完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章１６ 『それぞれの光』

「久方ぶりの再開だねえ」

　カティアの釘に走る動脈のような刻印が、その胸の鼓動に合わせて、ドクドクと脈打つ。

「今日この時を、恋する乙女のように待ち侘びたものさ」

「……道理デ、鉄臭いわけダ」

　持ち手が急激に冷たくなったのを感じ、カティアはすぐさま釘を引き抜いた。

　氷爪がその残像を掻き切る。

「どうしたァ、ははッ！ 動きが鈍いじゃないか！」

　カティアは足裏に血刃を形成し、アイススケートの要領で氷を滑る。

　仕(・)込(・)み(・)は終わった。

　全身の毛をブワリと逆立たせ、人差し指を、その先端にある爪を、蒼龍に向け伸ばす。

「血よ」

　彼女の爪がクイと上に向き、蒼龍の体内から針のような血晶が噴き出した。

　血飛沫が散り、空中で凍結して雹(ひょう)になる。

「グ……⁉︎」

　蒼龍は目を皿にして動揺した。

　決して小さくはないダメージを与えられた。それもある。しかし何より驚いたのは、カティアのその変貌ぶりだった。

　ハルバードを使った近接戦が主で、血の魔法はサポート程度にしか使わなかったはず。血晶も釘も、苦悶するこちらに顔を歪ませるその残虐性も、以前のカティアとはまるで別種。

　いや、あるいはそれが本性か。

　蒼龍の白息が濃さを増す。

「注射器って、知ってるかい？」

　釘をくるくると回し、立ち上がる蒼龍に、カティアは嘲笑うように肩を揺らした。

「あたしの釘はその技術を取り入れた特注品でね」

　転生者が伝えた技術で転生者を殺す。

　血を流しこみ、内側から血晶で破壊する。

　そんな恐ろしい殺しの鬼を作ったのは、他でもない転生者(おまえら)だ。カティアの釘にはそんな思いが込められていた。

「其方の本性ハ、邪悪ダ」

「その通り。大正解だ」

　憎悪。憎悪。憎悪。

　血牙は憎しみを糧にする。

　もう罪悪に揺れることはない。収まるところに収まったのだ。

「覚悟しな。今度のあたしは、前よりもずっと悍(おぞ)ましいよ」

　カティアは蒼龍を睨みつつ、血の鎧の一部をナカムラに浴びせた。

「あづっ……⁉︎」

「氷は溶かしてやる。多少焼けた程度じゃ死なないんだろう？」

　助けてくれるのか？ そんな意味を帯びたナカムラの視線に、カティアは「あんたのためじゃない」と冷たく言い放った。

「子供たちに頼まれなかったら、見捨ててた」

「……」

「感謝することだね。特に、リーフェンには」

　ナカムラは思わず表情を曇らせた。

　リーフェンは自分の指示を守り、しっかり助けを呼んでくれた。なのに、俺は「邪魔だ」と彼を突き放したばかりか、「無理をしない」という約束すらも無視したのだ。彼に会わせる顔がない。

　何か答えのような物を求めてカティアを見たナカムラだったが、彼女の注意はすでに蒼龍の方へと向いていた。

「さあ、ぐちゃぐちゃにしてやるよ」

　地面スレスレまで身を低くする風変わりな構え方。

　獣人なのも相まって、その様は威嚇する猛獣によく似ていた。

　しかし、らんらんと輝く瞳には、鉄火場を心から楽しむ狂気があった。敵を痛めつける高揚に胸を躍らせる惨たらしさがあった。

　彼女を目にした者は、誰しもがこう感じたことだろう。「自分の知るカティアではない」と。

「うわっ……！」

　突如、木製の何かがナカムラの身柄を横から引ったくる。

　それは木人形(ゴーレム)。リーフェンの魔法で作られた兵士だ。寒さへの防御手段を持たない彼が、どうにか戦闘に貢献できないかと考え抜いた末の新技だった。

　ゴーレムはナカムラを担いでドスドスと氷牢を疾走し、彼を入り口にあたる洞窟まで避難させる。

「ぐっ……！」

　洞窟の壁にもたれかかると、冷えた身体が急速に暖まっていくのを肌で感じた。ナカムラの視界に火花が散る。

　思わず目頭を抑えようとした。が、その手はとっくに壊死して動かない。両手両足が新品の炭のように黒くなっていた。

「ナカムラ……！」

「……」

　そんな彼の有様を見て、ゴーレムの帰還を待ち受けていたリーフェンが息を呑む。

　転がるようにナカムラの元へと駆け寄り、黒ずんだ皮膚へ手を伸ばした。そして、その異質な感触に戦慄する。

「こんなの、ひどいよ……！」

　痛くて、苦しかったことだろう。リーフェンはまるで自分が経験したかのようにそれを想像した。彼の目から涙があふれる。

「ナカムラの、嘘つき……っ！」

　しかし、彼の口から出た感情は、悲しみでも恐怖でもなく、激しい怒りだった。

「逃げるって……無理しないって、言ったじゃんか！ 全部嘘だったの⁉︎」　

「……」

「僕を騙して、黙らせるための、嘘……！」

　それは、かつてソーンがした事と同じ手口。

　最初はそのつもりじゃなかった。しかしこうして結(・)果(・)を見ると、自分がソーンと同じ道を辿ってしまったことに気づく。

　ナカムラはリーフェンの視線から逃げるように顔を背けた。不信と失望に染まっていく視線。古傷(トラウマ)をこれでもかと刺激した。

「ナカムラはそんなことしないって、信じてたのに……！」

「……すまん」

　ナカムラは素直に謝罪した。

　とにかく自分は必死だったし、あれ以上の最善はなかった。そこに迷いはない。

　しかし「蒼龍に一泡食わせてやりたい」と欲張った自覚もあった。キエリを引き合いに出され、空っぽの自分を指摘され、ついムキになって無理をした。

「ちゃんと、考えるべきだった」

　もう一度、頭を下げる。どうかこれで許してほしいと。

「許さない……！」

　しかし、リーフェンの怒りは収まらなかった。

　彼の怒りの矛先はそこじゃない。もっと根元的な話だ。

「本当は気づいてたんでしょ⁉︎ ひどい目にあうってさ！」

「それは……」

「僕を守るため？ だから仕方ないって、そう言うの？」

　ナカムラが言い淀む。

「気づいてたよ……ナカムラが、僕を子供扱いしてるって。でもそれは事実だし、僕が弱いせいでもあるから、我慢してた」

「お前が弱いわけじゃ……！」

「弱いから守ろうとした。弱いから、僕だけ逃して、頼ってくれなかった！ 違う⁉︎」

　かつてないほどの怒髪天に達したリーフェン。

　怒りで我を忘れた彼は、気づくことができなかった。ナカムラの目が「もうやめてくれ」と必死で訴えかけていたことを。

「僕のこと、少しも信じてない」

「……」

　ナカムラは何かを言おうとした。

　言い訳。謝罪。とにかく何かを言って、その事(・)実(・)を希釈しようとした。

「僕だけじゃない……キエリもだ。ナカムラは誰も信じてない！」

　ナカムラの口から出たのはかすれた呼吸音だった。当然、リーフェンの耳には入らない。

「ナカムラにとって、僕たちは仲良しどころか、仲間ですらないんだ」

「……違う」

「助け合うのが仲間でしょ⁉︎ こんな風に一方的に守られるだけなんて、まるで足手まとい……！」

「違う！」

　張り裂ける、怒鳴り声。

　リーフェンはようやくハッとした。

「違う違う違う！ やめろ黙れ！ 黙ってくれ！」

「……ナカムラ？」

「クソッ……違う！ どうしてわかってくれない⁉︎ こんな異世界に来てまで、俺を……！」

　俺は前とは違う。無意味に生きていた空っぽじゃない。生きる目標と、力と、歴史がある。別人に生まれ変わったんだ。

　なのになんで、お前まで……！

「そんな、何(・)も(・)な(・)い(・)人間みたいに……」

　違う。誰も信じてないわけじゃない。

　俺は保護者で……だから、守ろうとしただけなんだ。

「泣いてる、の……？」

「…………」

　ナカムラの言い訳は、やはり言葉にならなかった。

「ぼ、僕……その……」

　それより先に、脳が別の真実に気づいてしまった。

　俺は保護者なんかじゃない。

　それは俺が勝手に決めただけで、誰かから「なってくれ」とハッキリ頼まれたわけじゃない。

　模倣したんだ。

　独りぼっちだった俺には、「仲間」の教科書がなかった。でも、「保護者」の教科書だけはあった。

　だからリーフェンの気持ちを無視して、模倣しやすい保護者を演じることにした。俺は教科書の模倣しかできない。キエリの技を真似したり、親父がしてくれたことをなぞることしかできない。

　『なんか、何もないんだな、お前って』

「あ……ああ゙っ……！」

　いやだ。信じたくない。

「……」

　ぽっきりと折れて、胸の奥にすとりと落ちた。そんな感覚がした。

「俺は……空っぽだ」

　彼が前世でかけられた呪いは強力だった。

　客観的に見れば、ナカムラは決して無能な男ではない。むしろ優秀だ。頭がいいし、飲み込みも早い。だが、一位と呼べるほどかと言われると、そんなことは全くなかった。

　そんな中途半端に優れた能力が、かつての彼に「自分には何かある」という過分な理想を与え、今は「何もない」という強力な絶望を生んでいた。

　絶望。挫折。

　二度目のそれは、彼の思い込みを確信に変える。

「俺には何もない！ 自分がない。心がない。オリジナリティがない。アイデンティティがない！ 何もない。何もない！」

「っ、そんなこと……！」

「わかってる……お前が伝えたかったのは、そんなことじゃない。でも、思い出したんだ」

「違う！ ナカムラは空っぽなんかじゃない！」

　リーフェンの言葉は届かない。

「お前が、眩しかった……！ 自分を偽らなくても、ありのままで美しくいれるお前が、眩しくてたまらなかった。

　だからお前を守りたかった。俺は空っぽでも、誰かの輝きの盾ぐらいにはなれるから」

　青紫の皮膚に、うっすらと赤みが差し始める。ナカムラの望みに呼応して、体が再生を始めたのだ。

　しかし、リーフェンはそれが吉兆ではなく、むしろ自殺行為であるとすぐさま理解した。

「栄養が……！」

　再生する手足と反対に、彼の生気はぞっとするほど失われていく。

「俺も戦う。カティアだけじゃ勝てない」

「やめて！ このままじゃ餓え死にするだけだ！」

「もういい。どれだけ足掻いても無意味なんだ。俺は結局、お前みたいになれないから」

　何がナカムラをそうさせるのか。自分の言葉が、どうして彼をここまで追い込んでしまったのか。

　リーフェンは知る由もない。彼が知っているのは「保護者」という模倣の皮を被ったナカムラで、本当のナカムラではなかったからだ。

「僕が、間違ってた……！」

　リーフェンは初めて気づいた。大人も全能ではないと。

　子供と同じぐらい悩んで、迷っているのだと。

　それでも、ナカムラはナカムラなりに自分と向き合ってくれていた。彼だって本当は精一杯だったんだ。その優しさに甘えた。

　『お前は弱い、リーフェン』

「っ……！」

　みるみる餓死へ直行していくナカムラを前に、心のミストがリーフェンの肩を撫でた。

　ほら見たことか。黙って従っておけば、こうはならなかった。お前のせいだ。

　リーフェンを絶望の淵に誘っていく。

「違う――ッ！」

　だが、リーフェンは知っている。

　唯一、これだけは知っている。

「ナカムラは空っぽじゃない！」

「……」

「だって、生き延びる喜びを知ってる！ それを僕に教えてくれたじゃんか！」

　それは、確かにナカムラの芯から出た言葉だ。

　この世界に来て、初めて手に入れた、模倣ではない自分だけの何か。

「弱くても、失敗しても、きっと犠牲に報いてくれる誰かがいる。だから僕は怖くなくなった。ナカムラがいれば、怖くない……！」

　あの時ローラーに立ち向かったナカムラは、何よりも輝いて見えた。ナカムラと同じように、リーフェンも彼に眩しさを感じていたのだ。

　だから、どうしても認めて欲しかった。

「でも本当は、こう言うべきだった」

　深呼吸。壊れそうな口角を、ぎゅっと上げる。

「僕、ナカムラのおかげで、すっごく救われたんだ」

「……！」

「その恩返しがしたいんだ……大好きなナカムラに、あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)って……！」

　リーフェンは子供だ。無知ゆえに、自分の言葉の威力を理解せず口にする。

　素直で、嘘偽りのない言葉。

　無神経な大人の口からぽっと出た一言とはレベルが違う。

「俺は……！」

　『なんか、何もないんだな、お前って』

　まだ胸を締め付ける。模造品の自負は根深い。だが確かに、その言葉を上書きする何かを手に入れた気がした。

「ぁ……」

　彼は口を開く。飽和した感情をパンク寸前で吐き出すために。

　その隙を、逃さなかった。

　ナカムラが口を開けた隙。それを、虎視眈々と狙う一つの影があった。

　リーフェンはあえて見逃していた。

　しかしそれが動いた今、彼は顎が外れそうなほど驚愕することとなる。

「うっ――⁉︎」

　暗闇からにゅっと手が伸びて、彼の顔を掴む。

　そのままグリンと横に向け、口の中にどろりとした何かを流し込む。

「…………」

「…………」

「わ……」

　数秒、静寂。

　いや、実際はけたたましい戦闘音が響いていたが、誰の耳にも入らなかった。

　熱。閃光が走らんばかりの刺激を脳へと与える。

　心臓が跳ね回る。眼球が回転する。

「ヴァ――っ⁉︎」

　跳ねるように後退し、謎の声を漏らしながら地面に倒れる。

　ナカムラはこの感覚を知っていた。

　しかし以前と違うのは、喉奥へと押し込まれた何かの存在と、その相(・)手(・)。

「ゲホッ！ ゴホッゴホッ！」

　咳き込むこちらをやや不満そうに見下ろす、角女。肉付きのいい太もも。

「……キスじゃないですよ」

　彼女は口を拭い、そんな聞いてもないことを誰ともなしに呟いた。