その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

25. 再会（１）

「紫の火竜は、自爆する」

　ヒルデベルトの言葉に、一瞬空気が凍った。

　フェリクスがゆっくりと、こめかみに指をあてる。

「自爆……えぇ……」

「フェリクス。満身創痍って、どこまで行った」

「言葉通りです。翼は弓でずたずたになって、足もおぼつきません。ただ目の輝きだけが、力強くなっているように見えました」

「……そう、そろそろだね。古代種の魔力量なら、宮廷はもちろん、王都中にまで余波が及ぶ恐れがある」

「ヒルデさん、今から竜の周辺に結界を張れませんか。爆発を抑えるような」

「無理だね。そんな御大層な結界、詠唱にどれだけ時間がかかるやら」

　ヒルデベルトは大広間の人気のない隅に近づくと、魔法の杖を使って、梃子の原理で床板を引っぺがした。

「ヒルデさん……？」

「戦いは中断。騎士も全員、この学校から出すよう指示して」

　ヒルデベルトは床下に手を伸ばす。

　中には魔法陣が描かれた大きな石板があり、様々な石が配置されていた。

　ヒルデベルトは石の組み合わせを変えていく。

「この学校の校門に、結界を張る機能があることは、知ってるでしょ」

「はい。でもあれは、学校を守るためのもので、起動するにも五人の魔術師が……」

「学校を守る機能を、逆に竜の爆発を閉じ込めるように使う。僕一人で起動できるよう、今調整する」

「そんな調整、今できることですか……」

「七十秒で結界を展開する。それまでに、学校の中の人を全員逃がして」

　ヒルデベルトは淡々と言いながら、作業を続ける。

「待ってください、ヒルデさん。あなた、爆発に巻き込まれて死にますよ。ちゃんと分かっていますか」

「それが被害を最小限に抑える方法でしょ。迷わないで。政治科だろお前」

　フェリクスは一瞬頭を巡らせると、すぐに通信機の向こうのギルベルトに向かって指示を出した。

　後悔も自己嫌悪も、全部終わってからするものである。

　間もなく、学校中にギルベルトの声が放送された。

「その竜は自爆する。すぐに、爆発を抑えるための結界を張る。全員五十秒以内に、校門外へ退避。――怪我人は諦めろ。各自、命を優先」

　それだけで、放送は終わった。

　ヒルデベルトが言う。

「ちょっと、そこの床に魔法陣、描いている子いるでしょ。無理やり引きずっていってよ」

「――分かりました」

　フェリクスがコルネリアに近づくと、肩に手を置く。

「あなたは、コルネリア嬢だよね。一回止めて。行くよ」

「完成した、魔法陣……」

　その時、コルネリアが呟いた。

　コルネリアは輝く瞳でフェリクスを見て、きょとんとしてから、ヒルデベルトを探す。

　先ほどまでのやり取りを全く聞いていなかったらしい。

「ヒルデさん……？」

　コルネリアがヒルデベルトを見つけて、声をかける。

　ヒルデベルトは作業をしながら言った。

「コルネリアさん、魔法陣は生きてれば描けるから、残念ながらそれは諦めよう」

「えっ」

「あのね、僕らは同じ魔術師でも、方向性が全く違うからさ。僕の分まで魔術を研究して、なんて言えないよね」

　そしてヒルデベルトはコルネリアの方を一瞬見て、にぱっと笑った。

「君は、どうか君らしく生きて。好きなものを、捨てないで」

　コルネリアは紫色の目を見開いた。

　何かを言おうとして、手を伸ばした。

　その時、フェリクスがコルネリアを担ぎ上げる。

「アンネちゃんと、クラウディアさん！　くそ、奴らは何をしている」

　フェリクスは必死で辺りを見回し、見つけた。

　二人は何故か入り口に棒立ちになったまま、こちらを凝視して、何かを囁き合っている。

　フェリクスは、思わず罵声を吐いた。

「あと四十秒だ、走れ馬鹿――」

＊＊＊

　その頃、放送室で通信をしていたギルベルトは、鉄砲玉のように部屋から駆け出していた。

　クラウディアは逃げきれたか。

　聡明だが、時々自分の身をあまりにも気にしないところがあるから、心配だ。

　探しに行きたくはあるが、この残り時間ではどう考えても無理がある。

　無理をせず、命を大事にと、クラウディア本人から言われたのだ。

　ここで死んでしまえば、クラウディアに合わせる顔がない。

　そして校舎から出た時、ギルベルトは木陰に二人の騎士を見つけた。

　二人とも、ひどい火傷をしている。

　火竜の攻撃を、もろに食らったようだ。

　一人は意識を失い、もう一人は諦めたように空を眺めている。

　――怪我人は諦めろ。各自、命を優先。

　先ほど放った、自分の言葉を思い出した。

　通話機越しにフェリクスが、早口で「俺はあなたの指揮官じゃないが、命令させてもらう。怪我人を諦めるように放送しろ。無論、あなたも諦めろ。責任は俺が取る」と言っていた。

　すぐに、どうすべきか判断はついた。

　――だが、ギルベルトは怪我人に駆け寄った。

「しっかりしてください。この人は俺が背負います。あなたは走るんです」

「は？　無理だ、俺は足をやられた。校門まで走れない」

「では塀を超えます。あなたは俺の肩につかまって、無理やりにでも動いてください」

「何を言っているんだ。間に合うわけがないだろ」

「間に合わせるんです」

　叫びながらも、ギルベルトには分かっていた。

　そんなことをしていては、間に合うはずがない。

　分かっていたから、放送室ではああ言えたのに。

　ギルベルトは一般棟の校舎を睨みつけると、呻いた。

「畜生……！」

　＊＊＊

　アンネマリーとクラウディアは、硬直していた。

　誰の声も聞こえなかったし、あらゆる状況を忘れていた。

　――なぜなら、大広間の床に堂々と描かれた、魔法陣を見てしまったからである。

　古風な文字が表すのは、騎士、恐ろしい火竜、善行の喜び、戦い、檻、そして執着。

　その魔法陣は、二人には以下のように読めた。

　――昔々、ある所に、強く美しい騎士様がいました。

　騎士様は王様の命を受けて、ある火竜を討伐しに行きます。

　ですが、悪竜だと言われていたそれは、確かに見目こそ醜悪でしたが、人や動物に善行を施すことを好む、心優しい竜でした。

　彼らはお互いに、一目で恋に落ちたのです。

　ですが、騎士様が何度説明しても、人々は火竜を怖がります。

　騎士様が何度説得しても、王様は火竜を退治するという意思を変えません。

　火竜は言います。

「俺を退治しろ。人間は魔物を殺し、魔物は人間を殺す。それが宿命だ。だが、俺は人間を殺したくない。……殺されるなら、お前がいい。頼むよ」

　騎士様は、火竜を殺したくありません。

　でも、騎士様が殺さなければ、他の騎士が火竜を殺しにやってきます。

　やがて、苦しむ騎士様の愛は、ねじ曲がった執着になりました。

　この火竜は、自分だけのものだ。

　冥府のもとになどやらない。

　もちろん、他の騎士に殺されるなど、まっぴらごめんだ。

「お前を殺す。目を閉じてくれ」

　騎士様は言いました。

　火竜は言う通りにしました。

　騎士様は、火竜の足の筋を、翼を切り落としました。

　火竜は苦しみに呻きました。

　騎士様は、火竜を檻に閉じ込めました。

　そうしてしまえば、火竜はもう何もできません。

　騎士様は、王様から暇をもらいました。

　そして、二人が出会った場所に、火竜の檻を隠しました。

　火竜は泣きました。

「俺は、こんなふうに生きながらえても、何も嬉しくない。殺してくれ――」

　ですが、騎士様は笑って言いました。

「駄目だよ、君を冥府の王のものにするなんて。だって、君はようやく、僕だけのものになったのだから」

　騎士様の目には、妖しい執着の光が宿っていました。

　完

《結構、いくところまでいっちゃってるわね……》

　クラウディアは唸りながら言った。

《製作者の今後が、心配になる作品ですよ、これは……》

　アンネマリーも額に手を当てて呟いた。

《だけど……》

《ええ……》

　二人は顔を見合わせた後、悔しそうに壁に頭を打ち付ける。

《セクシ――……！》

　――そう思わせるだけの力が、その魔法陣にはあった。

　頭の中で出所を探して彷徨い、そうしている間にも熟成された、萌えという名の多層世界が、ようやく完成形で表出されたかのように見えた。

　二人は思った。

　ネリの仕業だ。

　間違いなくネリの仕業だ。

《何ていうか、こう、身分の差ならぬ、種族の差っていいわね。馬の時もそうだったけれど、魔物になるとより幻想的になるっていうか……》

　クラウディアが早口で言う。

《あと、この病的な執着って、最高ですね。病むほどに愛しているって、なんかこう、いい……！》

　アンネマリーも力強く言う。

《ただ欲を言えば、もう少し火竜の描写が、丁寧だったらいいわね。容姿とか、しぐさとか。もっと具体性のある描写をすれば、この魔法陣はさらに光るわ》

　クラウディアが難しい顔で分析する。

《無理ですって姉さま、火竜に出会える機会なんて、まずありえない――》

　二人ははっとして、黙り込んだ。

　――一拍後、二人は臓腑にいきわたるほど息を吸いこんで、叫ぶ。

《ネリ姉さま、見て――！　《受け》がいますよ――――！》

　その時、大きな破壊音を立てて、火竜が大広間に突撃してきた。