浮遊少女が語る幻想世界の住民たち

第一章 『足跡』「うみってなに……？」

36話 小枝少女は話しかける

「いいかい？　触れた対象、及び自身を浮遊させる能力に制限はないが、触れなければ発動しない。何があっても、どれだけ動揺してもこの手を離してはいけないよ。さもなければ君は岩に挟まれて死ぬ……そのことをよく肝に銘じてね」

「……はい」

　これまで柔らかかった浮遊少女の声色が、岩に入ってから厳かな響きを付けて念を押した。力強く握られていた手が、一層固く握りしめられる。私が動転して仮に力を抜いてしまっても、離さないようにするためだろう。

　……そう、ここはバーチャルの世界ではない。いくら海の圧力がかからずとも、呼吸が苦も無くできても、本物の海の中なのだ。あの子に関してもそうだけれど、こちらについても気を緩めてはいけない。

　はぁぁぁ……と、深く息を吸わせてもらえることが、今はとても嬉しかった。

「――行きましょう。あの子はどこにいるんですか……？」

「動いていなければ、この先だ。進むよ」

　そうして浮遊少女は、ゆっくりと前へ浮遊する。小枝少女も引っ張ってもらい、先に進んだ。

　光が差さない暗闇――弱音を掻き立てるそのロードを、小枝少女はもう片方の手を胸に引き寄せて待つ。

　何を言うべきかは、きっとこれ以上まとまらない。嫌な緊張感も、きっとこのままの方がいい。あとはただ、祈るだけ――上手くいくことを。

　――たった一、二分の時が、彼女にはとても長く感じた。

「いたよ」

　浮遊少女から、合図がある。

「触って確認した。この子は昨日からずっと動いてないようだ。眠っているかどうかは……君が声をかけてやってくれ」

　暗くて何も見えない。けれど、確かにそこにいるのだろう。

　最初にかける言葉は……決まってる。

「私のこと、わかる？」

「……っ、な」

　この静寂さには――感謝しなければ。

　おかげであの子らしき子供が息を呑む音と一音を、漏らさず聞くことができたのだから。

　表情は見えないし、一音しか聞けなかったけれど、明らかに私の声に反応した。

　――あの子だ。

　砂で遊ぶのが好きで、髪が長くて、青い瞳の……大人しくみえて、他人思いでよく喋る女の子。

　そう確信して、小枝少女は語気を強めることなく続ける。

「何があったの？　あなたのお母さんに訊いても、何も答えてくれなかった……でも、何かあったんだよね？　でないとこんなこと……するはずがない」

「……」

「私ね……あなたがいなくなってからずっと探してたんだ。悪いことが起きたんじゃないかって……他の幻想さんから話も聞いたよ。おそらくあなたのお母さんが生み出した幻だろうって……けど、何に悩んでるかはわからないの。お願い、何とかしてあげたいから話して」

「……」

「――っ、な、なにをしたかったの？　お母さんの……こと？」

「……」

「……話したくない、事情があるの？」

「……」

　暗闇が、邪魔だった。

　これじゃ頷いていたとして、身振り手振りで伝えようとしていたとしても、私には見分けがつかない。

　表情にしても、ひどく困っているのか、とても怒っているのか、無表情なのか……悲しい顔をしているのか、わからない。

　幻想である彼女ならわかるかもしれないと、浮遊少女の方を向きかけたけれど……きっと、彼女も見えないだろう。白衣少女は「長い黒髪で小さい」ということしか確認できなかったと言っていた。もしも見えていたならば、衣服や様子などの細かいことも判明していたはずだ。そして自分の知るあの子と照らし合わせることができたはず。

　どんな表情なのかがわかったら、せめて、こちらもどう対応するべきか大まかにでも察せるというのに……。

　自分が情けなくなった。どうすればこの無音を変えられるというのだ……？

　私の声が暗闇に虚しく響く。何の意味も、価値もない言葉が。

　どれだけ彼女が落ち込んでいても、悩んでいても、受け止める準備はできていたはずだった。

　けれどまずは……彼女の声を取り戻す必要があるのだ。スタートラインに立たなければいけない。

　そのスタートラインに立つ準備を、私は怠っていた。

　彼女が深刻に悩んでいることをもっと理解していたならば、気を回せたはずなのに……。

　どうしよう……変えられる気がしない。良い方向に流れる気配がまるで感じない。

　不安が小枝少女の心を支配する。自分の無能さを実感する。悔しさで歯ぎしりしたくなる。なんで……なんであのお母さんは、この子をこんな所に放って……。

（……小枝ちゃんなら何とかなると思ったのだが、そう都合よくはいかないか）

　隣で無言を貫く浮遊少女は、手を固く握りしめて固定していた。彼女の握る力が緩くなっていることを肌で感じる。

　心を閉ざした彼女には、もはや閉ざしたきっかけにしか反応することができないだろう。

　最初に小枝少女の声でが呟きを漏らしたことから、彼女は鍵になりえるはずなんだ。良い意味でも、悪い意味でも……小枝少女にしか気付けない何かがあるはず。

　その何かにさえ気づければ、糸口も自ずと見つかるはずなんだ。事件の経験から、浮遊少女はそう信じていた。

　小枝ちゃん……諦めるな。本当に助けたいと思うなら、寄り添うんだ。

　君にしか気付けない何かが、きっとある……！

「――はぁぁああ……」

　三度目となる深呼吸を、小枝少女は行った。

　いけない。この子のお母さんを恨んではいけない。

　よく考えろ。あのお母さんはこの子を逃がした。分かりやすいほどに怯えた顔をしていた。

　何かに耐えられなければ幻を生み出すことはない。ならば――そんな状況に陥ったとしたら、どんな幻を生み出そうとする……？

　思い出せ――この子がどんな性格だったのかを。何を優先していたのかを――。

　途轍もなく、人間よりも分かりやすかっただろう？

「……私のお母さんもね、昔はあなたのお母さんみたいに幻を見てたんだ――自分の夫を」

　小枝少女は、言葉を紡ぐ。

「でも、今は見てない。私を産んだ後、乗り越えてくれた。きっとお父さんのお陰なんだと思う。だから私は、そういう人も幻も軽蔑しないよ。むしろ救い出したいって思う……だから話して？　何があったの？　私も考えたいから……お願い」

　身勝手なことを言っているかもしれない。何ら実績もなく、知恵もない高校生の出過ぎ真似かもしれない。

　ずっと話さないでいいよってスタンスだったのに、だからこの子も安心していられたのかもしれないのに。

　でも、人幻である自分にしか口出しできないなら、口出ししたい。

　ここで口出ししなければ、何もかもが放置されたまま終わる気がするから。

「……たす、けて……」

　その声は、掠れていた。

　けれど自分にはわかる。あの子の声だ。

　二日ぶりに耳にした……幼い声だ。

「お母さんを、助けて……もう、わたしの声は届かないの。わたしじゃ、ダメなの……どうすればいいのか、わからない……」

　涙が滲んだその声に、私は頷く。

「わかった。絶対に何とかする」

　あなたがお母さんを救いたいというなら。

　それが唯一無二の願いならば、手伝うよ。

　『絶対』と口にしたからには、後戻りしない。