す。

「できない。もっとも近くの製造装置は海を越えた先。

該当遺跡内は探索されつくしており、コールドスリープした旧人類のランタンが残っている可能性は、僅か」

ユウは同じ方向に目を向け、顔を引き締める。

「はは、でも僅かか。

でも僅かでもあるなら行かないと。それじゃあ、早く船を作らないとね。

これで十分？」

　「十分。でも、加工が必要。海岸に向かう」

リリィは頷き、静かに歩き出した。