31. 悪逆非道（１）
クラウディアは通信機を切ると、額に手を当てて俯いた。
「ギル達、ここに来てくれるって。こんなところまで尋ねて来るなんて、アメルン伯爵はまた性懲りもなく、アンネマリーを嫁兼手駒として、『守りに』ならぬ、狙いに来たのかしら」
「それは違うと思います」
アンネマリーが首を振る。
「騎士団合同演習会の時、フェリクスさんがやり込めてくれました。ですから、あの人がわざわざ、また私を『守ろう』とはしないと思います。それに、私は今、ネリ姉さまの家にいます。私を訪ねて、ネリ姉さまの家まで来るとは、少し考えにくい」
「そういえば、ここネリの家よね……」
アンネマリーとクラウディアは、静かにコルネリアの顔を見た。
コルネリアはしばらく考えると、自分を指さして叫んだ。
「私ぃ！？」
「もう、そうとしか考えられませんよ」
「一応言っておくけど、私は社交界にも滅多に出てないし、前回の事件で変人がばれたよ」
「……それよ」
コルネリアの言葉に、クラウディアが叫ぶ。
「あなた火竜をさくっと封印しちゃって、思いっきり巷で話題になっているじゃないの。魔物を簡単に封印できる人材がいたら、アメルン伯爵の計画は、完全に破綻するわ。現に、校舎で死ぬはずだったヒルデベルト様も、ネリの陣で助かった。ここまできて、狙われないわけがないのよ」
コルネリアはぶんぶんと首を振る。
「でも私、萌えないと魔法陣描けないよ」
「そんなこと、先方がご存じの訳がありません！」
叫びながら、アンネマリーが頭を抱える。
「こんな人は、嫁と手駒を兼ねられるはずがありません。つまり、アメルン伯爵の目的は……」
三人は力なく呟いた。
「暗殺ぅ……」
＊＊＊
「コルネリア、なぜ部屋から出てこないんだ。アメルン伯は、お前と観劇がしたいそうだ。全く、いつの間に、こんなにたくさんの友達を作ったのかね」
ファーナー男爵はほくほくとした笑顔で、コルネリアの尖塔に上がってきた。
「お父様、実はかくかくしかじか、このような事情があって……」
「……何？ コルネリアを暗殺？」
ファーナー男爵は、いつでも絶やさなかった笑顔をすっと消し、無表情になると、腰に下げていた小さな剣をすらりと抜いた。
「……え？ ファーナー男爵、何をなさるおつもりですか」
クラウディアが慌てふためく。
「もちろん、決闘だ。そんなふざけた輩を、コルネリアと同じ国に住まわせるわけにはいかない」
「正気ですか！？ まだ、何の証拠もないんですよ」
「私はコルネリアの言葉を信じる」
クラウディアとファーナー男爵が、ぎゃあぎゃあと口論する。
「ネリ姉さまのお父様、本当に優しい方ですね」
「でっしょーう？」
一方でアンネマリーとコルネリアは、のほほんと会話をしている。
メイドが泡を食って、部屋に駆け込んできた。
「こちらには爵位差がある、断られる理由は一つもないと言って、大勢の連れと一緒に尖塔に突入しかねない勢いです」
それを聞いて咆哮を上げるファーナー男爵を、クラウディアが羽交い絞めする。
「あちらさん、相当、張り切ってますよ。どうします、ネリ姉さま」
「そうだね、アン。張り切りすぎて、また魔物とか召還されちゃったら、ことだよね。ここ王都なのに」
「アン、ネリ！ のんびりしてないで、ちゃんと真面目に考えなさいよ。あっちは完全に強硬策よ。後先考えてないわよ！」
クラウディアが叫んだので、ようやくアンネマリーは顎に指をあてる。
「ディア姉さま、ネリ姉さま。『来世』で古代魔術語を使って、下町を殿方同士ラブに突き落としたことを、覚えてます？」
ディアとネリは顔を見合わせると、頷いた。
「ええ。わたくしたちは魔術は正式に勉強しなかったけれど、殿方同士ラブの妄想については、幻覚とか偽物の記憶とか作れたわね」
「人を操る効果が作れたときは、喜びすぎて寿命尽きるかと思った」
アンネマリーは頷くと、言った。
「お姉さま方、それまだ、使えます？」
＊＊＊
「やあ、コルネリア嬢。急に訪問してしまって、悪かったね」
コルネリアが応接室に赴くと、アメルン伯爵は機嫌よさそうに両手を開いた。
と同時に、アメルン伯爵が連れて来たらしい、物々しい格好をした男たちが、ぐるりとコルネリアを取り囲む。
コルネリアはアメルン伯爵を前にして、思わず震える手を抑えると、黙ってソファーに座った。
アメルン伯爵はにこにこと笑いながら言う。
「君、染料は持ってるかね」
「……は？」
「あの、学園で魔法陣を描くときに使ったような、染料だよ。僕も魔術科に通っていたからね、興味がある。持っていたら、是非見せてほしい。すべて」
取り囲んでいる男達が一歩、歩みを進めて、コルネリアに近づいてきた。
コルネリアは黙って染料を差し出した。
アメルン伯爵は「なるほど、ふむふむ」と適当な相槌を打ちながら、いかにも当然のような手つきで、自分の懐にしまった。
さらに機嫌が良くなった様子のアメルン伯爵は言う。
「さて、では本題に移るが。最近、素晴らしい劇を見つけたんだ。ぜひ、コルネリア嬢にも観てほしくてね。どうだろう、一緒に行かないか」
「嫌です」
コルネリアは即答した。
アメルン伯爵の眉が一瞬ピクリと動き、男たちがさらに一歩、コルネリアに近づいてきた。
「……そうは言わずにね。せっかくだから、一緒に行かないかね」
「嫌です」
「君、爵位差のことは分かっているのかね」
「嫌です」
アメルン伯爵はため息をつくと、やれやれと首を振った。
「話が分からないお嬢さんらしい。お前達、連れていけ」
男の一人がコルネリアの腕をつかみ、殴りかかる。
コルネリアは叫んだ。
――そちらの栗毛の背の低い方と、黒髪のガタイの良い方のイチャイチャが見たい――
応接室の一同は唖然とした。
コルネリアが急に「正式な古代魔術語」を叫んだからではない。
黒髪の大男と、栗毛の背の低い男が急に寄り添い、指を絡め出したからだ。
その時、応接室の扉がバアンと音を立てて開いて、アンネマリーとクラウディアが現れた。
――二人一組になりなさい！ 片方は片方を押し倒しなさい――
――そちらの黒服の方、ネクタイを隣の方の手首に縛りなさい。きゃー萌え萌えずっきゅん――
二人の魔術語にあらがえず、悪漢たちは頬を染めて抱き合ったり、うっとりと見つめ合ったりして、素晴らしきいちゃつきを演出し始める。
「な、何をやっているんだ、お前達――！」
顔中を興奮ではなく怒りで、真っ赤に染めたアメルン伯爵が怒鳴る。
三人はきっと彼を睨み、何か言葉を紡ごうとするが、口をぱくぱくと動かしただけで、その場に崩れ落ちた。
「駄目――！ 憎らしすぎて、何の萌えも浮かばない」
「人って大大大嫌いな相手だと、殿方同士ラブにすら昇華できないのね」
「な、何をやっているんだ、本当に……」
アメルン伯爵は困惑し始めたが、はっと我に返る。
「いや、何をやっているんだ、僕は。語られた魔術語を聞くに、この女たちはド素人。僕だけで十分、魔術の解除ができる」
しかし、アメルン伯爵が呪文を唱え始めたところで、応接室の扉が蹴り壊される勢いで開いた。
「義姉さん！ 無事ですか」
叫んだのはギルベルトだ。
彼は険しい顔で応接室に押し入り、その惨状を見渡して、「ええ……」と小さく困惑の声を上げる。
「ギル、来てくれたのね」
「義姉さん、これは一体……」
「今よ、現行犯逮捕するときだわ」
「はぁ……？」
「つまり、人の家に大量の男たちを連れて来て、いきなりいちゃつかせ出したのよ」
クラウディアは笑顔で言い切った。
「これを少なくとも取り押さえと、事情聴取が必要な無礼でないなら、何と言いましょう。……ついでに聞けることも、まだあるでしょうし」
――悪逆非道にも程がある行いであった。
