第31話 矛盾した台詞
無意識に走って追いかけると、メイリアスはすでに階段を下り始めていた。
「メイリアス！」
勇気を出して呼びかける。
彼女が振り返り、ダリウスはすぐにその隣へ並んだ。
「何よ、いきなり」
と、メイリアスは驚いた顔でたずねる。
ダリウスはふいと顔をそらした。
「いや、その……特に用はないんだけど、追い出されちゃって」
意味が分からないとメイリアスは思った。構わずに階段を下り始めれば、ダリウスもその後をついてくる。
仲間たちにうながされてここまで来たはいいが、どうしたら良いのか分からない。素直に言いたいことを言えばいいのだろうが……ダリウスは深く息を吸った。
「……オレ、さ。ちょっと反省してるんだ。あの時、金で釣るような言い方しちゃって」
メイリアスが驚いたように彼を見た。
「ぶっちゃけオレ、自分に自信ないからさ……あんなことしか言えなかったんだ」
「……」
「でも、オレは嘘つかないから。何があっても、絶対に」
階段を下りきったメイリアスが足を止めた。数段上で立ち止まるダリウスに背を向けたまま言う。
「九号」
「え？」
理解できず呆然とするダリウスに、彼女は言う。
「指輪のサイズよ。ちゃんと覚えなさいね」
そしてメイリアスは彼に顔を向けることなく、足早に廊下を進んでいった。
「……指輪。あ、ああ！ えっと、九号……だな。うん、よし」
ようやくその意味を理解したダリウスは、人知れず喜んだ。
連日、だんまりを続けるハティにすっかり辟易していた。
「これはやはり、まだ何かあると考えていいな」
と、憂鬱そうにギュスターはつぶやく。
ベンチに腰を下ろしたシルフも苛立った様子で返した。
「いっそのこと拷問にかけてやりたいよな」
檻の中で退屈しているハティが非常に腹立たしかった。
「ああ、そうだな。ノーアに掛け合うか」
と、ギュスターが壁へもたれる。
シルフは億劫そうにしながらも腰を上げ、ギュスターへ言った。
「お前は休んでいろ、俺がかけ合ってくる」
「ああ、ありがとう」
そしてシルフが扉を開けて出ていくと、奥の方で騒音がした。顔を上げたギュスターの耳にイズンの声がする。
「ミスター・ファールバード！ そこにいるんだろう！？」
どうやら自分が呼ばれているらしい。ギュスターは頭が痛くなるのを感じながら、そちらへ向かった。
「何だ？」
小柄な彼女を見下ろすと、イズンはにやりと微笑んだ。
「あんた、何にも気づいてないんだね？」
ギュスターは思わず眉をひそめる。人心を読める彼女とは、必要以上に会話しないよう言われていた。
「どういうことだ？」
「宿り主のことだよ。ミスター・オードは彼女に好意を抱いているわ」
そう言いきったイズンに、ギュスターは驚いた表情を見せてしまう。
「嘘だと思うなら、直接本人に聞いてみな。彼は否定も肯定もしない、つまり好きだってこと」
イズンはただこちらを見ていた。
冷静な思考を取り戻そうとして、ギュスターは声を絞り出す。
「……魔宝石にしか興味のなさそうなあいつが、ユーティアに好意だと？」
馬鹿馬鹿しいと口にする直前だった。
「馬鹿なのはあんたの方だよ。この事実から逃げようとしてる。信じたくなくてもこれは本当のことだ。そして彼は横恋慕したにもかかわらず、あんたがいなくなればいいと思ってる。まったく、ミスター・オードは自分勝手な人間だね」
――さあ、どうする？ ミスター・ファールバード。
「……分かった、受け入れよう。だが俺は、お前の言ったことなど信じない」
我ながら矛盾した台詞だと分かっていながら、ギュスターはそう言い捨てた。
足早にその場から離れる。いつの間にか、頭痛がひどくなっていた。
「拷問、ですか。いいと思いますよ」
と、ノーアはシルフへ言った。
ダリウスが二人の会話に耳を傾けながら退屈そうにしている。ユーティアはそれまでながめていた窓の外から視線を外し、彼らの方を見た。
「ありがとうございます。では、方法はどうしますか？ 火責めか、水か……鞭打ちという手も」
シルフがそう言ったのを聞いて、ユーティアは思いがけず嫌な気分になる。
「そうですね、まずは肉体的に責めるべきだと思います。それでも吐かないのであれば――」
心なし気落ちした様子のユーティアにダリウスが声をかけた。
「大丈夫だよ、殺しはしないから」
それは知識として知っていた。だがそれが身近な場所で起こるのだと思うと、恐怖を覚えずにいられない。
「でも、拷問って痛いんでしょう？」
「んー、まあな。だけど現時点で、一番有力な情報を持っていそうなのがハティだし」
それを聞いてユーティアは顔をうつむけた。シルフとノーアがその様子に気づき、はっと口を閉じる。
「……確かハティは、翼を広げたがっていましたね。あの忌々しい翼を縄で縛り上げましょう」
「はい、分かりました」
優しいユーティアを気遣ってノーアがそう言い、シルフもそれを理解してうなずく。
「出来ればその後、両方の翼を火あぶりに」
と、ノーアが小声で付け足すと、シルフは何も言わずに部屋を出て行った。
ダリウスがユーティアのそばへ寄り、その肩に手を触れる。
「あんまり考えない方がいいぜ？ ユーティアが拷問されるわけじゃないしさ」
しかし彼女は顔を上げなかった。――きっと、間接的にでも誰かを傷つけてしまうのが嫌なのだろう。
「それが私たちの仕事です。時には残酷さも必要なのです。どうか、理解してください」
と、ノーアが静かな声でそう言った。
ユーティアはうなずいたが、背中にはまだむずがゆいような悪寒が残っていた。
