その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

終. アポロニアは三姉妹のお母様なので

暗い話になります。

軽快なギャグをお求めの方はご注意ください。

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　違和感には、気づいていた。

　見ないふりをしたのは、信じたくなかったからだ。

　国を――亡きエアハルト王太子が守ろうとした国を、救った人に嫁いだのだと――自分は今こそ、国を支える一端を担っているのだと、信じたかったから。

「自分が何をしたか、分かっておるのか。お前は、アメルン家の秘術を――宝を、外部の人間達に、全部与えてしまうところだったのだぞ」

　義父の声が聞こえる。

「ああ、秘術、宝。そうですね、僕はその宝とやらのために、人生の全てを捧げなければならなかった」

　夫の声が聞こえる。

「当然だ。アメルン家は、この秘術を守るために存続している」

「狂ってる。もともと、人のための術なんだ。自分のために使ったって良いはずだ。アメルン家嫡男である僕なら、なおのこと」

「だからといって、お前――国を滅ぼしかけるなど」

　アポロニアは廊下に立っていた。

　目の前のドアの向こうから、激しい口論が聞こえてくる。

　今にもドアノブを回して怒鳴り込みたいのに、手が震えて動かない。

　また、それが得策でないことにも気付いていた。

　アポロニアの視界一杯に、走馬灯のように、とある景色が映る。

　薔薇園の小さなテラスで、安楽椅子に腰かけたエアハルト王太子が笑っている。

　隣の地べたに座り込んで何かを書いているのは、アポロニアの兄、ヒルデベルト。

　友人のギルベルトにフェリクス。

　どろどろと視界が血の色に濁っていく。

　殺された。

　皆殺された。

　目の端で、手ががたがたと震えている。

　陰謀。

　とんでもない人に嫁いでしまった。

　大災害はアメルン家によるもの？

　そう考えれば、あらゆる理解不能なピースが、物凄い勢いでつながっていく。

　夫が、国を滅ぼしかけた元凶？

　兄と、慕っていた方の仇？

　ならば、裁きを受けさせねば。

　すぐにでも真実を日のもとにして、国を救わねば。

　何故なら、アポロニアはアポロニア・アードルングだからだ。

　アードルング公爵家の娘として、ただそのために育てられた。

　――でも、でも、でも。

　できない。できない。

　いえ、やらねば。

　でも、だって。

　お腹には、三人目の子が。

＊＊＊

「でちゅから、おねえたま。おうじたまと、となりのくにのおうじたまは、あいしあっているんです」

「なにを言うのよ、アン。どう考えたって、あいしあっているのは――」

「ディア姉ちゃん、なに言ってるのさ。ぜえったいに、あいしあっているのは――」

　ゆりかごの周りに、伝い歩きをしていった幼い娘たちが、なんか言ってる。

　アポロニアは卒倒した。

＊＊＊

　資料を集めれば集めるほど、アメルン家の起こしたことが明らかになっていく。

　自室の書き物机の前で、アポロニアは前髪を掻きむしった。

　確信は持った。

　だが、正式に訴えるには証拠が足りない。

　実家に助けを求めるにも、嫁いだ時点で、全ての連絡に夫の目が通されると決められている。

　――本来なら目を通すのは義母の予定だった。

　しかしあの日、夫と義父の口論を聞いてから、義両親を一度も見ていない。

　それらしい言い訳は聞いているが……

　アポロニアは唇を嚙み締めた。

　慎重にいかなければ。

　気付かれてしまえば、いくらアードルング家の目があるとはいえ、自分の命も危ない。

　その時、扉から軽やかなノックの音が聞こえた。

　バッと机の上に積み重ねた資料を隠し、平然とした顔で「どうぞ」と言う。

　扉が小さな音を立てて開き、顔を真っ赤に上気させた、三人の娘たちが入ってきた。

「お母様、お誕生日、おめでとうございます」

「ひどいわ、アン。みんなで言う予定だったでしょう！」

「お母様、これ誕生日プレゼント」

「ああ、ちょっと、ネリまで。ひどいわ。お母様、それわたくしも作ったのよ、本当よ」

　顔いっぱいに笑顔を浮かべて駆け寄ってくるアンとネリに、きぃきぃと文句を言いながらディアも続く。

「誕生日……ああ、そうか、誕生日……」

　アポロニアは目を見開いて、カレンダーを確認する。

　確かに、その日はアポロニアの誕生日であった。

「お母様、あの、わたくしは詩を書いたの。お母様に感謝を伝えたくて」

　ディアが照れ臭そうに俯いて言う。

「素敵ね。この似顔絵は？」

「私です、お母様」

　アンが嬉しそうに言った。

「お母様を描いたんですよ」

「これも素敵だわ。……えっと、この、石と布で出来たものは……」

「ドレスだよ、お母様」

　ネリが親指を立てた。

「お母様に着てもらいたいと思って」

「えっと、善処するわ……いえ、そうね。全部飾っておくわ。ディア、ネリ、アン。ありがとう」

　アポロニアが言うと、三人はさらに顔を赤くしてにこにこ笑い、そして目を合わせて示し合わせると、一斉に叫ぶ。

「お母様、大好き！」

　アポロニアは思わず頬を緩めると、三人の頭を撫でる。

「ありがとう。どのプレゼントも、とっても嬉しいわ」

　三人はぱっと顔を輝かせると、アポロニアに抱き着く。

「お母様、この絵を飾ってくれたところが、見たいです」

「お母様、私もお母様がこのドレス着たところ、見たいよ」

「そ、それはちょっと……」

「お母様、わたくしも――あ。それ、新しいご本かしら？」

　ディアがふと顔を上げると、アポロニアの机の前に駆け寄り、隠しておいた資料を引っ張り出す。

「駄目！」

　思わず大きな声が出た。

　びくりと、子供たちが肩を揺らす。

　六つの丸い目が、きょどきょどとこちらを窺う。

　怖がらせてしまった。

　自分がもっと、慎重に隠さなければならなかっただけなのに。

　悔いながらも、アポロニアは努めて平静を装って言う。

「ごめんなさい。お母様はね、疲れているの。今日はもう休ませて頂戴」

　三人は顔を見合わせると、素直に引き下がる。

「わかったわ」

「お母様、おやすみなさい」

　そして、三人が去ったあと扉が閉じるのを見届けて、アポロニアは床に膝をついた。

　そう、知ったら殺される可能性がある。

　三人の子供たちだって同じだ。

　アポロニアはディアから取り上げた資料を机の上に並べ直し、作業を再開する。

　子供たちを安全になった国へ、手をつないで連れて行くのだ。

＊＊＊

　三姉妹が覚えたての古代魔術語で、下町を恐怖の殿方同士ラブ地獄に染め上げたことをきっかけに、アポロニアは密かに下町に降りて、証人を集めた。

　証拠集めは順調だ。

　実家と連絡を取り合う方法だけが難点だが、上手くいけば当てができる。

　――だが、ミスを犯したかもしれない。

　アポロニアと娘たちは別宅に移された。

　三姉妹は新しい愛人のせいだと、激怒していた。

　しかし実際の理由は、おそらく――

　アポロニアは、震える手で作業を続ける。

　別宅に移されたのは、別の意味で捉えれば、自由が増えたということだ。

　証拠集めも、連絡手段の確保もしやすくなる。

　だが――

「お姉さま、ずるいです！　私も楽器欲しい！」

「おーっほっほっほ、長女特権よ。ピアノは一番簡単に音が出るから、わたくしのもの」

「じゃあ、フルートは私がもらっちゃおうかなー。響きにセクシーを感じる」

「ひどーい！　ネリお姉さままで」

　そして物凄い騒音が隣の壁から響き、アポロニアは思わず頭を抱える。

　何と、この別邸において、アポロニアの寝室と音楽室は隣り合っているのである。

　こんな設計に誰がした。

「楽譜って、どう読むのかしら」

「音の出し方、わかんないな」

「仕方ない、私は歌いますか」

　そして、相変わらずひどい音色が流れ続ける。

　アポロニアはくすりと笑った。

　アポロニアはピアノもフルートも声楽も、かじる程度には学んでいる。

　少し教えてあげようか。

　――しかし、すぐにアポロニアは首を振り、作業を再開する。

　すぐにでも、そう、すぐにでも、アメルン侯爵に罪を償わせねば。

　三人の子供たちに、安全な居場所を与えねば。

　楽器なんて、終わった後にいくらでも教えてあげられる。

　……ああ、でも、そうだ。

　全て終わったら。

　国も何もかも放り出して、アポロニアと娘達、四人で静かに暮らそうか。

＊＊＊

　ようやく証拠が揃いつつある。

　あとはアードルング領に逃亡する手立てを考えるだけである。

　ようやく三人の娘たちに、これまでのことを説明する日が来たのだ。

　彼女たちは父親がしたことについて、受け入れてくれるのだろうか。

　アポロニアの味方になってくれるだろうか。

　もし、拒絶されたら――

　胸がきりきり痛むほど気をもみながら、アポロニアは朝のうちに出かけた三人の娘達を待っていた。

　昼になった。

　またどこかで悪さをしているのではないかと心配する。

　夜になった。

　怪我をしているのではないかと、ぐるぐる部屋の中を廻る。

　深夜になって別邸に夫が訪ねてきた時、アポロニアはようやく理解した。

「娘たちはどこですか」

「本邸の部屋にいる。ぎゃあぎゃあ騒ぐわ、扉に体当たりをするわ、ひどくうるさい。どういう教育をしているのかね」

「あの子たちを出してください」

「もちろん出すさ。あんな出来損ないたちを、いつまでも家に置いておけない。すぐにでも出すさ、君がこれを飲めば」

　そう言うと、アメルン侯爵は懐から赤色の小瓶を取り出して、机の上に置く。

「毒ですか」

「すぐに死ねるものを用意した。感謝して、僕がいるうちに飲みなさい」

「一人で死ぬことすら、許してもらえないのかしら」

「馬鹿な。お前に逃げ出されるわけにはいかない」

　アメルン侯爵は古いソファーにどかりと座る。

　本当に動く気はないらしい。

　アポロニアは小瓶を手に取り、見つめる。

　赤いガラスの表面が部屋の灯りを反射して、ちらちらと輝く。

　これで本当に終わりだ。

　国は亡びる。

　おそらくアメルン家も、長くは続かないだろう。

「紙を頂いてもよろしいでしょうか。娘たちに手紙を遺したいので」

「冗談も休み休み言いたまえ。そんなもの、何を仕込まれるか分かったものじゃない」

「そうですか」

　アポロニアはアメルン侯爵を見据えると、一息に言った。

「子供たちに……アンと、ネリと、ディアに、生きて――生きて幸せになってと、伝えてください」

　そして小瓶の中身を、吐き出しそうになる喉を叱咤して、無理やり飲み込む。

　症状はすぐに出た。

　体中を引き裂かれるような痛み。

　喉を何かがせりあがってくると思ったら、笑ってしまうほど真っ赤な血を吐いた。

　アポロニアは椅子を倒しながら、仰向けに倒れる。

　いや、仰向けに倒れたのかどうかすら、分からない。

　最後に目に見えたのは、床に広がる血だけだ。

　痛い。

　苦しい。

　目の前を誰かの顔が走る。

　これが走馬灯というものか、と場違いに頭の一部が考える。

　あれはエアハルト様。

　あれはヒルデお兄様。

　ギルベルト様にフェリクス様。

　薔薇園のテラスで笑っている。

　みんな死んだ。

　みんな殺された。

　頬に痛みを感じた記憶。

　これは真っ赤な顔をした夫に、殴られた時だ。

　床に倒れ込んだその時、アンが、小さなアンが、泣きながら父親めがけて走っていく。

　待って、行かないで。

　あなたたちは行っちゃ駄目。

　抱き寄せたいのに、手が届かない。

　どれだけ腕を伸ばしても、今にも蹴り飛ばされそうなアンに、手が、届かない。

　痛い。

　誰もわたくしのことを助けてくれなかった。

　熱い。

　あの子たちのことも、誰も助けてくれないの？

　痛い。

　そんなことは許さない。

　誰だって、何を差し置いても、幸せにならなければいけないの。

　あの子たちが幸せにならないなんて、絶対に許してはいけないことなの。

　わたくしはちゃんとやれていたかしら。

　ちょっと変わった趣味があっても、誰にも虐められずに、好きなことを大切にするやり方を、教えられていたかしら。

　あんな父親を持っていても、三人で生き延びる方法を、教えられていたかしら。

　どうやって幸せになるか、教えられていたかしら。

　わたくしの分まで。

　いいえ、いいえ、わたくしの事なんてどうでもいいの。

　幸せになって。

　ただ、あなたたちのままで、幸せになって。

　見覚えのない巨大な魔法陣が、どこかの部屋の床に描かれている。

　三人の同じ赤毛の娘たちは、一人一人鮮やかな血で名前を書き込んでいく。

　駄目！

　やめて！

「そんなことをしてほしかったわけじゃない！」

　ただ、

　しあわせになってほしかったのよ

　ほんとうに

　それだけだったのに

　まって、いかないで

　全ては遠ざかる。

　視界には、最早光も闇も映らない。

　視界という、確かに存在していたものすら、加速度的に曖昧になって行く。

　――あれ？

　わたくしは、まだあの子たちに、大好きって言ってない。

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これにて本編の完結となります。

生きる権利を見失い、とうとう自力で消滅してしまった女の子達が、大好きなお母さんといられる未来を書きたくて書きました。

彼女たちの奮闘により、幸せになる人々は確かにいます。

しかし、存在を代償として時空を巻き戻す巨大な魔法陣は、必ず消えずにどこかで存在し続けることも、確かなのです。

この後、番外編を投稿いたしますので、そちらもご覧いただけたら幸いです。

オールギャグなので、ご安心頂けたらと思います。