修羅狩り刃

第三章 恋慕の行方

第二十一話 真意

　蕭々(しゅくしゅく)たる晩春の夜。夜気《やき》が衣服の隙間を通り過ぎていく。

　刃はいつものように、道明の寝室で夜警に当たっていた。夜半の寝室で無防備な主君を御護りすることは、修羅狩りとして最も遣り甲斐を感じる時間だ。

　道明とは屏風《びょうぶ》を隔《へだ》てて、いつもと同じく就寝前の談笑をする。刃はこの時間が好きだった。何気《なにげ》ない会話でも、道明は上手く話を繋げてくる。

　話題が一向に尽きず、いつも道明が眠りに落ちるまで会話を続けるのだ。

　刃が狐坂と契約してから、幸いなことに外敵の襲撃を受けたことは一度もない。

　それでも刃は油断することなく警戒を続け、万全の態勢で警備に臨んでいた。

　今日も綺麗な星空だ。きっと無事に朝を迎えられることだろう。

　――ガタッ。

「え――」

　視界の景色が目まぐるしく変化していく。突然の出来事に理解が追い付かない。

　どうやら足元の床が抜けたようだ。宙に放り出され、刃は数秒の後に着地した。

　急いで目を暗闇に馴致《じゅんち》させ、刃は周囲の状況を確認した。

　辺りは煤《すす》けて薄暗く、鼻が曲がりそうな異臭が漂っている。

「ここは……どこだ？　わしは道明を護らねばならぬ！」

　契約者と離れてしまうことは、修羅狩りとして最も避けるべき事態だ。

　一刻も早く道明の元へと戻らなければならない。

　見上げると、落ちた床は塞がれている。まるで忍者屋敷のように、床がどんでん返しになっていたようだ。そんな構造があるとは、現在に至るまで知らなかったことである。夢か幻か。いずれにせよ、ここで惚《ほう》けている場合ではない。

「くそっ、刺客か！　道明、わしが行くまで待っておれ！　絶対に死なせぬ！」

　現在地がわからない以上、天井を斬って脱出する他に道はない。

　大きく膝を曲げ、刃は跳躍《ちょうやく》の姿勢を取った。

「――！？　な、なんだ！？」

　飛び立とうとしたのも束の間、刃の足首に冷やりとした何かが触れた。足元に目を向けると、人の形をした何者かが刃の足首をがっしりと掴んでいる。

　その正体を探るべくじっくりと目を凝らしたが、面容《めんよう》を拝むことができない。なんとその者には、首そのものがなかったのである。

「物《もの》の怪《け》か……。なぜ、城の地下に……？」

「――僕が雇った殺し屋さ」

「――！？」

　刃は脊髄《せきずい》反射で振り向き、声の出所を見据えた。

　地下の中二階の見張り窓から、道明がこちらを見下ろしている。

「道明……？　無事か……よかった！」

　刃の安堵《あんど》を他所《よそ》に、道明は合図をするように手を挙げた。

　すると周囲から、夥《おびただ》しい数の物の怪が姿を現した。瞬く間に場は瘴気《しょうき》で満たされていき、蠢動《しゅんどう》する異形の化物が刃に鋭い殺意を向けている。

「刃君、残念ながら物の怪は妖刀でなければ斬れない。君の持つ錆びた脇差では傷を付けることもできまい」

「……道明、何を言っている？」

　どうも様子がおかしい。道明は何かに取り憑かれたように顔を歪めている。

「まだ状況が理解できないのか？　君はここで死ぬんだ。修羅狩り」

「…………え？」

　刃は思考が停滞して固まった。そして、これは夢だと結論付けた。

　修羅狩りとしたことが眠ってしまったようだ。なんと不甲斐《ふがい》ないことか。

　だとすれば、この幻覚を打ち破る方法を考えなければならない。

　刃は現実逃避に意識を割き、周囲の状況が見えなくなっていた。

　そろりと背後から近付く影に気付けないほどに。

「――くっ！」

　肩に激痛を感じて振り返ると、物の怪が刃の背にしがみついていた。物の怪の爪が肌に食い込み、吹き出す血液が衣服を赤に染め上げていく。

　鋭利な爪が皮膚を裂く感触。肉体の損傷による痛覚。これは夢ではない。

　痛みによって強制的に現実に引き戻され、刃の幻想は水泡に帰した。

「道明……どうして……？」

「まさかとは思うが、本気にしたというのか？　領主であるこの僕が、君のような乳臭いガキと婚姻しようなどと……」

　ここまで言われても刃は現状を受け入れられず、これが道明の戯《たわむ》れである可能性を捨て切ることができなかった。

「う、嘘だ……嘘だと言え！　いつものように笑ってみせよ！」

　だが道明の弁舌は変わることなく辛辣《しんらつ》で、刃は衝撃の事実を突き付けられる。

「残念ながら嘘ではない！　君は僕に付きっきりだったから知る由もないだろうが、隣国五国は既に堕とした。皆殺しだよ。仕方がなかった、彼らは奴隷となることを拒んだのだ。もう有力な殺し屋との人脈も潤沢にある。後は遠方へ侵攻し、蹂躙《じゅうりん》するのみだ。この世は力が全てなのだ！」

「道明……」

　刃は悄然《しょうぜん》と立ち尽くした。視界が薄っすらと暈《ぼ》けてくる。

「尾鷹の民の生活を……保障すると言っていたのは嘘か……」

　大勢の人の死と、道明の裏切り。脳が受け入れることを拒否している。

「どうして……どうしてわしを殺す？　わしが気に入らぬならば、契約を解除すればよかろう？」

　刃の縋るような声に対し、態度を豹変《ひょうへん》させた道明は泰然《たいぜん》と答える。

「君が人を殺すことを忌避《きひ》するからだ。僕の政治にはそぐわない。他国と契約されても面倒だ。殺したほうが手っ取り早い。ガキとの恋愛ごっこには疲れたよ」

「そうか……わしを好いてくれたのではなかったのだな……。全て偽りか……」

　刃は胸に手を当てて、ギュッと拳を握った。

「わしは……お主のことが好きであったぞ。地種では楽しい日々を過ごさせてもらった。もし恋人がいれば、こんな感じなのかと……。毎日、柄にもなくウキウキしておったのだ……」

　刃は零れた涙を指で払い、腰の脇差を抜き放った。少女の怒りに呼応するように、刃の身体から黒の妖気が漏れ出していく。

「残念だ。狐坂道明。修羅狩りとは何者か、篤《とく》と見せてやろう」