その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

08. 災い

「災いに関する本を、読んだのですよね。どんな内容だったの」

　アンネマリーの言葉に、クラウディアは語りだした。

「大まかにしか、覚えていないけれど。王都周辺に突然、強力な魔物が大量に出現したらしいわ。それに蹂躙されて、宮廷学校は崩壊。同時期に、王都で大規模な暴動が起こって、王宮の機能はほとんど停止。そのせいでまた、各地の被害が増大。対処できたのが、今のアメルン伯爵――『来世』のわたくしたちのお父様。その功績で、アメルン伯爵は侯爵に陞爵し、他貴族とアメルン家を取り持つために、お母様が――アポロニア様が、嫁に出されたってことみたい」

「何ですか、それ。ほかに人はいなかったんですか」

「いなかったの。他の高位貴族の令嬢は、その災いでほとんど、亡くなったということよ」

「なんてこと……」

　重苦しい沈黙がしばらく続いた後、アンネマリーが口を開いた。

「私たち、小さなずれでも起これば、お母様が助かると思っていたけれど。この場合、本当にずれが起これば、最悪お母様が死にませんか」

「死ぬわね。なんであの時、気づかなかったのかしら……」

「というか、このままだと、少なくとも私たちは死にますよね」

「死ぬわね。転生した時期から見て……」

　また、全員で押し黙る。

　ようやくフェリクスが口を開いた。

「もしそれが本当なら、かなり、尋常じゃなく、まずい」

「そうですね……」

「そんな危険があるなら、まず国王陛下に奏上したいところだけど、こんなにも不確かな情報じゃ無理だ」

「まぁ、女二人が頭おかしくなったと言われれば、終わりですしね……」

「とりあえず、俺は信頼のおける奴らに情報を共有して、対策を練るよ。いいですね」

　フェリクスの言葉に、クラウディアが頭を下げる。

「お願いします。わたくし達では、できることが限られていますから」

　フェリクスは、ほっと息をついた。

「信用してくれて、ありがとう。また何か思いだしたら、すぐに教えてね」

　そう言うと、フェリクスは急ぎ足で応接室を出ていった。

　アンネマリーとクラウディアは、ぼんやりとお互いを見る。

「アン、くやしいわ。殿方ならまだしも、女にできることなんて、茶会で情報交換することくらいだもの」

「せめて、戦闘に参加できないでしょうか。私たちは、古代魔術語が使えます」

「自己流の付け焼刃だけどね。むしろ、他の魔術師たちと連携が取れずに、お荷物になるわ」

「そうですね……」

　二人は額を両手で覆って、沈黙する。

　クラウディアがぽつりと呟いた。

「……せめて、わたくしがもっとあの本のことを、思い出せたら……」

　アンネマリーが、口を開いた。

「……それです」

「え？」

「女にできることなんて、茶会で情報交換することくらいだって、ディアお姉さまが言ったんですよ」

　アンネマリーが、がばっと顔を上げる。

「ネリお姉さまに会いましょう。ネリお姉さまなら、ひょっとしたら他に何か知っているかもしれない。知らなくても、会話するうちに、ディアお姉さまの記憶がはっきりするかも」

「……記憶がはっきりすれば、災厄に関する情報が増える。対策だってしやすくなる」

　アンネマリーの言葉に呼応するように、クラウディアの目が輝きだす。

「そもそも、私達がそろえば黒魔術だって出来たんですよ。きっと何か好機があります。言うじゃないですか、三人寄れば文殊の知恵って」

　アンネマリーが力強く頷いてみせる。

　クラウディアはしばらく考えていたが、やがて首を振った。

「あの子、新聞なんて読む子じゃないわ」

「ネリ姉さまに、私たちを見つけてもらうのは無理、と。じゃあ、こちらから探すしかありません」

「国中の民を、一人一人当たるっていうの？」

「じゃあ、ネリ姉さまが引っ掛かるような、罠を貼りましょう」

「あんな行動パターンが予測できない子に、どうやって罠を貼るのよ」

　クラウディアが頭を抱える。

「わたくしは殿方殿方ラブにほいほいつられたけれど、あの子が好きなのって、殿方殿方ラブかどうかすら、微妙じゃない」

　アンネマリーはしばらく考えると、はっと頭を上げた。

「いいえ、ネリお姉さまが好きなものには、共通点があります」

「え、何よそれ」

　アンネマリーがびしっと人差し指を立てる。

「ずばり、筋肉受けです！　ネリお姉さまは、筋骨隆々のガタイの好い方が、女役に回るのが大好き。最終的に馬に走ったのも、馬の筋肉美に惚れ込んだからこそ」

「……なるほど、筋肉受け」

「だから、筋骨隆々の騎士と馬を大量に集めて、まとめて一か所に置きましょう。ネリ姉さまなら、ほいほいつられて来るはずです」

「一令嬢がどうやってそんなもの集めるのよ！　仮に集めたとしても、ネリがそれに気づくとは限らない……」

　はっとしてクラウディアが考えに耽った。

「ディア姉さま？」

「集められないなら、誰かに集めさせればいい。気づかれないかもしれないなら、圧倒的に有名なものにして、対抗すればいい」

　クラウディアが手を打つ。

「騎士団合同演習会があるじゃないの！」

　騎士団合同演習会とは、一年おきに開催される、全国の騎士団の精鋭が集って武術を競い合う大会である。

　舞台は春休みで人のいない、宮廷学校の校舎だ。

　宮廷学校はその日は特別に市民にも門戸を開くため、各地から騎士や見物人が集まり、王都はお祭り騒ぎになる。

「あれなら遠方の騎士も来るから、馬も大量に集まるし、身分を問わず、騎士好きな人間が来られるわ」

「ネリ姉さまが、そんなもの逃すはずがない」

「おまけにね、騎士団合同演習会が開かれるのは、一週間後よ」

「おあつらえ向きじゃないですか！」

「あとは、どうやって大量の観衆の中から、ネリを見つけ出すかよね……」

　顎に指を当てたクラウディアに向かって、アンネマリーがにんまりと顔いっぱいに笑う。

「ディア姉さま、さっき自分で言ったじゃないですか。『行動パターンが予測できない子』だって」

　――ネリは、ド変人だった。

「……推しているカップルを表現するために、ドレスを作っていたこともあったわね。わたくしたちが住む、別邸中のカーテンを切り取って、材料にして」

「とても着れる代物ではなかったけれど、昂る感情は伝わってきました。本邸のキッチンに忍び込んで、料理で表現したこともありましたね」

「凄絶にまずかったけれど、萌えだけは伝わってきたわ」

　アンネマリーとクラウディアは、勢いよく立ち上がった。

「つまり、一番の奇行をしている奴が、ネリお姉さまです！」

　しばらく押し黙った後、クラウディアは呟いた。

「もし騎士用更衣室で覗きをする奴がいれば、それはネリ」

　アンネマリーも力強くうなずいた。

「馬の肛門を見つめて顔を赤らめている奴がいれば、それはネリお姉さま」

　アンネマリーとクラウディアは、固く手を握り合った。

「勝てますよこの戦！」