完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章１７ 『ありのまま』

「死にかけが食べるには硬すぎると思いまして。代わりに咀嚼してあげたんです」

　そう言って、キエリは片手いっぱいに盛られた洞窟キノコを見せる。

「あ、ああ……口移しね？」

「その通り。キスではなく口移しです」

　二度目。キエリは無駄に念押しした。

「お前、なんでここに……」

「……反応が薄い」

「え？」

「別に。なんでもありません」

「カティアが連れてきたんだよ。でも、どうすればいいかわからなかったから、とりあえずケイトたちに預けて……」

「そんなことはどうでもいい。些事です」

　リーフェンの説明を遮り、キエリは二人の横を素通りする。

「だいたいの事情は子供たちから聞いて、他は盗み聞きしました」

　絹のような黒髪をなびかせて、くるりと振り返る。

　琥珀の眼光。赤熱した角が暗闇でほのかに輝いていた。その薄明かりに照らされた表情は、少し不機嫌そうに見えた。

「あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)」

　しかし、彼女の口から出たのは意外なセリフだった。

「紅晶石を、探してくれたんですよね。私のために」

「キエリ……」

「獣人に追われているのを見た時は『もうダメだ』と思いました。でも二人は、決して諦めなかった。こんな場所まで辿り着いてくれた」

「……」

「紅晶石はもう、目と鼻の先です……それを強く感じます」

　背中を刺す、芯のある熱気。紅龍王様の熱だ。

　これをずっと求めていた。涙が出るほど懐かしい。彼らがいなければ、決してここに来ることはできなかった。

「……」

　キエリは自分の胸を抱く。この上なく満たされた心。その喜びを、感謝を、伝えたい。今すぐにでも。

　だが、彼女は「ありがとう」と口にする以上の方法を知らなかった。

　だからぎこちなく笑ってみたり、髪をいじったり、ぽかんとする二人を交互に見つめたりした。そして自分の不器用さを再認識する。人との関わりを避けてきた龍(キエリ)にとって、想いを伝えることは実に難しい。

「私は、あなた達を利用するつもりでした」

　想いが無理なら、事実を伝えよう。

　そんな少し空回った考えで、キエリは唐突な告白を始めた。

「それが紅龍王様を救う一番の方法だと……クロタコに聞かされたからです」

「クロタコが……？」

「彼女たちは未来を知っています。あのメス犬を信じるのは不服でしたが、他に方法がなかったので、仕方なく」

　気温がドッと下がった。おそらく、蒼龍がこちらに気づいたのだろう。

　時間がない。キエリは語調を速める。

「ナカムラ。あなたは特別な転生者です」

「……魔王、か？」

　俯いたまま、彼は力無い声でそう返す。

　キエリは末恐ろしいものを感じた。彼が得た情報は決して多くないはず。なのに、まさかそこまで核心に迫った推理に行きつくとは。

　やはり彼は普通ではない。選ばれるべくして選ばれた。それが今は、少し心強くも思える。

「違います。魔王は死にました。初代も、二代目も」

「二代目……？」

「しかし、あなたには素質があります。魔王の器となる、素質が」

　隠し事はしたくない。しかし、彼に全てを知られるわけにはいかない。

　そんな葛藤に揉まれたキエリは、出せる情報を選別するので必死だった。リーフェンの疑問に答える余裕はない。

「蒼龍、自由国。いずれは聖教会もあなたを狙うでしょう。

　でも、私は……決めあぐねています。あなたをどうすればいいのか。どうしたいのか、わからない」

　自分が、わからない。

　しかし紅龍王様は言っていた。「誰かを大切にすれば、誰かの大切になることができる」と。

　その意味を今、ようやく理解することができた。

　彼らが自分を助けてくれたように、自分も彼らの助けでありたいと、強く願っている。

「眼前には煌々とした使命がある。足元にはそこへと続く道がある。それでも、なぜか進むなと引き止める心がある」

　彼に、歪んでほしくない。

　それが、それだけが、キエリの事実。ありのままの心。

「ashe he(エーシェ)h ett(ヘト)」

　突風のような冷気が三人を襲う。

「長い前戯であっタ」

「く、そ……ッ！」

　跪くカティアを素通りし、一点にこちらを見据える、蒼龍。

「クク！ クハハハハッ！ そこに居たカ、紅豚ァ――ッ！」

　かの大技、di(ディ) dus(ダス)に平常時で匹敵するほどの氷点下。キエリが熱で防御しなければ、数秒足らずで全員が死亡していた。

　そんな支配的な力が、一歩、一歩とこちらに近づく。

「あなたは、空っぽの器などではない」

　キエリは振り返りすらしなかった。

　その琥珀の視線は、変わらずナカムラへと注がれていた。

「誰よりも命を大切にする、心優しい……大切な仲間」

「……」

「他の何かになる必要はありません。人はあなたの値札を愛するのではなく、あなたの『ありのまま』を愛している。

　あなた自身が思うよりもずっと深く、強く、愛している」

　リーフェンが立ち上がり、大きく頷いた。

　自分らしく、自由に生きるのがエルフのあり方だ。キエリの言葉は、間違いなくそんな彼から影響を受けたものだった。

　そうやって互いに影響し合う時点で、やはり自分たちは仲間なのだろう。言語化こそできなかったものの、リーフェンはそんな考えをぼんやりと抱き、キエリの隣に立つ。

「立ちなさい、ナカムラ」

「俺は……」

「ナカムラはナカムラだよ。保護者でも、魔王でもない！」

　――キィン！

　剣戟の音。背中から襲いかかった釘を、蒼龍の氷の鎧が防いだ。

「あんたはお呼びじゃないんだよ、クソトカゲ。引っこんでな！」

「それは其方のことダ」

　目の前で戦闘が始まる。カティアが限界なのは明らかだ。先ほどの勢いはとうに無く、劣勢に立たされていた。

「あなたならきっと、策があるはず！」

　キエリは呆然とするナカムラの肩に掴み掛かった。

　蒸気の白煙が昇る。熱気が肌を焼く。

「私に力を貸してください！」

　紅龍として、蒼龍の死を望んだのではない。

　仲間を助けたい。今は一匹の龍として、クィリェリとして、使命を忘れて仲間のために立ち上がると決めた。

「生き延びよう。僕たちで戦って、勝って、証明しよう」

「私たちには力がある。そうでしょう！」

「力……」

　俺の能力は、再生。生き延びる力。

　俺一人ではパッとしない。でも、リーフェンの魔法と、キエリの火力があれば……。

　キエリの喝を受けて、ナカムラの脳は高速回転した。

　自分一人ではなく、全員で事態を解決する方法。ブーカやローラー達と戦った時はそれができた。

　だからきっと、今回もやれる。

「策は、ある……！」

　ナカムラの言葉に、キエリとリーフェンは期待を膨らませた。

　しかし、まだだ。

　蒼龍を突破して紅晶石に辿り着く策は思いついた。でも、肝心の場所がわからない。

　ナカムラはキエリを見る。彼女もそれがどこにあるのかまでは知らないようだ。リーフェンも同じだった。

　悔しげに首を振る二人。その奥ではカティアが死闘を繰り広げている。体毛の隙間から見える彼女の肌は、過剰に血を失ったせいで青紫色になっていた。

「あ、あの！」

「……？」

　焦る三人に、息を潜めていた彼らが声をあげた。

「この子たちなら、見つけられると、思います」

　そう言いながら、ケイトは足元を指差す。そこには戦々恐々と蒼龍を見つめるケイブボアー。

「ボアーちゃんは熱に敏感だし、洞窟のことも詳しいよ……！」

　両手をぐっと握るキティ。「お母さんを助けて」と目で訴える。

「ガッ――！」

　そんな二人の前に、吹き飛ばされたカティアが転がった。「ひっ」と悲鳴が上がる。

　二人が恐れたのは蒼龍なのか、あるいは別人のような母の姿なのか。

「どうりで匂いが薄いわけダ。哀れな紅龍。よもやその程度の熱しか出せぬ程、弱っていたとハ」

「ナカムラ……！」

「わかってる」

　やるしかねえ。

　ナカムラはキエリの隣に立つ。燃え上がる炎とまではいかないが、それでも暖まるには十分な熱気。寒さで停滞した血液が勢いよく循環し、キエリが、キ(・)エ(・)リ(・)達(・)がくれた栄養が、浸透していった。

「俺を、信じてくれるか？」

「答えるまでもなく」

「もちろん！」

　ならば俺も信じてみよう。二人の信じるを模倣してみよう。それが、模倣じゃなくなる時まで。

　そうすればきっと、俺は空っぽの自分から脱け出せる。

「よし……やろう」

　作戦を簡潔に伝え終えたナカムラは、キエリの手を握った。無意識だった。

　それに気付いたリーフェンがナカムラの手を握り、輪を作る。

「絶対生き延びるぞー！」

「えい」

「……えい」

「おー！」

　三人で腕を振り上げる。

　とりあえず乗ってみたナカムラだったが、迫る冷気と、それに匹敵するほど冷めたカティアの視線を前に、やらなきゃよかったと後悔した。