完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章１３ 『凍（とう）』

「あっつ……」

「ほんと、溶けちゃいそう……」

　二人に案内されて入った洞窟は、まるでサウナのような熱苦しさだった。

　せっかく風呂に入ったのに、今やもう汗だくだ。先ほどの小ざっぱりした気分が遠い昔のように感じる。

「僕の体がびっくりしてるよ。『あれれ？ いったい外はどうなってるんだ？』って」

　実にリーフェンらしい独特な言い回しだが、その気持ちはよくわかる。

　ついさっきまで寒さに震えていたと思えば、今度は灼熱の洞窟サウナだ。急激な気温の変化に体がついて行けてない。感覚がバグってしまう。

「もう。しっかりしてよ、魔道士さん」

「仕方ないよキティ。僕たちは慣れてるけど、魔道士さんはそうじゃないからね」

　もはや「魔道士さん」呼びになった二人は、先行するケイブボアーの群れを器用に操り、平地とほぼ変わらない速さで奥へと進んでいく。

　ケイブボアーの発光する体はランタンの代わりにもなっているようで、本来ならまっ暗なはずの洞窟内も、彼らのおかげで足元が見えるぐらいは明るい。

「ムゥ！」

　元気な鳴き声だ。

　この高温多湿な環境では天敵もいないし、熱に強い彼らにとっては住み良い場所なのだろう。なんとも羨ましい話だ。俺も灼熱洞窟に住める体だったらな。

　壁面にはきくらげみたいなキノコがビッシリと生えていて、ケイブボアーたちはそれを一心不乱に食していた。これが洞窟キノコらしい。イノシシのような牙は、キノコを噛み砕くためのものだったようだ。

「そういえばさ、入った時に比べて光が強くなってない？」

「熱いところだと、光も強くなるんですよ。不思議ですよね」

　光合成みたいに、熱からエネルギーを摂取しているのだろうか……。

　俺は生物専門じゃないからよくわからないな。

　異世界独特の進化を遂げた動物。それを中心に動く、異世界独特の文化。

　何から何まで目新しいし、そこには意外と合理的な理由があったりして、やはり面白い。

　魔王に滅ぼされる前から、獣人族はこんな暮らしをしていたのだろうか……

「そういえば、二人は魔王って知ってるか？」

「えっ？」

　思いつきで出した質問に、まずリーフェンが反応した。

　何か言いたそうにこちらを見つめてきたので、「どうした？」と尋ねると、彼は「いや、べつに」と言って前を向く。

　本心では止めたいのだろうが、彼はキエリと「魔王について教えない」約束をしただけで、「知るのを防ぐ」約束をしたわけではない。少し悪い気はしたが、ここは遠慮なくいかせてもらう。

「魔王はすっごく悪い人だって、聞いたよ」

「史上最悪の転生者だとか。怖いですよね」

　二人も知ってはいるらしい。まあ当然か。

「……二人は、やっぱり転生者のこと嫌いか？」

「うーん……嫌いかと言うと、よくわかりません」

「会ったことないもん」

　意外な反応だな。

　カティアがあんな感じだから、凄まじく嫌ってるのかと思ったが……サニとレインみたく、子供は知ったこっちゃないのスタンスなのだろうか。

「お母さんはいちおう転生者を嫌ってるみたいだけど」

「……いちおう？」

「昔、聖教会の騎士だったんです」

「すうみつ？ か何かの、席騎士だったんだよ。すごいでしょ！」

　マジか。そんなすげえ人だったんだ。

　というか崇密って、ローラーがいる騎士団だよな。あいつの先代ってことか？

　あんな悍ましいことやってる騎士団に、カティアが……？ だとしたらかなり許せないが、俄(にわ)かに信じがたい物がある。

「でも、崇密騎士団はかなり過酷だったみたいです」

「そうなのか？ 」

「詳しく教えてくれませんでしたけど……とにかく、あの時のことを思い出して、お母さんはすごく辛そうにしてました。それで転生者に少し複雑な気持ちなんだと思います」

「お母さん……たまに夜中に起きて、一人で泣いてるんだぁ」

　……ああ、なるほど。

　あの時のカティアの目つきと、態度の意味がようやくわかった。

　ローラーが罪の意識に苛まれたように、カティアも崇伐に対して強い罪悪感を抱いていたのか。だから転生者を憎む一方で、憎み切ることができなかった。

　今の崇密の団長が、十代半ば程の少年だと知ったら……カティアはどんな顔をするのだろうか。ひょっとしたら知っているのかもしれないが。

　聖教会の悍ましさは、席騎士だけが全てではないのかもしれない。

　日の出を見つめて呆然とするローラーの姿を思い出し、不意にそんなことを考えた。

「……？」

　突然、リーフェンの足が止まる。

　どうした？ その「ど」を口にして俺も止まる。

　寒気。

　わけがわからなかった。先ほどまでは汗が止まらないほどの暑さだったのに、なぜか急に、素肌の全面に氷を当てられたかのような感覚がした。

　いや、違う。

　これは寒気じゃない。寒(・)い(・)んだ。

「ケイト！ キティ！」

　急激に気温が下がっている。

　リーフェンが走り出し、二人に飛びついた。俺もすぐさま横に退避する。

　――ピィン！

　針を弾いたような、甲高い謎の音。

　気温が肩にのしかかるほどドッと下がり、青白い閃光が走り抜ける。

「避けたカ。矮小な人間にしては頑張った方ダ」

　小さな氷塊がパラパラと落ちてくる。通路の遥か遠くからは、とつとつとして不安定な男の声。

「疾(と)く、来るが好イ」

　ケイブボアーが逃げてしまったので、通路の奥はおろか、手前の景色すらも暗くて見えない。

　しかしよく目を凝らすと、少し先の岩陰に、モゾモゾと動く複数の人影が見えた。

　ライターを取り出して火をつける。

「……！」

　やはりリーフェンたちだった。口に手を当てて息を殺し、血の気が引いたような顔をしている。だが、特に怪我をしている様子はない。

　よかった……ひとまず無事か。

　彼らも光に気づいたようで、安堵の白息を吐きながらこちらを向いた。

　しかし、その顔がまた恐怖に染まる。リーフェンは慌てて二人の目を隠した。

　何かあったのかと背後を見るが、深淵のような暗闇が広がっているだけだ。声がした方からも動きはない。リーフェンは何かを伝えようと、必死に口をパクパクさせていた。

　もう一度周囲を確認するため、俺は四つん這いの姿勢から起きあがろうとする。

「……」

　そこで気づく。

　無い。

　左(・)腕(・)が無くなっている。

　横を見ると、真っ白の肉塊……千切れた俺の左腕が落ちていた。その表面は霜で覆われていて、血も肉もカチコチに凍っている。

「ッ……！」

　二の腕のあたりから、張り付くような刺激が遅れてやってきた。火傷に似ているが別種の痛みだ。

　また左かよ。

　そう愚痴りつつ、傷口の霜をライターで溶かす。おそらく冷凍ビームみたいなのを浴びた。元理系としては「なワケあるか」と言いたいところだが、閃光の感じがまんま冷凍ビームだった。

「来イ」

　再び声。

「疾く、疾ク。吾(われ)の気は長くなイ」

　また、ズンと気温が下がる。

　顔を動かすと、パリッと音がして、氷の粒が落ちてきた。おそらく汗だ。凍った汗。

「ど、どうしよう？」

「……行くしかない」

　このまま引き返したら、またさっきの攻撃が来る。この低気温はその予兆だろう。

　子供たちを巻き込むわけにはいかない。震える彼らの頭に「大丈夫だ」と手を置いてから、リーフェンに彼らを逃すよう指示する。

「俺一人で行く」

「そんな……ダメだよ！」

「時間を稼ぐだけだ。すぐに戻る」

「せめて一緒に逃げよう。すごい流れを感じるんだ……あんなの、敵うわけない！」

「だから助けを呼んできてくれ」

「じゃあ、僕も……」

「黙って言うことを聞け！」

　時間がない。気温はみるみる下がっていく。

「まともな人間が生きられる気温じゃねえ……！ 数分足らずで凍傷だ。お前の腕は千切れたら元通りになんのか⁉︎」

　早くしないと次が来る。

　その焦りが、必要以上に俺の語気を荒立たせた。

　暗闇でリーフェンの顔がよく見えない。見えていたら言い方も変わったのかもしれない。

「良心で動く前に、頭を使えよ」

「っ……！」

「お前が来ても凍死するだけだ。だからとっとと行け！」

　ああ、情けない。なにが保護者だ。俺は冷静さを失って、手段や言葉を選ばなくなってしまった。

　リーフェンの傷ついた顔が目に浮かび、それが俺にブレーキをかけた。しかしほんの一瞬だった。命がかかった状況を前に、俺は感情をかなぐり捨てて彼の背中を突き飛ばした。

　そして、その反応を確認せずに走り出す。

　彼なら気配を消して逃げられる。危険が来ても先ほどのように察知し、子供たちを守ることができる。しかも俺より足が速い。

　これは合理的(ロジカル)な判断だ。

　今は心よりも、そちらの方が大切。俺は間違ってない。正しいことをした。

　そんな言い訳じみたことを考えてる時点で、俺もとっくに感情的になっていたのだろう。

　しかし反省する暇はなかった。

　荒くなった吐息が視界を埋めるほど濃くなり、壁面のキノコが無くなり、やがて分厚い氷壁に衝突する。

　向こう側がやけに明るい。そこに件(くだん)の敵(・)がいる。

「一人、カ……どうやら、只人ではないナ」

　走って暖まった体が、急速に冷えていく。鼻をすすると凍った鼻水が逆流し、思わず咳き込んでしまった。

「好イ。面白そうダ。逃げた方は後回しにしよウ」

　そう声がして、こちらを出迎えるように、あるいは嘲笑うように、氷壁がぱっくりと二つに割れた。

「……」

　中はコンサート会場のように広々としていて、床、壁、天井、全てが氷漬けになっていた。かなり美しい光景だが、そこを満たす空気は殺意を感じるほど冷たい。

「精悍(せいかん)な顔立ちダ。覇気に欠けるガ、嫌いではなイ」

　その中央。霜の煙に包まれて佇む、一人の男。

　年は俺と同じくらい。細身の優男だった。

　零度を遥かに下回るこの氷牢内で、上裸に腰布という不自然すぎる装い。しかし寒さに震えてはいない。むしろ活き活きとしている。

　その額には、一本の角。濃厚な白煙を放っていた。

「それで……お茶でも振る舞ってくれるのか？」

「おうとモ。氷をたらふく喰わせてやル」

「争う気は、ないんだけどな」

　寒さからか、恐れからか、口が痙攣してうまく話せない。

　なんとなく、相手の正体がわかってしまった。

「眠ケ覚まシだ。それに……クク。其方(そなた)は、匂ウ」

「……」

「豚小屋の匂いダ。紅(・)の、匂イィ……」

　真っ黒の目を見開き、それを憎悪と殺意でより黒々とさせる。

　蒼白の覇気。

「la k(ラカ) er ashe(ーシェ)」