その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

21. アメルン伯との邂逅（３）

　あれ、と言って、フェリクスは今気づいたように、アメルン伯爵に笑いかけた。

「アメルン伯爵、お久しぶりです。連れを案内しようとしてくれていたんですね。ありがとうございます」

　そして人懐っこい笑みを浮かべながら、ごく自然にアメルン伯爵からアンネマリーを引きはがす。

　アンネマリーの腕から、伯爵の手が離れた。

「じゃあ、彼女は俺が預かりますね。そろそろ騎士の個人戦の時間でしょうか。良い演習会を」

　アメルン伯爵はしばらく驚いたようにフェリクスを見ていたが、やがて皮肉気に笑った。

「驚きました、フェリクス君。君はもっと華やかな女性を、侍らせているものとばかり」

「いやいやー、そんなぁ」

　フェリクスは軽やかに笑う。

「アメルン伯爵こそ、ダンスの素晴らしい方達と、親しんでいらっしゃるようですね。いやぁ、素敵なことです。俺にはとてもとても」

　アメルン伯爵は一瞬忌々しげな顔をしたが、すぐに笑顔に戻った。

「学生さんは、たくさん仲の良い人をつくると良いですよ。連れの方と会えたようで、何よりです。僕はこれで」

　そう言うと、踵を返す。

　最後の一瞬、アンネマリーに「助けてやろうと思ったのに、恩知らずが」と、囁いていった。

「……あっちに空き教室あるから。座った方がいいよ」

　去って行くアメルン伯爵を無表情で眺めながら、フェリクスは言った。

　アンネマリーが真っ青を通り越して、真っ白な顔色をしているから、座ろうというのだろう。

「……何で、あの人は退散したんですか。ダンスの素晴らしい方とは」

「ああ、踊り子を囲い込んでるって、噂を聞いたもんだから。当てずっぽうだったけど、意外と効いたな」

　フェリクスは何でもないことのように言う。

「とりあえず、一旦座ろうぜー。俺はあちこち回ったうえに、変な奴を相手にして疲れた」

　そうしてフェリクスに引きずられるようにして、アンネマリーは教室に入った。

「で、あれって前の……っていうか、『来世』の父親だろ。何で対峙してたのさ。なんかあった？」

　アンネマリーを座らせた後、フェリクスが反対側に椅子を置きながら、言う。

「いえ、本当に偶然です。たまたま会って、それで……」

「ふーん、それで目をつけられたと。アンネちゃん、いかにも都合よさそうだもんねー」

　フェリクスがいつもの調子で言う。

「ていうか、何であんな所にいたの。田舎の騎士たちの、気安いいちゃいちゃを見に来たとか？　彼らなら、今から都会見物にって町に行っちゃったから、もういないよ」

　アンネマリーは感嘆した。

　こいつはいちいちアンネマリーの趣味にケチをつけるくせに、どうしてやたらと自分の趣味の方向性を熟知しているのであろう。

「フェリクスさんは？　何でこんな所にいたんですか」

「なーに？　俺が自分の学校にいちゃまずい？」

「そういうわけじゃ、ないですけど……」

　アンネマリーは自分の指をせわしなく組み直していたが、やがて小さな声で聞いた。

「何で、助けてくれたんですか」

　フェリクスは、アンネマリーが知る限りでは、臆病な人間である。

　だから、幼い頃は一番の友人だった。

　だが、フェリクスは立派な奴なのだ。

　内心怯えているにも関わらず、果敢に人とかかわり、網目のような防御線を張りながら情報を集める。

　宰相の補佐もしているくらいだ。

　アンネマリーには、そんなことはできない。

　アンネマリーは人が怖い。

　いつでも誰かの陰に隠れて、目立たないように、誰の目にもうるさく映らないようにふるまう。

　「貞淑」と呼ばれても、そのことが負い目のアンネマリーには、嫌味にしか聞こえない。

　フェリクスは勇敢な奴なのだ。

　だから、最初は確かに同じ壁のもとに、ひっそりと身を隠していた子供のくせに、いつの間にかフェリクスは日向を闊歩する身分となり、アンネマリーは日陰の雑草の脇に隠れる小石となった。

　なのに、フェリクスはわざわざアンネマリーにちょっかいをかけに来る。

　アンネマリーには、彼にはもっと有意義な生活習慣があると、思わずにはいられない。

　それは例えば、彼が傷つかないための防御線を張る時間だったり、社交界という戦場をくぐるための下準備の時間であったり、ゆっくり休息を取る時間である。

　アンネマリーは、フェリクスに自分を大切にしてほしいのである。

　かつての友を応援しないわけがない。

　関わったって一分の得もないアンネマリーなど気にせず、彼は心地よくベッドで休むべきなのである。

「じゃあ、アンネちゃんは何であの時、助けてくれたの？」

　フェリクスは、頬杖を突きながら言った。

「あの時？」

「えっと、変声機で追っかけ事件」

「ああ」

　アンネマリーは答える。

「そりゃあ、友達だからです」

　それを聞いて、フェリクスは安堵のような、諦念のような、微妙な目をして言った。

「じゃあ俺も、友達だから助けた」

　アンネマリーの胸に、ほわりと暖かいものが広がった。

　アンネマリーは俯いて、目が潤むのを隠しながら言う。

「お、お前よぉ」

「うんうん」

「そんなに立派になっちまっても、私を友達だと思ってくれんのかよぉ」

「当然だろ。俺はそんなはくじょーな男じゃないよ」

「うん。私たちゃぁ、何十年たっても、何百年たっても友達だぁ」

「……そうね」

　アンネマリーはずびっと鼻をすすりながら言う。

「さっきは、結構やばかったです」

　そして、深々と頭を下げた。

「助けてくれて、本当にありがとうございます」

「いえいえ、どういたしましてー」

　――助けてやろうと思ったのに、恩知らずが――

　頭をあげようとして、アンネマリーはぴたりと動きを止めた。

「助けてやろうと思ったのに、恩知らずが」

「え、何？」

「そう、アメルン伯爵に言われたんです。去り際に」

「え、困らせてた方だよね、アメルン伯爵……」

　フェリクスは眉をひそめる。

「何というか……その人、大丈夫？」

「少し待ってください。何か、引っかかるんです」

　――わざわざ助けてやったのに、この恩知らずが――

　頭にガンガンと警鐘が鳴る。

「わざわざ助けてやったのに、この恩知らずが？」

「何それ」

「いや、聞いたことがあるんです、あの人がそう言ったのを……」

　――「令嬢の鑑」だなんだと、周りにちやほやされて、鼻にかけて。こんな女だと知っていれば、僕は――

　アンネマリーは頭を押さえながら、立ち上がった。

「昔、お母様といっしょに、蹴られたことがあるんです」

　フェリクスは瞬きも忘れて固まった。

　アンネマリーはそのことには気づかずに、頭を押さえたまま混乱する。

「その時に……え、なんで？　『助けてやった』って、何のこと」

　頭に警鐘が鳴る。

　背後にお母様が立っていた。

　目に見えたわけではない。

　ただ、感じ取った。

　アポロニア様だけど、アポロニア様ではない。

　古くて粗末な、所々つぎの当たった服を着た、額に傷の残っている「アポロニアお母様」だ。

　彼女は言った。

　動きなさい、アン。

　放置しては、いけない。

「あの人まだ、いますかね」

「え、あの人ってアメルン伯爵のこと？　ちょっと、何考えてるの」

　フェリクスの叫びも聞かず、アンネマリーは走り出した。

　フェリクスには一度、説明すべきだ。

　分かっている。

　だが、どうしても止まれない。

　アンネマリーは教室を飛び出して、渡り廊下を走り抜け、アメルン伯爵が消えた方向に突っ走る。

　あの男を探す。

　走っているうちから、体中から血の気が引いていく。

　手先がかたかたと震え出す。

　こんな状態で、まさに先ほど無様にも動けなくなった相手に、もう一度会いに行く。

　あまりにも無謀すぎて、自分でもどうかしているとしか思えない。

　そもそも、会って何を聞き出すのかすら、まとまっていない。

　だが、どうしても止まれない。

　こういう時はどれほど怖かろうが放置してはいけないと、どうにも曲げられないほど、固く信じているのだ。

　アンネマリーの根幹は、「来世」のアンであった時代から、「止まるな」と叫び続けている。