完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

幕間 『鈴の音』

「酷いツラや」

　真っ暗な地下牢の鉄格子。

　その向こう側で、見ず知らずの誰かさんは、こちらを見るなりそんな言葉を吐き捨てた。

「まるで、鏡を見てるよう」

　薄汚れた外見。顔や体に点々とある、無数の青あざ。服すらも着せられず、身にまとっているものと言えば、鎖で繋がれた革製の首輪だけ。

　見ず知らずの誰かさんは、そんな少女の要素を一つ一つ確認していき、その度に苦しそうな顔をした。

　少女は「すごく綺麗な人だ」と見惚れる一方で、少し不安にもなっていた。

「にゃ、にゃ……」

　少女は必死で、覚えた「芸」をした。

　二本足で立ち上がってみたり、ごろんと寝転がってみたり、にゃーにゃー鳴いてみせた。

　それでも見ず知らずの誰かさんは、みるみる苦しそうな顔をするばかりだった。

　少女もみるみる不安になっていった。

　少女は、誰かさんの手を食い入るように見つめた。

　それがどう動いて、何を掴みとって、どこにめがけて振り下ろされるのか。少女はひたすらそのことだけを考えた。

「金持ちの道楽として、飼われたんやな。にゃーにゃー言うように強制されて、猫餌を食わされて、尊厳を奪われた」

「にゃ……？」

　しかし、誰かさんの手はピクリとも動かなかった。

　少女は不思議になる。

　誰かさんの言うことはしっかり理解できる。でも、何を言っているのかよくわからない。

　自分は「猫」で、この牢屋と、その隅っこに置かれた「ごはん」や「トイレ」が全てだ。

　教え込まれた「芸」が全てだ。

　たまにくる「しつけ」が全てだ。

　少女は不思議で不思議でならなかった。

　この綺麗な人は誰なんだろう。自分に何を求めているんだろう。どうすれば苦しそうな顔をやめてくれるんだろう。

　少女は難しいことがよくわからなかった。

「……！」

　ふと、誰かさんの手がすすと動き、少女は思わず身を屈めた。

「ッ……クソ外道の、変態どもが」

　誰かさんはそれを見て、もっともっと苦しそうな顔をした。しかし少女を殴りはしなかった。

　懐から金属の何かを取り出して、シュボッと火をつけただけ。

「……コニー、か」

　誰かさんは少女の首輪に書かれた文字を見て、そう口をこぼした。

　少女は反射的に「にゃ」と鳴いた。

「コニー。ご主人様はな、死んだで」

「……？」

「神聖逆十字騎士団、七席騎士議会第二席。崇務騎士団団長」

「……？……⁇」

「アシュレイ・グレイ・ジャスティス。蒼龍王とのパイプ役で、うちの大切な人を奪った一人やった」

　少女は混乱する。急に難しいことをペチャクチャ話されてもわからない。

　とにかく、誰かさんの顔がすごく怖かった。

　なんとなく残酷そうで、もう今にも自分へ手を出しそうで、それでもやっぱり少し優しそうにも見えて、不思議でわからない。わからないのが怖かった。

「うちが、憎い？」

「……」

　少女は特に反応しなかった。こういう時の芸は教わってない。代わりに「にゃあ」と小声で鳴いてみた。

　誰かさんはそれから、少し迷ったように、ゆっくり口を開けた。

「じゃあ……」

　少女はそんな誰かさんを見て、暗がりに浮かぶその表情を見て、初めて自分以外の誰かも怖がることがあると知った。

「うちと、来る？」

「にゃ！」

　それが、コニーとクロタコの初めての出会いだった。

　何年前かも定かではないが、その時の光景と感情だけはハッキリ胸に残っている。

　お互い何か大切なものを失っていた。

　それを埋める何かを探していた。

　コニーを牢屋から出したクロタコは、彼女にスーツのジャケットをふわりと羽織らせた。すごくいい香りがして、コニーはなんとなく気分が良くなった。

　それから、クロタコはコニーの両手を、彼女が怯えない程度に優しく握った。

「うちは、クロタコ」

「……」

「ほら、呼んでみて？」

「にゃ、にゃ……」

「コニー……もう、『にゃ』って言わんでもええんやで」

　クロタコの顔が崩れそうになったので、コニーはまた不安に襲われた。

　「にゃ」と言わなくていいとして、それじゃあ何を言えばいいのか。それがわからなかった。

「にゃあ……にゃっ！」

「それは……」

　コニーはモゾモゾと動き、たまたま手に当たった何かをクロタコに差し出した。

　「あげる」という意味だ。元はクロタコのものだが、コニーにあげられるのはそれぐらいしかなかった。

「ふふ……くれるん？」

「にゃ、にゃあ？」

「それはな、鈴っていうんやで」

　クロタコが笑顔になって少し安心したコニーは、そのチリチリと鳴る、鈴とやらに目を奪われた。差し出すはずだったが、その音が妙に気になってしまった。

「懐かしいなあ、うちのお守りやってん。『音でバレるから作戦中は外せ』って、上官に何度怒られたことか……」

「にゃあ……？ にひひっ！」

　振ると、やっぱりチリチリ音がする。

　それが面白くて、コニーはついつい笑ってしまった。

「ふふっ！ ふふふ！ にゃひひっ！」

「お、気に入った？」

「あ……」

「大丈夫。それでいいよ」

　コニーは怒られるかと思って咄嗟に身構えたが、クロタコは優しく抱きしめるだけだった。

「笑ってもいい。『にゃ』を言ってもいいし、言わんでもいい……」

「にゃ……にゃあ！」

「大丈夫、大丈夫……うちは、殴ったりせえへん」

「にゃあ！ にゃあぁぁ！」

　不安に駆られる。

　コニーは立て続けに鳴いて、なんとかクロタコの機嫌が戻らないかと焦った。

「コニーは、コニーなんやから」

「に……にゃ……」

　クロタコはコニーから離れると、指先で目元を拭った。

「その鈴は、あげる」

「にゃ……？」

「それはな、うちの一番『大切な時』に鳴る鈴やってん。鈴が鳴るたびに、うちは命の大切さを思い出してた。生きる尊厳を思い出してたんや」

　それが、いつからだろう。付けなくなってしまった。

　邪魔だし、うるさいからと、付けなくなってしまった。

　本当はこんなに大事な意味があったのに、前世では最期まで思い出せなかった。

「うちには、もう必要ないんや」

「にゃ……にゃぁ」

「だからあげる。ほら、鳴らしてみて？」

　コニーはまたクロタコが悲しそうになったので、喜ぶならと鈴を振った。

「きれいな音やろ？」

「にゃ！ にゃっ！」

　クロタコを喜ばせるはずが、コニーはまた、ついつい自分だけが楽しくなってしまった。

　それでもクロタコは笑ってくれた。「にひひ」と変な笑い声を漏らすコニーを見て、満足そうな笑みを浮かべてくれた。

　コニーは知らないうちに、そんなクロタコが大好きになっていた。

「コニーにも、いつかきっと、思い出せる日が来る」

「ふふふ……！ にゃひっ！」

「その時になったら、うちにも聞かせてな。きれいな、きれいな、鈴の音を」

「にゃっ！」

　こうして、一人の伝説的な箱庭魔導士が誕生した。