その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

23. 言わないで頼むから

　クラウディアが必死で言葉をまとめて説明すると、ギルベルトは難しい顔をして言った。

「つまり、何故かは分からないけれど、これからこの場に種族不明の魔物が出て、ヒルデさんが亡くなる、ということですね？」

「そ、そうよ」

　ギルベルトはうなずく。

「分かりました。今すぐ騎士団や衛兵に、警戒態勢を敷いてもらいます」

「し、信じてくれるの？」

「当然です」

　ギルベルトは自らの装備を確認しながら言う。

「ここは王都の中心ですから、出るとすればおそらく、群れからはぐれた小型魔物というところでしょう。飛行できるものの線が濃厚ですね。あのヒルデさんが亡くなるほどの魔物というところが、気がかりですが……」

　ギルベルトは顔を上げた。

「義姉さんは、すぐに王宮に向かってください。あそこなら、下手に避難するよりも安全です」

「わ、分かったわ……気を付けてね」

「義姉さんこそ……そうだ」

　ギルベルトは懐から、小さな箱のようなものを取り出した。

「今、騎士科で試験的に使われている通信機です。このボタンを押せば、俺のものにつながります。困ったことがあれば、すぐにかけてください」

「……ありがとう、ギル、本当に気を付けてね」

「勿論です」

　そしてギルベルトは軽く会釈すると、歩いていった。

　クラウディアが通信機をもう一度確認しているとき、背後から声がした。

「ちょっと、アンネちゃん、待てってば！」

　勢いよく振り向くと、こちらに向かって、フェリクスが走って来るのが見える。

「フェリクス様、どうなさいましたの」

「いや。アンネマリーちゃん、ここ通らなかった？」

「え……？　わたくしはずっと、こちらにいましたが、見かけませんでした」

　フェリクスは乱暴に自らの頭を掻く。

「階段を下りたか……彼女、アメルン伯爵に会いに行ったみたい」

「はぁ？……何を考えていますの、あの子は！」

　真っ青になってクラウディアが叫ぶと、フェリクスは首を振った。

「問題ない。さっき窓から馬車を確認したけれど、アメルン伯爵は校門を出ていくところだった。今から走っても捕まらない」

　二人は微妙な顔をして、突っ立った。

「……アンネちゃん、ちゃんと戻って来るかな」

「まぁ、一応帰って来るとは、思いますけれども。微妙ですわね、あの子だから……」

　しばらく気まずい沈黙が流れたが、やがてフェリクスは、人懐っこい笑みを浮かべて言った。

「そういえば、俺、クラウディアさんと話してみたかったんだよね。ここで会えたのは、ラッキーだったなぁ」

　クラウディアは目を見開くと、意味深に扇で口元を隠しながら言った。

「わたくしが、あなたの仲間だから、かしら」

　フェリクスはピクリと眉を上げると、ため息をつきながら頭を掻き、そばの椅子を引っ張ってきて、逆向きに座り、背もたれに肘をかけた。

「驚いた。おたくは意外と他人のことも、見えているんだね」

　そして、つかみどころのない笑顔を見せる。

「そうだね。俺は、あなたが俺のお仲間なんじゃないかと、思ってたんだ。俺もあなたも批評屋で、安心しないと動けない質でしょう。話が合うんじゃないかなー、と」

　クラウディアが黙って顎を引く。

　フェリクスは両手を開いてみせる。

「何も警戒しなくていいよ。俺もあなたと同じ、集められる情報は集めないと、気が済まないだけなんだ――俺はあなたと情報交換がしたい」

　フェリクスは首を傾げてみせて、人懐っこく笑う。

「慎重で、この国を良くしたいって点では、俺たち気が合うんじゃないかなー」

　その言葉でようやく、フェリクスを探るように見ていたクラウディアが、口を開いた。

「……わたくしは、そんなことが言いたかったんじゃ、ありませんわ」

「ほう」

「あなたはいつも、これぞという女性を見ると、にこにこ笑って近づくわね」

「可愛いからね、女の子」

「そして、これぞという男性二人組を目にすると、息を飲んでその場を離れ、影からそっと見守っている」

　フェリクスは黙った。

　その様子を見て、クラウディアは確信した。

「やっぱりあなた……！」

「いやいやいや」

「もう何もごまかせませんわよ！」

「ちょっと待ってちょっと待ってちょっと待って」

「待ちませんわ、どういうことですの」

「分かった、あなたの言いたいことは、分かった」

　フェリクスは椅子を蹴り倒しながら立ち上がると、クラウディアの左肩をガシッとつかんだ。

「アンネちゃんには言わないで」

「認めましたわね！」

　クラウディアは勝ち誇った笑みを浮かべて叫んだ。

「おお神よ。我らが腐敗は、確かに進行していたのだ！」

「その言い方やめて」

　ところで、宮廷学校というのはでかい。

　二百年以上前に文明水準を高めるため、国家が威信をかけて作った学校であるため、それはもう立派だ。

　現に、フェリクスとクラウディアが話しているこの廊下も、天井は一般貴族が所有する大広間のように高く、横幅も非常に広い。

　またこの棟は芸術科のものであるため、いたるところに生徒が拵えた彫刻や陶器が飾られている。

　フェリクスとクラウディアが話している場所は、ちょうど絵画を専攻する学生の領域のようで、魅力ある絵画がそこかしこに飾られていた。

　現に、すぐ隣には天井まで届きそうな巨大な絵画がある。

　描かれているのは、桃色や白の淡い色彩の花畑の奥に、澄んだ川が流れているという、牧歌的な風景だった。

　だが、その絵画の奥からめりめりと音が響いた。

　怪訝な顔をした二人が絵画を覗き込むと、途端に絵画はひび割れ、砕け落ち、壊れた壁から青空が見える。

　――いや、見えたのは空だけではない。

　二人は目を疑った。

　紫色の飛行物体がいる。

　艶やかな鱗に包まれた体に、大きな翼。

　鋭い牙に、宝石のような金色の瞳。

　それは竜。

　ドラゴンであった。

　まさにその時、竜は大きな口から火を噴いた。

　二人を獲物と見定めたようである。