その冷酷令嬢、腐女子三姉妹のお母様につき

13. ド変人とド変人の邂逅（１）

　最初は目を白黒させるだけだったファーナー男爵だが、ヒルデベルトをコルネリアの住む尖塔に案内するころには、有頂天になっていた。

　ヒルデベルト・アードルング、あの魔術の天才、あのアードルング公爵家の次男が、うちの娘に興味を持った！

　今までは考えもしなかったことだが、上手くいけば婚約――あわよくば結婚まで、こぎつけるかもしれない。

　そうなれば、ファーナー家はアードルング家とつながりを持ち、より素晴らしい繁栄を約束される！

　そこまで考えて、ファーナー男爵は首を振った。

　ないない、だってあのコルネリアである。

　家庭教師ですら十五分で匙を投げたド変人、コルネリアである。

　今、誰かに興味を持たれたことが、奇跡。

　変な期待をもてば、あとで落胆するはめになることは、必然。

　だが、男爵の浮き立つ胸は止められない。

　せめて、茶飲み友達になってはくれまいか。

　このままではコルネリアは、自分が死ねばひとりぼっちになってしまう。

　コルネリアはそれでいいかもしれないが、自分は死後のことまで、心配しなければならないのだ――

　だが、尖塔に案内して三時間が経過したあたりで、ファーナー男爵は完全な虚無の目になっていた。

　コルネリアが、一切ヒルデベルトに興味を向けない。

　というか、ヒルデベルトを部屋に入れた時から、こちらを一瞥もせずに、鼻歌交じりに壁に魔法陣を描き続けている。

　何度も耳元で叫んだり、肩を揺らそうとしたが、他でもないヒルデベルト本人に止められた。

　何とできた人であろう。

　男爵は感動した。

　巷では、ヒルデベルトの変人ぶりの噂を何度も耳にしたが、それも嘘だったと分かる。

　実際のヒルデベルトは、こんなにも寛大な好青年だったのだ。

　だが、それもいつまで続くのか――こうしている間にもヒルデベルトが帰ってしまう――男爵は目に涙をためて、嘆息した。

　一方で、ヒルデベルトはコルネリアの尖塔を大いに満喫していた。

　何故なら壁のいたるところに、素晴らしい魔法陣が描かれていたのである。

　男爵の心労は、全くの杞憂だったと言えよう。

　ヒルデベルトは興奮と畏怖をもって、ゆっくりと一つ一つの魔法陣を解読していった。

　まったく、模造紙に描かれていたものに、遜色しないクオリティー……それどころか、さらに熟達とした、大規模な魔法陣ばかりだったのだ。

　この部屋は、宝石箱や――！

　ただ嘆くべくは、それらの全てに何の効力もないことである。

　一つ一つ、どれを読み解いても、複雑な構成式は全部中和してしまうばかりだ。

　ヒルデベルトは魔法陣を描き続ける、コルネリアの小さな背中を見た。

　男爵には十七歳と聞いていたが、灰色の髪の少女は小さく、十三かそこらにしか見えない。

　小柄な自分に言えたことではないが、こんなに子供らしい少女が、巨大で複雑な魔法陣をいくつも描き切るということに、ヒルデベルトはすこしたじろいだ。

　そっと横から、コルネリアの表情をうかがう。

　アメジストのような紫色の瞳は、それでもこちらを一瞥もせず、ただただ一心不乱に魔法陣に向けられている。

　魔術師とはこうでなくては。

　ヒルデベルトは満足した。

　実際、何か構成式を作っている魔術師の集中を途切れさせることは、この世で最もあってはならないことの一つだと、ヒルデベルトは考えている。

　だが、この少女はファーナー男爵が何度呼び掛けても、全く反応を見せなかった。

　素晴らしい集中力である。

　この少女が本気で、何か威力がある魔法陣を描いたら、一体どれだけものすごいものができるのか――考えるだけで恐ろしいほどだ。

　だが、彼女はそれをしない。

　描くのは無意味な魔法陣ばかり。

　何故そんなことをするのか――どうしても聞いてみたかった。

　――結論から言えば、コルネリアが魔法陣を描く手を止めたのは、三日後だった。

　ヒルデベルトはずっと魔法陣を眺め続け、途中からインスピレーションを得て、自分でも計算式を書きだしたりして幸せだったので、気を揉んだのは男爵だけであった。

　ようやくコルネリアが手を止めて息をついたので、男爵が少女を羽交い絞めにして、部屋のテーブルにつかせる。

　コルネリアは状況も分からず、男爵とヒルデベルトの顔を見比べていたが、やがて口を開く。

「初めまして。どちら様ですか？」

「コルネリア、お行儀！　すみません、三日貫徹していなければ、もう少しマシなんですが」

　男爵の叫びを聞いて、コルネリアはしぶしぶといった様子で席を立つと、カーテシーをした。

「お初にお目にかかります。私はファーナー男爵が娘、コルネリアと申します」

「初めまして、僕の名前はヒルデベルト・アードルング。ねぇ、挨拶はこれでいいよね。僕、聞きたいことがあるんだけれど」

　ヒルデベルトは勢いよく、四方の壁をぐるりと指さして言う。

「これ全部、君が描いたんだよね」

「はい」

「何で？　どうして全部、何も起きない陣なの？」

　コルネリアはきょとんとして言う。

「何か起きたら、困るでしょう」

「は？」

「だって、一度発動した魔法陣は、消えちゃうでしょう。そうなったらもう二度と、見れなじゃないですか」

　確かにこの国の魔法陣は、封印などの持続の効果を持つ特殊な陣を除いて、一度使ってしまえば陣は掻き消え、残るのは「魔法陣の跡」と呼ばれる、魔法陣の痕跡だけである。

　学者たちが研究したり、本に残したりするのも、必然的に「魔法陣の跡」となる。

「――いや、魔法陣って、そういうものじゃないか。そもそも、陣を描いたのに何も起きなかったら、困るだろう？」

「困りません。何か起こった方が困ります」

「え、なんで」

「だって、おうちが壊れちゃうじゃないですか。ね、お父様」

「そうだな、それは確かに困る」

　コルネリアの隣に座っていた男爵は、大きく頷いた。

　ヒルデベルトは額を押える。

　何だか、話が全くかみ合わない。

「……いや、だからね。魔術って、何か特別なことを起こすためのものじゃないか」

「え、そうだったんですか」

「は？」

「私は、魔法陣を描くためのものだとばっかり」

　ヒルデベルトは沈黙した。

　しばらく俯いて考えた後、勢い良く顔を上げた。

「待って待って、魔法陣で何かすることが目的じゃなくって、魔法陣を描くこと自体が目的なの？　魔法陣描けた、はい満足、それで終わりってわけ？」

「それ以外に何が？」

　ヒルデベルトは頭を抱えた。

　ヒルデベルトにとって魔法とは、超自然的なことを起こすためのものである。

　それをこの子は何か。

　まるで絵か何かみたいに。

「――君にとって、魔法陣って何」

　コルネリアは、間髪入れずに答えた。

「表現媒体です」

　絵で大体合ってた。

　いや、合っててたまるか。

　これ魔法陣ぞ。

「あの、というか、コルネリアの『あれ』は、魔法陣なんですか？　本当に？　何かの間違いでは」

　男爵は恐る恐る問いかける。

　あまつさえこれである。

　ヒルデベルトは腕を組んだ。

　俯いて、考えた。

　男爵がはらはらし始めるまで、考えた。

　やがて、叫んだ。

「すごい！」