完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章２２ 『らしくあれ』

「出口まであとどれくらい⁉︎」

「もうすぐそこにゃ！」

「本当か？ 来た時はもっと時間がかかったが……」

　今のところ洞窟をまっすぐ走っているだけで、曲がったり登ったりしたことは一度もない。明らかに来た道とは別のルートを進んでいる。

　不安になった俺は、先を走る猫耳少女、コニーに疑問を投げかけた。

「コニーの箱庭は変幻自在にゃ！ 出口に続く一本道を作ったり、そこまでの距離をできるだけ縮めたり、何でもアリにゃあ」

　コニーは息を切らしながらも、心なしか得意げにそう説明する。

　なるほど。イメージで作った仮想空間だから、その形状や大きさも自由に変えられるわけか。どうりで歩きやすい道ばかりだと思った。

　箱庭が最強魔法と呼ばれる理由がよくわかる。これをたったの１０分で作ったなんて、正直今だに信じられない。

「だああぁぁぁ！ まだるっこしい！」

　真ん中を走っていたブーカが急に大声を出した。

「ムズいことペチャクチャ話しやがって。喋るヒマあんなら走れ！ おっせーんだよ！」

「ブーカが人に合わせてたなんて驚きにゃ！ またヘンなもの食べたにゃ？」

「うっせえ！ オマエいねえと出れねーからだろ！ ったく、しかたねえ……オラァッ！」

　体がものすごい力で前方に浮いたかと思うと、景色がビュンと加速する。

「わわっ！」

「にゃ！」

「しゃははは！ やっぱあたしはサイキョーだぜ！ やっしゃー！」

　謎のかけ声と共に、ブーカは車に匹敵するほどの速度で全力疾走を始めた。

　ケイト、キティ、リーフェン、コニー、俺。計五人を、ブーカはその女子中学生くらいの小さな体一つで持ち上げてしまった。いったいどこにそれほどの力があるのだろうか。

　敵になると恐ろしい分、味方になると心底頼もしい。

　ほどなくして、俺たちは洞窟の出口にたどり着いた。

　外はいつの間にか夕暮れ時になっていて、蒼龍とはまた別の、大自然の冷気がその強さを増しつつあった。吹き抜ける風が汗ばんだ体を冷やすが、不思議とそれに懐かしみのような心地よさも感じた。

　西の方では、昼の青と夕暮れの赤が絶妙に混ざり合った、美しい桃色の大空が広がっていた。うろこ雲の一つ一つですら美しく、思わずあっけにとられてしまう。

「紅龍と蒼龍も、こんな風に仲良くできたらいいのに」

　誰に向けてでもなく放たれたリーフェンの言葉に、俺は心の中で同意した。

「出るまでに何秒かかったにゃ⁉︎」

　しかし、景色に目を奪われている場合ではない。

　切迫詰まったコニーの声に、俺の意識はすぐさま現実に引き戻された。

「僕、数えてたよ！ １００秒くらいだった」

　つまり、残り時間は８０秒ほど。

　蒼龍王を食い止めつつ逃げて間に合うかどうか。

　いや、まず間に合わない。

　「この三人なら間違いなく大丈夫」というメンツを残したつもりだ。しかしいざこの場に立つと、やはり無謀な判断だったかもと後悔が襲ってくる。

　ただ待ってるだけじゃ間違いなく殺られる。何か策を考えないと……。

「ねえ、コニー。箱庭を小(・)さ(・)く(・)できる？」

「……！」

　どうしようかと唸る一方で、ふと、リーフェンがコニーにそんな提案をした。

　さすがは魔法に長けたエルフだ。かなりの妙案だったらしく、不安で押し潰されそうだったコニーの顔がぱぁっと明るくなる。

「できる……！ できるにゃ！」

　コニーは洞窟の入り口に手をあてると、目を閉じて集中し始める。

「なんで小さくするんだ？」

「箱庭から出られるのはコニーが許した人間だけにゃ。だからこのまま一気に小さくして、出口の方から三人を迎えにいくにゃ」

　俺は邪魔しないようリーフェンに聞いたつもりだったが、コニーが早口で返答した。話していても集中はできるらしい。

「爆発と蒼龍王だけを閉じこめて、箱庭の中に密封する……ってことか？ すごいな」

「その通り。箱庭は封印魔法でもあるからね」

「すごく、いいアイデアにゃ。コニーはちっとも思いつかなかったにゃ」

　コニーは空中で指を動かして何かを操作し始める。実にテキパキした素早い動作だが、その声にはどことなく力がない。

「みんな、すごいにゃ。リーフェンの機転も、勇者サマの冷静さも、すごく羨ましい」

「そんなことは……」

「ううん。コニーは頭がよくないから、ぜったいムリだったにゃ。ブーカはなおさらムリにゃ……」

「オイ」

「コニーは、箱庭以外はなんにもできないにゃ。クロタコはコニーを救ってくれたのに、まだ、ちっとも恩返しできてにゃい……にゃ」

　コニーはどこか悔しげな表情を浮かべる。

「まだ、コニーは『にゃ』をやめられ……にゃい」

「……？」

「ほんとは言いたくにゃい。クロタコに、コニーは大丈夫だよって、教えてあげたい……にゃ」

　突然、コニーがバッと顔を上げる。

「っ……来るにゃ！」

　――ブォン！

　風切音と共に穴から赤い鎖が飛び出した。それはジャラジャラとうねりながら地面に落ちる。

「カティアの鎖だ！」

　雪に線を描きながら洞窟の中へ戻っていく鎖。俺は慌てて飛びついた。

「ヅッ……！」

　鎖の刃が腕に食いこむ。どうせなら刃無しの鎖にしてくれよと憤りはしたが、絶対に放しはしない。

　だが、ものすごい力だ。

　腕がブチブチとグロテスクな悲鳴をあげる。痛みを無視して地面を踏みしめても、体ごと洞窟内へ引きずりこまれてしまう。

「あたしにも貸せ！」

　ブーカが手助けに入り、鎖の動きが止まる。

「よし、せーので行くぞ」

「わかった」

「せー「ウラァァァァァァ――ッ！」

　いや無視かよ。

　たわんだ鎖が夕焼け空をバックに大きく跳ね上がった。だがカティアたちの姿はまだ見えない。

「もっかい行くぞ！」

「せーの」

　今度は息を合わせて引っぱる。よくよく考えればブーカ一人の力で事足りたような気もするが、今さら気にしてもしょうがない。

　長い鎖が勢いよく外へと飛び出していく。ジャラジャラと巻き上がる。やがて最後に大きな黒い影を伴(ともな)って雪原へとしなり

　ボフゥッ！

　遠くの方で、巨大な雪煙をたてて落下した。

「……」

「みんな、無事かな……？」

　薄くなっていく煙。固唾を飲んで見守る。

「……！」

　コニーの耳がピンと立ち、跳ねるように走り出す。続けてリーフェンも走り出した。

　チリィン

　その後を追いかけた俺の耳に、きれいな鈴の音が響いた。

「は、はは……取り返してきた」

　ふらりと立ち上がったクロタコが、「ここにいる」と言うかのように玉鈴を揺らしていた。

　そして腕を大きく広げる。

「ただいま。コニー」

「クロタコっ――！」

「ゴフッ！ あ、あかん、ほんまに死ぬ……」

　コニーの頭が鳩尾に入ったのか、クロタコはかなりヤバめな声を出してふらついた。よく見ると彼女の唇は真紫になっている。どうやらかなりの無茶をしたらしいが、死ぬことは……ないはずだ。たぶん。

　後で念のためチェックするとして、ひとまずあちらは置いておこう。

「ハァ、ハァ――ッ！ 鈴、ゲホッ！ もっと、楽に逃げられ……ゲホッゲホッ！」

「まったくだ。おかげで、こっちは死にかけ……付き合わされる身にもなってほしいね」

「でもみんな、無事でよかった！」

　俺とリーフェンは、雪の上でぐったりしているキエリたちの方へ歩み寄った。二人とも真っ青な顔をしている。特にカティア。

「気分はどうだ、カティア」

「片腕がなくなって、子供たちを怖がらせて、膝は今にも千切れそうなぐらい痛む。最高の気分さ」

　それでもウィットに富んだギャグを飛ばせる元気はあるらしい。命に別状なし、とザックリめな診断をする。

「蒼龍王は？」

「わかりません……爆発の寸前まで、ずっとあの調子でした。おそらく生きてるでしょうね」

「あのトカゲ野郎、追いかけても来なかったよ。まったく気味が悪い」

「遊ばれたんですよ。奴がその気になれば、すぐに私たちを殺せてましたから……ゲホッ！」

「とにかく、もう二度と来ないでほしいね」

　それは同感だ。あんなのが俺たちのラスボスだなんて考えたくもない。

　とはいえ、さすがに今日はもう追ってこないだろう。というかそう願いたい。

　蒼龍王は「もう腹パンパン」と言っていたが、正直言ってそれはこっちのセリフだ。バケモノじみた体力のブーカと、サポートに徹していたリーフェン以外の面々は、とっくに満身創痍の状態だった。

　俺もアドレナリンで何とかなっていたが、さっきから目眩だの謎の痛みだのに襲われて、今は立っているのがやっとだ。

　ふと左腕を見ると、肘(ひじ)から先の再生が途中で止まっている。腹の減り具合的に栄養は足りてるから、おそらく精神の疲れによる影響だろう。

「とにかく全員休まないと……だけど」

　リーフェンは全員をぐるっと見回してから、最後にカティアを見つめた。その意図を察したのか、彼女は手をパタパタと左右に振る。

「わかってるよ。あんたらは命の恩人で、村の英雄だ」

「カティアさん……！」

「全員うちに来な。村の連中にはうまく言っとく」

　リーフェンが嬉しそうな顔をこちらに向ける。

　さすがはカティア母さん。惚れ惚れしてしまうほどの漢気……いや、包容力だ。

「ならまずは、助けを呼ばないとな」

「のろしを上げよう。すぐに誰かが飛んでくる」

　のろしと言われても……まわりは雪景色。燃やせるものはない。

「僕の魔法で薪(まき)は出せるね」

「そうか。その手があったな」

「あとは火だけど……」

　三人同時に、キエリの方を向く。彼女は座ったまま虚空を見つめていた。

「……」

「……キエリ？」

「やけに静かだと思ったが、まさか」

「き、気絶してる……⁉︎」

　口からヨダレが垂れている。しかし「あー」と小さく頷いたところを見るに、意識はあるようだ。

　また力を使い果たしたらしい。

　キエリの力を回復させるために洞窟へ潜ったのに、最後には結局これだ。俺たちの頑張りはなんだったのか。

「また、洞窟に潜るか？」

「ははは……え、冗談だよね？ ナカムラ？」

「仕方ないね。村にある紅晶石を分けてやるよ。金貨五枚で」

　リーフェンと顔を見合わせる。金貨五枚。はたして俺たちに用意できるだろうか。

「それって、どれくらいかな？」

「大金なのは俺でもわかる」

　キエリも呆けた顔のままではあるが、俺たちの輪にすすと潜り込んだ。

「……僕、お皿洗いできる」

「俺は簡単な料理ぐらいなら……」

「わらひ……たくさん、たべます」

「いやそこはウェイトレスだろ、流れ的に」

「はひ。がゆばいます」

「ていうかキエリは休んでて！」

　小声でそんな会話をする俺たちを見て、カティアは「ほんと、仲がいいねえ」と苦笑していた。

　一見すると状況はほとんど好転していない。情けない話だが、そんな三歩進んで二歩下がる感じの締めくくりが、なんとも俺たちらしいと感じた。

　それでも、決してムダな頑張りではなかった。

　目に見えない部分で大きく変わった何か。

　俺は、それにどうしようもなく救われていた。そんな自分がいることに、ふと気づいたのだった。