第16話 吟遊詩人
やがて始まったサロンは美しい音楽にあふれていた。余興で数人の楽士たちが演奏をし、場内は一気に盛り上がる。
「今日のメインはこれからだよー。吟遊詩人のミスター・マーニって人」
と、ふいにクランベリーがユーティアに話しかけた。
「ぼくにはよく分からないんだけど、女の人がみんな惚れちゃうくらいカッコイイって言われてるの。ま、見てみれば分かるよー」
そして周囲がざわざわし始めると、くすんだ色合いの青でまとめた、いかにも旅芸人風の衣装を着た青年が舞台へ立った。整った顔に切れ長の目が魅力的で、長く伸ばした金髪はゆるくうしろでひとつ結びにされている。
その手には弦楽器のリュートがあり、彼は仰々しくお辞儀をしてみせた。
「……すごい人気ですね」
先ほどまでは静かだった女性たちが、きゃあきゃあと声を上げていた。吟遊詩人のマーニはそんな黄色い歓声を身振りで制し、おもむろにリュートを奏で出す。
――混沌の中心に泉があった――泉から水があふれ出て、空気に触れて大地が出来た――泉は拡大し海を成し、大地と溶け合った瞬間に巨人が生まれ出た――。
「いつ聞いても素晴らしい声だわ、うっとりしちゃう」
ある女性のつぶやく声が聞こえると、クランベリーはむっとした。
「声なら、ノーアの方が絶対に綺麗なのに」
――彼の血が土と混ざると黒い赤ん坊が、彼の血が風と混ざると白い赤ん坊が生まれた――白い方は大地で最も高いところに居を構え、黒い方は最も低いところに家を作った――やがて白い方は光の王国を築き、黒い方は闇の王国を築く――。
誰もがマーニの歌に聞き惚れていた。優しくつむがれていく声と弦の音色が、聞く者の心をつかんで離さない。
やがて歌が終わると、マーニは再び大げさな礼をした。歓声が上がり拍手が沸き起こる。
この場に慣れてきたユーティアも、いつの間にか彼の歌に心を躍らせていた。
「ありがとうございます、ご婦人、そして紳士の方々。今回は要望にお応えしてもう一曲、披露させていただきます」
と、マーニがまたリュートを構える。そして場が静まる直前、マーニはユーティアの方を見た。
思わずドキッとしたユーティアに、彼は艶っぽく微笑むと口を開いた。
「お聞きください……ミーミル・ノート――」
その刹那、室内にいた人々が次々に気を失って倒れだした。はっとしてユーティアは隣にいたクランベリーへ目をやるが、彼女もまた同じように意識を失っていた。
「う、うそ……っ」
会場にいたユーティア以外の全員が床へ伏せてしまっていた。――闇魔法だ。
鋭い目つきを尖らせて、リュートを捨てたマーニがこちらへ寄ってくる。
「さあ、証拠を見せていただきましょうか。神の宿り主さん」
数分前にはなかった邪悪な顔がユーティアへ近づいてくる。
「いや、誰かっ……シルフさん！」
怖くなって叫び声を上げるが、すぐそばに立っていたはずの彼すらも……否、彼の姿が見えなくなっていた。状況を理解できなくて頭の中がぐちゃぐちゃになり、視界がぼやける。
恐怖で固まるユーティアへ近づき、マーニはその場にひざまずいた。骨ばった手がスカートの中に入ってきて、背筋が震える。
「いや、やだっ……やめてっ」
マーニがにたりと嫌な笑みを浮かべる。まくり上げられたスカートはすでにその証をさらしていた。
「何故、城に入れた？」
ふいにマーニの動きが止まり、見るとシルフがその後頭部にナイフを突きつけていた。
「さすがは魔法使いといったところですか。人の目をごまかすのは簡単なことです。時間をかけて作り上げた名声があれば、なおさら」
と、マーニがゆっくりと立ち上がった。
シルフは何も言わず、ただ相手の様子をうかがっていた。
マーニもまたシルフの顔を見て、慎重にユーティアの背後へと回りこむ。
「残念ですが、彼女はいただきますよ」
おびえて涙を流すしかないユーティアへ、シルフが小さく言った。
「大丈夫だ、大人しくしてろ」
「え――？」
その意味を問う前にマーニが低くうめいた。そして床へどさりと倒れこむ音がし、ユーティアは呆然とする。
「早かったな、ダリウス。急所は狙ってないだろうな？」
ナイフをジャケットへしまいながらシルフが言い、聞き覚えのある声が返事をする。
「ああ、大丈夫だよ。状況を理解せずに毒矢打っちゃったけど、一日もあれば起きるから安心して」
そしてシルフの隣へ並んだダリウスを見て、ユーティアは救われたことを知った。途端にユーティアの涙がついと止まる。
「あ、証拠のあざ、初めて見た」
と、ダリウスがユーティアを見て言う。
しかしユーティアはまだ気が動転しており、上手く反応できない。
心配したシルフが優しく声をかけてきた。
「大丈夫か、ユーティア。もう敵はいないから安心しろ」
「は、はい……」
ユーティアは呆然とした顔で小さくうなずいた。
シルフはスカートをちゃんと下ろしてやり、脚を隠す。
「他の二人には、サロンで吟遊詩人が誘拐未遂を起こしたと伝えてくれ。俺は先に彼女を部屋まで連れて行くから、詳しい話は後でする」
そう言ってかがむとユーティアを横向きにして抱き上げた。はっとしたユーティアは何か言おうとするが、言葉が出てこない。
「了解。わざわざこんな時に事起こさなくたっていいのになぁ」
ダリウスのつぶやきを背にしてシルフは広間を出た。
ようやく気分が落ち着いてきたユーティアは、だんだんと申し訳ない気持ちになって彼を見た。
「あ、あの、ごめんなさい……」
シルフはこちらを一瞥し、素っ気無くも優しい言葉をくれた。
「気にするな。突然のことで驚いただろ？ あとは俺たちに任せておけ」
「っ……」
もう怖いものはなくなったのに涙が落ちる。ユーティアは小さく嗚咽しながら、ぎゅっとしがみついた。
「ギュスターに見られたらまずいな」
と、シルフは半ば冗談めかして言うのだった。
