その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

27. 再会（３）

「すぐに救護班、回してください！　ご令嬢が、アポロニア様が重症です！」

　侍従の叫び声に、三人は硬直した。

　すぐに声のした方を振り向いたはずなのに、アポロニアの姿を見るまで時間がかかった。

　三人の脳裏に映っていたのは、同じ光景だった。

　床の上に死んでいる母親。

　青ざめた肌に、こけた頬、苦悶の表情。

　差し伸べられた手は、誰かに助けを求めるかのように見えた。

　あの日――母親が死ぬ日の朝のことだ。

　父親から手紙が来た。

　これまでの扱いを謝罪する旨。

　愛人を全て追い出して、今度こそ母親を正妻として、三姉妹を正式な娘としてふさわしく扱うと。

　母親に内緒で準備をするから、黙って屋敷に来てほしいと。

　三姉妹は、手紙を口汚くののしった。

　今更、母親の苦労に気づくなんて馬鹿じゃないのか。

　こんな文章じゃ、反省だって深くないに違いない。

　それでも、顔は笑っていた。

　やっと母親が幸せに暮らせると思ったのだ。

　父親が――自分たちのことを、ちゃんと見てくれたと思ったのだ。

　あの一回だけ、三姉妹はうっかり父親のことを信じてしまった。

　結果はこの通り、想像し得る限り一番悲惨なものである。

　面白いほどあっけなく部屋に閉じ込められ、ようやく出してもらえたと思ったら、全部が終わった後だった！

　母親は三姉妹を人質に取られて、毒を飲まされて死んでいた。

　母親が死んだのは、どこからどう見ても、馬鹿で愚かな三姉妹のせいであった。

「……お母様は『令嬢の鑑』って、呼ばれていたんですって。誰より完璧だったって」

　「来世」のディアが、死体を見ながら呟く。

　そんなこと、言われなくても二人の妹は知っていた。

　お母様は、誰よりも賢くて気高くて、優しい人だった。

　鷹がとんびを産むって感じ！

　こんな屋敷でやせ細りながら、死んでいい人じゃなかった。

　あんな愛人たちに殺されていい人じゃなかった。

　あんな男に殺されていい人じゃなかった。

　こんな三姉妹に殺されていい人じゃなかった。

　お母様は――

　アポロニアは担架の上に横たわり、か細い呼吸をしている。

　赤い髪はべっとりと血で張り付き、クリーム色のドレスにも、みるみる赤い色が広がりつつある。

「どういうことなんですか。アポロニア様は、とっくに避難してるのでは」

　アンネマリーの言葉に、侍従が返す。

「ずっとここで、私たちに混ざって、避難誘導をしていたんです。火竜がここに突入してきた時、大量のがれきが落ちて来たでしょう。逃げ遅れた子供をかばって――」

　クラウディアは目を見開いて瞬きも忘れ、やがて紫色になった唇で言う。

「わ、わたくしのせいだわ。わたくしがいるって聞いたから、普段は来ない騎士団合同演習会に来たって、言ってらしたもの。わたくしがいなければ……」

「今はそんなこと、言っている場合ですか！」

　アンネマリーが言い返したが、眼鏡の奥の目は乾ききって、声も震えていた。

「私たちに、私たちにできることをしなければ。そうでないと、このままじゃ――」

「できることなんて、あるの」

　コルネリアが真っ白な顔をして呟く。

「私達、医療の知識なんてない。何の経験もない。足手まといだよ。すぐにここをどかなきゃ」

　口々にばらばらなことを言いながら、三人の心は一つだった。

　――黒魔術なんて使わなければ、アポロニアは大怪我をしなかった。

　三人はいつだって、アポロニアにとっての害悪だ。

　こうしている間にも、瀕死の少女の呼吸は浅くなっていく。

「――アポロニア！」

　その時、ヒルデベルトが叫びながら走り寄り、三人を押しのけると、魔法の杖をアポロニアにかざしながら、早口で詠唱を始めた。

　やがて、アポロニアの体はヒルデベルトの魔力で包まれた。

　傷口はみるみるうちにふさがり、か細い呼吸音はすうすうと柔らかな寝息に変わっていった。

「……ニア、ドレスの汚れは取ってられないけど、今はこれで勘弁してよね」

　ヒルデベルトは口の中で呟く。

　唖然としている三人組に向かって、ヒルデベルトは苦笑した。

「何？　僕、これでも宮廷魔術師だよ。治癒魔術くらい使えなくて、どうするの」

　コルネリアは、ぽかんとして、すっかり穏やかな顔になったアポロニアを見る。

　そして、ヒルデベルトの顔を見て、またアポロニアを見る。

　やがて、叫んだ。

「ヒルデさん、魔術って、本当に役に立つものなんですね！」

「古代魔術語かじっていますが、何をやったのか、全っ然分かりませんでした。宮廷魔術師って、すごいんですね」

　アンネマリーが呟くと、いつの間にか隣に立っていたフェリクスが言う。

「現時点、治癒魔術の専門家が、全魔力を使い果たしてぶっ倒れ、爪三枚生やしたのが最高の事例。ちなみにその専門家の魔力量は、ヒルデさんより上」

「あっさり飛び越しましたけど……」

「ヒルデさんはたくさん論文書いてるけど、教え下手なのと、文章力が無さ過ぎて、誰一人理解できない。『ヒルデさんが使える以上、理論は存在するはず』と、魔術師たちは泣きながら、ヒルデさんの論文解読に励んでいる。ヒルデさんは魔術学において、天才と言うより、バグ」

　フェリクスが広間の端を指さした。

「そしてあれが、今、ヒルデさんが『治癒魔法くらい使えて当然』と言ったから、泣いている宮廷魔術師の方々」

　広間の端には、キラキラの宮廷魔術師のローブを着た人間たちが蹲っていた。

＊＊＊

　アポロニアは大広間に敷かれたマットの上で、ずっと眠り続けている。

　辺りはすでに夜を越し、空は白み始めていた。

　窓からは、今にも消えそうなほど薄い月が見える。

　マットの横に座ったクラウディアが、ぽつりと言う。

「ねえ、あなた達の両親って、どんななの」

　隣で眼鏡を拭き直していたアンネマリーが答える。

「私の両親は、本当に厳しい人達ですね。私がこうやって自己主張控えてないと、多分私のこと、家から追い出すくらいはする人たちです。……別に悪い人たちでは、ないんですけれど」

　そこで、少しアンネマリーは息をついた。

「ディアお姉さまは？　ツァールマン家、あまり良い噂を聞きませんけど」

「ええ。そのまんま、噂通りの両親よ。ギルベルトは知らないけれど、宮廷が正式に監査に入れば、最悪お家とり潰しの話が出そうなくらいの悪事はやってるわ」

「まさか」

「嘘だと思う？」

　クラウディアがおどけて聞いてみせると、アンネマリーは黙った。

「まぁ、その前にわたくしが、家を乗っ取るつもりだけど」

「結構、すごい話を聞いてしまいました」

「内緒よ、内緒。ネリは？」

　そこでかくんかくんと舟をこぎかけていたコルネリアが、はっと目を覚ました。

「私は、今の母は早くに家を出てったらしいから、顔も知らない。今のお父様はめっちゃいい人。大好き」

「良かったですね」

「大事にしなさいよ」

「うへへ」

　まだ眠り続けるアポロニアを見ながら、クラウディアは言う。

「わたくしたちはもう、姉妹じゃない。でも、戦友だった記憶と、同じ趣味がある限り、きっといつでも元の関係に戻れるわ」

「……そうですね」

　アンネマリーがうなずく。

「でも、アポロニアさんは、もうどうあがいても、わたくしたちのお母様ではないわ」

　クラウディアの言葉が、静かな大広間の空気に溶けて消えた。

　アンネマリーが膝に顔をうずめて言う。

「お姉さま。私、お母様はアポロニア様がいいです」

　コルネリアがそっとアポロニアの髪を撫でる。

「そんなの、私もだよ。私も……でも、もう」

「お母様はお母様じゃない」

　＊＊＊

　数十分後、アポロニアは目を覚ました。

　アポロニアは自らの体に傷がないのを確認して、ほっと息をつく。

　まさかあんなところで怪我をするとは思わなかったが、傷跡一つない様子から見るに、ヒルデベルトが治療してくれたらしい。

　――これは、運が良かっただけだ。

　自分の後先考えないところは、一番に直すべき短所である。

　そう考えつつ、痛む背中をさすりながら起き上がると、アポロニアはそばに座っている三人の人影に気付いた。

　アンネマリーにクラウディア、コルネリアだった。

　アポロニアが寝ていたマットの隣で、床の上に膝を抱えて座りながら、ずっとアポロニアが目覚めるのを待っていたらしい。

　三人ともかくん、かくんと頭を揺らしながら、お互いにもたれかかって眠っていた。

　アポロニアはぽかんとして、その様子を眺めた。

　アポロニアは、アンネマリーとクラウディアには嫌味を言ったことしかない。

　コルネリアに至っては、言葉を交わしたことすらない。

　それなのに、何なんだ、この人たちは。

　まるでアポロニアが起きるのを、待っていたかのような様子ではないか。

「何をやっているのよ、あなた達」

　空が、白みつつある。

　もうすぐ朝が来る。