第十五話 招待
話し込んでいる内に、二人は刃の家に前に着いた。
留守中に荒らされることのないよう、刃の家は巧妙に隠されている。河川敷の傍、落葉の積もった場所に足を踏み入れると平屋の家屋が姿を現した。
「ここがわしの家だ。荒ら家だが上がっていけ。これからは、ここをお主の拠点にして構わぬ」
「本当ですか？ ありがとうございます！ 早速お邪魔します！」
家に入ると、馨しい木の清香が漂ってきた。刃はこの香りを嗅ぐと自宅の安心感と共に、任務の反省が頭を過るため複雑な気分になる。
中は一切飾り気のない八畳一間の和室である。修羅狩りの主戦場は契約者の領内であるため、自宅を彩る必要はない。腰の脇差を下ろすと、刃は台所に立った。
「詩音、腹が減っておるだろう？ わしの手料理を振る舞ってやろう」
「やったぁ！ お腹がペコペコです！」
「ふふっ、座っておれ」
刃は慣れた手付きで調理を始める。
麺を茹でて水を切り、あっという間に料理を完成させた。
「ほら、できたぞ」
「えぇ！？ 早いですね！ わたし、まだ座ってもいないですよ！」
刃が運んできたのは冷や蕎麦だ。机に皿を並べ、得意げに鼻を鳴らしている。
「美味しそうですが……冬なのに冷や蕎麦なのですね……」
「すまぬが、わしはこれしか作れぬ。おかわりは幾らでもあるぞ」
運ばれてきたのは盛られた麺と麺汁のみで、葱などの具材は一切ない。質素な食事だが、麺の瑞々しい光沢を見る限り湯切りの時間が完璧なのだろう。
詩音はふと台所に目を移した。寝具しかない質素な居間とは異なり、台所の道具が異様に充実している。ここがまるで料亭であるかのように。
「あの……台所にある大量の調理器具は刃の物ですか？ もしかして、誰かと一緒に暮らしているのですか？」
「察しがいいな。あれはわしの物ではない。たまに遊びに来る友人の私物だ。機会があれば紹介しよう。名は雫玖。同郷の修羅狩りだ」
「そうですか！ また、いつかお会いしたいです！」
刃の他にも同胞がいると知り、詩音は心を昂ぶらせた。
――修羅狩りは孤独であり、常に不安との戦いである。
人生を懸けた己の奮闘など、一過性のものであるのかもしれない。もしかしたら、現存する修羅狩りは自分だけである可能性だってあるのだ。そういった不安を押し殺して、彼らは孤独に邁進している。同じ志を持つ者の存在は、暗闇に差す一筋の光なのだ。数が多いほどに力を増し、やがては夜を照らす太陽となるだろう。
「お聞きしたいのですが、修羅狩りは日輪にどれくらいの数がいるのですか？」
修羅狩りの規模感を知るべく、詩音は期待を持って刃に尋ねる。
「さぁのう……。わしは四人しか知らぬ。わしと雫玖と詩音、それから佐越に一人。他にも修羅狩りはいると信じておる。日輪は広いからのう」
「……そういうものですか」
考えていた以上に数が少なく、詩音は肩を落とした。とはいえ、これは刃の知り合いの数である。この他にも大勢の修羅狩りがいて不思議ではない。
刃も日輪にどれだけの修羅狩りがいるのかを把握していない。出会う機会がほとんどないため、風の噂でしか同僚の存在を認知できないのだ。
己が最後の修羅狩りとなろうとも、抗うことをやめるわけにはいかない。他の地域では、同様の不安の中で戦っている者がいるかもしれないのだから。
悲願を為すに当たり、修羅狩りが独りでできることなど高が知れている。どれだけ強くとも、護れる人は唯一人。及ぼせる抑止力も一国までなのだ。
多くの人が修羅狩りの思想に賛同し、戦争を排除する動きを進めなければならない。同胞の活躍を期待し、いつか日輪に平和が訪れると信じて――。
湯呑に茶色の液体が注がれたので、詩音は何の気なしに口を付けた。お茶だと思っていた液体に酸味を感じ、詩音は口に含んだ液体を吹き出してしまった。
「ぺっ、ぺっ！ これは何ですか！？ まさか毒ではありませんよね！？」
「麺汁だ。苦手なのか？ お茶がよかったのか？」
「当たり前でしょう！ 麺汁は湯呑に注いで飲む物ではないでしょう！？」
「……そうなのか？ 美味い上に、少量でも塩分を補給できる優れものだぞ」
「麺汁を飲み物に分類しないでください……。蕎麦を麺汁に付けて食べた上に、更に飲み物として摂取しようというのですか……。あなたの味覚がおかしい理由がわかりました……」
詩音は喉を潤すべく、自分で注いだお茶を一気に呷った。塩分過多によって砂漠と化した喉が蘇り、大きく安堵の吐息を漏らしている。
文句を言いながらも、詩音は蕎麦に舌鼓を打った。刃が茹でた蕎麦が気に入ったようで、健啖な詩音は凄い勢いで食べ進めた。
