その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

06. 文句垂れのクラウディア（１）

　宮廷学校とは、その名の通り宮廷が運営する学校である。

　魔術科、政治科、騎士科、芸術科、新設された淑女科などからなる、国一番の研究機関であり、この国の英知の結晶である。

　ギルベルト・ツァールマンも、この学校の騎士科の生徒だ。

　ツァールマン伯爵家の長男であり、まっすぐな赤い髪と灰色の目を持つ、しなやかながらも精悍な青年である。

　彼はその日の訓練を終えて、校門を出たところであった。

「よーう、ギル。明日から春休みだな。今日は訓練ないの？」

　肩を叩かれた。

　振り向くと、淡い金色の髪の青年が立っていた。

　彼の名はフェリクス・バルツァー。

　政治科の学生である。

　ギルベルトの先輩であり、友人だ。

「こんにちは、フェリクスさん。訓練は休みです。今日は座学でもしようかと」

「真面目だねーぇ。遊べばいいのに」

「フェリクスさんが、遊びすぎなのでは……」

「えらいえらい。政治科の先輩である俺が、勉強みてやろうか？」

「いえ、義姉が参考書を選んでくれたので、それを……」

　うっかり義姉を会話に出してしまい、ギルベルトはしまったと思った。

　案の定、フェリクスは目を輝かせて食い付いてくる。

「相変わらず、お宅のクラウディアさんは、お前にやさしいよな。ちょっと、俺にも紹介してくれよ」

「義姉を褒めていただき、光栄です。機会があれば、連絡します」

「うわー、絶対会わせる気がない言い方」

「そんなことはないですよ。ただ、義姉さんは勉強しかしていないから。世間知らずなので、少し心配なだけです」

「相変わらず、過保護だねーぇ。そんなに俺は信用ないですか」

「女子生徒をとっかえひっかえしてるって、聞きましたよ」

「……少なくとも取り替えた覚えはない……成程ねぇ、そんな噂が」

　フェリクスが一瞬死んだ目をしたので、ついギルベルトの頬も緩む。

「落ち着いた行動を心がけてください。仮にも次期宰相なら――」

　言いかけて、口を止める。

　フェリクスが顔を笑顔に固めたまま、自分の口元に人指し指を置いたからだ。

「……屋外で、軽率でした」

「まぁまぁ。せっかく今の宰相が目立ってくれている間に、他の貴族に警戒されずに、情報を集めたいからね」

　これはあまり知られていないことだが、フェリクスは学生ながら既に宰相の補佐を務めている。

　彼が次期宰相に選ばれる根回しも、すでに整っている。

　フェリクスは笑って手を振った。

「じゃあ、俺は宰相殿の手伝いに行くから。お義姉さんによろしく」

　ギルベルトにとって、フェリクスは尊敬する先輩であり、そして間違いなく良い友人である。

　だが情報収集のためとはいえ、何かと軟派な態度をとるのは、いかがなものだろうか。

　クラウディアの話題が出るたびに食い付くのも、少し困りものだ。

　フェリクスと別れたギルベルトは、家路を歩きながら考えた。

　ギルベルトは養子だ。

　下級貴族の両親が死んだとき、男児がいない遠縁のツァールマン伯爵家に、引き取られたのだ。

　だが、魔力があるという理由だけでギルベルトを跡継ぎにした、ツァールマン夫妻は厳しかった。

　良く言えば厳格、悪く言えば冷徹。

　親らしいあたたかな愛情とは程遠く、常にツァールマン家長男としての能力、それだけを求められた。

　愛情を注いでくれたのは、ツァールマン夫妻の実子、クラウディアだけであった。

　だが、ギルベルトはそれで満足している。

　ツァールマン家の屋敷に入ると、ギルベルトは細い廊下に人影を見つけた。

　さんさんと日光が降り注ぐ窓辺に、椅子を一脚置き、読書に励んでいる少女がいる。

　すらりと背が高く、艶やかな黒髪を腰まで垂らしている。

　肌は抜けるように白い。

「義姉さん」

　ギルベルトが声をかけると、義姉――クラウディアは、柔らかく微笑んだ。

「どうしたの、ギル」

「えっと……ああ」

　ギルベルトは少し困った。

　話しかける内容を決めていなかったのだ。

　さまよわせた目を、クラウディアの手に持っている本に止める。

「今日も熱心ですね……『世界の武器』ですか」

　ギルベルトは苦笑した。

「淑女にはあまり似合わない本では」

　クラウディアは、宮廷学校に新設された学部「淑女科」に通っている。

　普通の令嬢にしてはそれだけでも十分すごいことなのに、あの有名なアポロニア嬢を二位に追い詰め、首席を取り続けている。

　それでも全く奢らず、毎日図書室に通い詰め、勉学に励むさまは、いつしか「図書室の君」と噂されるほどになっていた。

　ギルベルトは既に優秀な彼女が、一生触ることもないであろう、「世界の武器」にまで知識をため込む理由が分からない。

　そんなギルベルトの問いに、クラウディアはふわりとほほ笑んで答えた。

「この世に役に立たない知識など、無いのよ」

「そうですか？」

「そうよ。例えばね、この前読んだ異国の戦記に、聞いたこともない武器が出てきたの。でも、この本で調べたら、槍の一種だということが分かったわ。何かの隠喩かもしれない。解釈のための、重要なファクターかもしれない。すべてのことは、つながっている」

　クラウディアはいとおしそうに本を撫でる。

　何がそこまで彼女を駆り立てるのだろう、とギルベルトは思う。

　ギルベルトは宮廷学校の騎士科の中でも、秀才として知られている。

　天性の素質とたゆまぬ努力に、期待の声も多く、すでに数々の騎士団からの勧誘もあるほどだ。

　しかし、彼女の努力にはかなわない。

　クラウディアは毎日欠かさずに、学者も驚くほどの量の勉強をこなす。

　ギルベルトも絶えず努力をしてきた自負があるが、それでも時間、質、熱意のどれにおいてもかなわないと、ギルベルト本人だからこそわかる。

　その上で、クラウディアはいつだって弱みを見せない。

　過酷な努力、厳しい教育にも一切弱音を吐かず、ため息すらつかない。

　幼い時、クラウディアに何故そんなに頑張れるのか、聞いたことがある。

　すると、クラウディアは優しい笑顔を引きつらせて、言った。

「ギル、あなたは何も知らないままでいて。わたくしのかわいい弟だから、まだまだ穢れてほしくないの」

　それ以上、彼女は何も言ってくれない。

　ギルベルトに彼女が見ている困難の一つだって、教えてくれない。

　だからこそギルベルトは、クラウディアの前でこそ一番頼りがいのある人間でいたい。

　だが彼女にかかれば、ギルベルトはまだ弱くて幼い弟だ。

　クラウディアは、ギルベルトが疲れや悲しみを取り繕っていても、すぐに気づいてしまう。

　ギルベルトの知らないところで、両親にもっとギルベルトに優しくすべきだと、何度も抗議していたらしい。

　クラウディアは、ギルベルトの弱音を許してくれる。

　頑張りを認めてくれる。

　クラウディア自身の弱みを見せるほど、ギルベルトに心を許していないくせに。

　――ギルベルトは、クラウディアにかなわない。

「ギル、それ今日の朝刊よね。わたくしにも見せてくれるかしら？」

　クラウディアはギルベルトの手元に目を止める。

「大して目立った記事はありませんよ。伯爵令嬢が新聞広告を出したとうのは、面白いと言えば面白いが」

「あら、どこの方かしら」

「アンネマリー・ブッケル嬢です。貞淑と有名な」

　あら、と言ってクラウディアは唇に指をあてた。

「バフ家やヴルフ家のお嬢さんと、よく一緒にいらっしゃる方ね。新聞広告って、何事かしら」

　クラウディアに新聞を手渡しながら、ギルベルトは思い返した。

　アンネマリー・ブッケル。

　栗色の髪に丸眼鏡で一見地味な少女だが、澄んだ緑色の大きな目と整った容貌、柔らかで控えめな態度、おまけに「貞淑」で有名なブッケル家の長女ということで、ひっそりと注目を集めている令嬢だ。

　そんな彼女が、貴族令嬢とは縁遠い新聞に公告を出すとは、誰もが予想しなかった。

　それも、あんな内容で。

「これは……！」

　「ブッケル家長女」の広告のページを開き、クラウディアは目を見開いた。

　みるみる頬を紅潮させ、目は興奮に潤んでくる。

「どうしました、義姉さん。もしかして、これが読めるんですか」

　その広告に書かれていたのは、おそらく暗号文だ。

　基本的に四音の、意味を持たない言葉が大量に羅列されている。

　ギルベルトには何の規則性も見つけられない。

「まさか……でも、ああ、間違いない」

　クラウディアは椅子を蹴飛ばしながら立ち上がると、口の中でつぶやいた。

「アン、あのお馬鹿！」