完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章９ 『やっぱり』

「僕、リーフェン」

「僕はケイトです」

「私はキティ」

　実に簡潔な自己紹介だ。

　しかし、彼らが交わす視線には言葉以上の何かが含まれている。なぜかそんな気がする。

「話す前に、ちゃんと髪をふけ。よく見たらビショビショじゃねえか」

　リーフェンの前髪から水滴が落ちたのが見えたので、俺は彼の頭にタオルを被せる。このままじゃ風邪を引くか、髪が凍ってしまう。

「わー！ 力強い！」

「こら。ジタバタするな」

「おじさん、リーフェンのお父さん？」

「お兄さんな」

「お兄ちゃんなの？」

「いや違うけど……まあいいや」

　きゃーきゃー騒ぐリーフェンの髪をふき終え、二人にタオルを返す。

「貸してくれてありがとな」

「すぐ乾いたでしょう？」

「ああ。すごい吸水性だった」

「毛が多い僕たちには必需品なんです」

「氷漬けの獣人になっちゃうからね」

「なので、返すのは村に戻ってからでいいですよ。氷漬けの人間さんになったら大変ですし」

　そう言って、ケイトは再び布を渡そうとする。さすがに悪いので断ろうとしたが、「たくさんあるから」という理由で押し切られてしまった。

　やはりしっかり者の兄妹だ。おそらくリーフェンの方が年上だと思うが、二人はずっと大人っぽく見える。

「ところで、ケイト達はこれから何するの？」

「ケイブボアーを餌場に連れて行きます」

「餌場って……たしか、洞窟キノコを食べるんだよね？」

「そうだよ。すっごく硬いやつ」

「見たい！」

　それどころじゃねえだろ。目を輝かせるリーフェンの背中を小突く。

「なあ、紅晶石って知らないか？」

「紅晶石……ですか？」

「村にある、おっきな石のことだよね」

「そう。僕たちそれを探してるんだ」

「わたし、知ってるよ」

「ほんと⁉︎」

「どこにある⁉︎」

　思わず二人で詰め寄る。

　しかし、びっくりして後ずさったキティの前に、兄のケイトが割り込んだ。

「ダメです。教えられません」

「どうしても？」

「どうしてもです」

「絶対にダメか？」

「はい」

　無理そうだ。彼からはテコでも教えないという、強い意志を感じる。

「そ、そっかぁ……」

「いやまあ、そうだよな」

　やっぱり、家が建つほどの高級品がある場所を、おいそれと他人に教えるわけないか。

　二人同時にため息を吐く。

　それを見たキティが、ボソッと「ほんとに親子みたい」と言ったが、せめて兄弟と言ってほしかった。

「そこをなんとか、お願いできないかな？」

　が、しかし。ここにきてリーフェンが食い下がる。いつもなら諦める所だが、彼なりに勇気を出したようだ。

「僕たちの仲間が弱ってて……その子を助けるには、どうしても紅晶石が必要なんだ」

「…………」

「頼む。本当に少しだけでいいからさ」

　リーフェンが頑張った以上、俺も黙って引き下がるつもりはない。彼に便乗する形でそれとなく援護射撃を送ってみる。

「お兄ちゃん……」

　キティも同情してくれたのか、「いいんじゃない？」と言いたげな顔でケイトを見つめた。

「ダメです」

　しかし、彼は頑なだ。強張った顔つきがカティアによく似ている。

「でも、その……なんでダメなの？」

「お母さんから、絶対にそこに行くなと言われてるからです」

「危険な場所なのか？」

「そうなの。そこで昔、誰かが死んだんだって」

「こら、キティ！」

　誰かが死んだ……か。

　あの屈強な獣人たちだったら、多少足を滑らせたぐらいじゃ死ぬことはないだろうな。

　どうしよう、壁一面が全部紅晶石とかだったら。秒で黒焦げになってしまいそうだ。

「少し前ぐらいから、すっごく怖いバケモノが住み始めたらしいの」

「バケモノ？」

「キティ、ダメだってば！」

「でもその洞窟が使えないから、みんな困ってるんだよ？」

「それは……そうだけど」

「なんで困ってるの？」

　リーフェンの質問に、二人は顔を見合わせる。先ほどみたく視線で会話しているようだ。

　やがて、ケイトの方から「ぐう」と声が上がった。キティの勝利らしい。彼女は俺たちの方へくるりと向き直り、説明を始める。

「あそこに大きな山があるでしょ？」

　キティは周辺の山々の中で、一際標高が高いものを指差す。

「その山の中心に、すっごく大きな紅晶石があるの」

「山には洞窟がいくつもあって、そこは紅晶石の熱で暖められています」

「ボアーちゃんにとっても、洞窟キノコにとっても、住みやすい場所ってこと」

「でも、洞窟キノコはたくさん生えてるわけじゃないので、僕たちは山の周りをグルグルしながら各地の洞窟を巡るんです」

　それは一般的な遊牧のシステムと同じだな。

　家畜をたくさん放牧すると芝が食いつくされるから、次が生えるまで別の場所へ移動。そこが食い尽くされたらまた移動……みたいなやつ。

「僕たちが行くなと言われている洞窟は、その中でも一番紅晶石に近くて、一番キノコが多い場所だったんです」

「そう。だからそこが使えないと、キノコが足りなくなっちゃって……」

　キティの声が震え始めたので、ケイトがその背中を撫でる。

「ぐすっ……この前も、ボアーちゃんが……！」

「……僕たちが、一番大事にしてた子だったんです。でも飢えに耐えきれなくて……死んでしまいました」

　遊牧民にとって、家畜は家族も同然だと聞いたことがある。そんな家族が飢えに苦しみながら死んでいくのは、かなり辛いことだっただろう。

「あの子は、お父さんが最後にくれた子なのに……！」

「キティ！」

「……お父さん、何かあったの？」

　境遇に親近感を覚えたのだろうか。リーフェンは二人に歩み寄り、その手を片方ずつ握る。

「僕も、小さい頃にお父さんが死んじゃったんだ」

　顔を背けるケイトに、いつになく優しい口調で語りかける。今のリーフェンはかなり大人の顔だった。

「お父さんだけじゃない。お母さんも」

「……」

「だから、二人は幸せ者だよ。あんなに優しいお母さんがいるんだもん……僕、すごく羨ましい」

「リーフェン……」

「僕にできることはない？ きっと、力になれるはずだからさ」

　不思議なやつだ。

　コロコロと表情を変え、子供っぽくはしゃいだと思えば、急に大人の顔をしたりする。全く変わってないようで、その実、凄まじい速度で成長している。リーフェンは見ていて本当に飽きない。

　ひょっとすると、親になるって、こんな気持ちなのかもな。

　その感情が合っているのかわからないが、ふとそんなことを思った。

「……俺らが様子を見てくるっていうのは、どうだ？」

「え？」

　三人の視線が俺に集まる。なんとなくの思いつきで言ったのだが、まさか、ここまで注目されるとは思わなかった。

「ほら、もしかしたら今は安全かもしれないしさ。確認するだけなら大丈夫だろ？」

「それは……」

　もう一押しだな。そう思って次の言葉を考えたが、その前にリーフェンが口を開いた。

「大丈夫！ 僕はエルフだから、流れを読んで危険をすぐに見つけられるんだ」

「すごい……！ リーフェン、そんなことできるの？」

　まあ、ちょいちょい見逃すことはあるが……余計なことは言わないでおこう。

「うん！ それにナカ……フレイだって聖き……あの、せき……いやダメか、えっと」

「俺も腕には多少自信がある」

　たぶん「席騎士を倒したぐらい強い」とアピールしたかったんだろうが、それを言うと転生者だと明かすような物なので、横から口を挟んでリーフェンを止める。

　こういう突っ走って転ぶ所は変わらないみたいだ。今後の成長に期待しよう。

「そう！ ナカ……フレイはすごく強いんだ！」

「ほんと⁉︎」

「ああ、本当だ。リーフェンも強いぞ」

「……魔法は使えるんですか？」

「もちろん！ 僕は木の魔法が使えるし、ナカ……えっと、ね？ そうだよね？」

「そうだな。俺は火の魔法が使える」

　何回「ナカムラ」って呼び間違える気だ。そんなに間違えるなら、せめて「彼」とか「この人」とかにしろ。

　と、内心でツッコミの嵐な俺をよそに、ケイトとキティは妙にキラキラした目でこちらを見上げていた。

「す、すごい……！ 魔法が使えるんだ！」

「リーフェンだけじゃなくて、人間さんも……！」

「……」

　リーフェンの方をチラッと見る。彼も察したようで、「ちょっと待っててね」と二人に微笑んでから後ろを向いた。

「言ってなかったけど、実は魔法を使える人ってほんとに少ないんだ。エルフを抜いたら、千人に一人いるかどうかってぐらい」

「……そうなのか？」

　ヒソヒソと伝えられる新事実に、思わず目を丸くする。最初に「誰でもできる」なんて言われたから、てっきりさほど珍しくない物かと思っていた。

「千人に一人って、かなりレアだな」

「ほら、魔法って『なんか凄そう』みたいなイメージあるでしょ？」

「まあ……あるな」

「そういうのが悪い方向に働いて、『自分なんかが魔法を使えるわけない』って思い込んじゃう人が多いんだ。一度使えれば簡単なんだけど、なかなかそこを振り切れる人がいなくてさ」

「……ああ、なるほど。だからあの時、やたら『簡単だよ』ってアピールしてたのか」

「うん。『できる！』って思いが大事だからね。まさか、あんなに使いこなせるとは思ってなかったけど」

　と、言うことで。

　キョトンとする二人に、ぎこちない笑顔で振り返る。

「僕は木の魔道士、リーフェン！」

「お、俺は火の魔道士……フレイ」

「おぉー！」

「かっこいい！」

　……なんだこれ。

　リーフェンに「やろう！」と興奮気味に言われたから付き合ったが、想像を絶する恥ずかしさだ。自分のノリの良さが憎い。

「木の魔道士ぃー！」

「ひ、火の魔道士〜」

「もっとやって！」

「別のポーズ！ 別のポーズも見たいです！」

　しかしまあ、二人はそれでよかったらしい。腕を振りまわしてピョンピョン飛び跳ねていた。

　やっぱり子供って、よくわからん。