完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章５ 『魔王』

「はっはっはっは！」

　酒の力は強大だ。

　先ほどのピリッとした雰囲気はどこへやら。俺たちはすっかり談笑で夢中になっていた。

「ほんっと、何から何までかわいい子だねえ」

「しかたないじゃん！ 昔から雷は怖かったの！」

「なんで怖いんだっけ？」

「音が、姉さんの怒った声に似てるから……」

「変な理由！」

　カウンターを叩いて爆笑する俺たちに、リーフェンは真っ赤な顔で「もういい！」とジョッキを一気飲みする。

　リーフェンの飲酒は年齢的にグレーな気もするが、カティアが平然と酒を出したので、特に何も言わないことにしていた。中世にそんな法律があるとも思えないし。

　それに、紅晶石のこともある。リーフェンもさすがにこんな時に羽目は外さないだろう。

「おかわり！」

「はいよ〜」

「待てリーフェン。それ何杯目だ？」

「さん」

　なんだ三杯か。顔が赤いので心配になったが、その程度なら大丈夫だな。多分。

「……」

「……どうした、俺の顔をじっと見て」

「えへへ、何でもない」

　こいつ……本当に大丈夫か？

　どうしよう。すっかり紅晶石について尋ねるタイミングを見失っているのに、その上リーフェンまでベロベロになったら話どころの騒ぎじゃない。

　早いとこどうにかしないと、とんでもないことになってしまう。

「はい、お待たせ！」

「やった！」

　カティアがちょうどいいタイミングで戻ってきたので、俺はジョッキに飛びつくリーフェンを尻目に口を開く。

「あの、カティ「おいしい！」

　リーフェンを睨む。

　ああ、ダメだこいつ。「え、どうかした？」みたいな顔してる。さては完全に紅晶石のこと忘れてるな。

「こっちはおつまみ。あたしのサービスだよ」

「わーい！」

「……」

　ヤバい。母性の塊みたいなカティアと、アルコールで幼児退行したリーフェンが最悪のケミストリーを起こしている。

　もはや収集がつけられない。いったん帰って出直すべきか……？

「これ、おいしい……なに？ これなに？」

「それはねえ、洞窟キノコだよ」

「へー！ キノコなんだぁ！」

　いやぁ、でもなぁ……。

　紅晶石のこと聞かないと、ぜったいキエリに「ふーん。私は一人でシクシクしてましたけど、あなた達は二人で楽しく遊んでたんですね」とか、「お酒を飲んで、美味しいご飯も食べて、私のことなんかスッッッカリ忘れてたんですねっ！！！」とか言われるしなあ……。

「すっごいかはいね」

「乾燥させたやつだからね。でも、元のキノコもすっごい硬いんだよ。

　あたしたちはケイブボアーって家畜を飼ってるんだけど、そのキノコはケイブボアーの大好物なのさ」

「ふぇー！ こんなかはいの、たべられるんぁ！」

　いやぁ、でもなぁ……。

　このままここに留まって、リーフェンがアルコール中毒にでもなったら、「貴様の保護者責任だ」とか言われてソーンに殺されるし……。

「ケイブボアーはこの辺にしかいない、珍しい家畜なんだよ」

「なんえ？」

「さあ……なんでだろうね。熱いところが好きだからじゃない？ 洞窟キノコもそこに生えてるし」

「あふいの？ どうふつ」

「そりゃそうさ。紅晶石がたんまりあるからね」

「ふぇ〜」

　いやぁ、で……

「え、紅晶石？」

「ん？」

「いま紅晶石って言ったか？」

「言った」

「ナカムラ、あ〜ん」

　リーフェンがするすると近づけてきた干し肉みたいなのを回避し、話を続行する。

「実は俺たち、紅晶石が欲しいんだ」

「あら、そうなのかい？」

「ナカムラ……」

「後にしろ、リーフェン」

　「あ〜ん」を無視されて涙目になるリーフェンをどかし、カティアに詰め寄る。

「その洞窟まで案内してくれないか？」

「……う〜ん」

　まさかこんな絶好のタイミングで紅晶石が出てくるとは思わず、つい鼻息が荒くなってしまった。しかし何か問題があるのか、カティアはモフッと腕を組み、悩ましげ目を伏せる。

　ちなみに、リーフェンは拗ねてふて寝した。マジで連れてこなきゃよかった。

「ダメだ。教えられない」

「それは、紅晶石が貴重な物だからか？ 俺たちは別に金のためじゃ……」

「だとしてもだ。たとえ紅龍の嬢ちゃんのためだろうが、あんたらに紅晶石は譲れない」

　いきなり異常なほど頑固になったカティアに、思わず困惑する。

「……理由を聞いても？」

　恐る恐るそう尋ねる。カティアの目が、また先ほどの鋭さを取り戻し始めていた。

「あんたら、商人じゃないだろ？」

「…………」

「実はね、最初からおかしいとは思ってたんだ。こんな山奥で商人が護衛もなしに歩くわけない」

「それは……」

「いいよ。あんたらにも事情があるんだろうし、気にしないでやる」

　こちらに言い訳させる隙を与えず、カティアはまくし立てるように話を続ける。

「これは、あたしの独り言だ。別にあんたに向けてとかじゃない」

「…………」

「あたしたち獣人はね、転生者に滅ぼされた種族なのさ」

　え……？

　唐突に繰り出された衝撃の情報に、思わず頭が真っ白になる。

「三百年前……あの時の出来事は、あたしたち種族の魂に刻まれている」

　三百年前。

　それは確か、転生者が憎まれる原因になった……。

「あたしたち獣人は、最も栄えた種族だった。転生者は色んな知識を持っていて、獣人(あたし)たちは好奇心旺盛な種族だったからね。転生者の技術をどんどん取り入れて発展したのさ。

　獣人は転生者を崇拝していた。知恵と恵みを与えてくれる、神様のような存在だった」

　崇伐、という言葉が、頭の中に反響した。

　「崇貴なる者を伐するから、崇伐」。その根底には、かつての獣人族の思想があったようだ。

「でも、裏切られた……！」

　カティアは、牙が見えそうなほど忌々しげな表情を浮かべる。

「魔王に、滅ぼされたんだ！ 最低最悪の転生者……！あいつのせいで、あたし達獣人族は数えられるぐらいしか生き残らなかった」

「……！」

「信じられるかい⁉︎ 一つの種族が消えたんだよ？ たった一人の、理由もわからない暴力で！ よりにもよって転生者を一番崇拝してた、あたし達が……！」

　「どうして」と、彼女の口が動く。声にならなかったのは、言ったところで意味がないことを理解していたからだろう。

「……既に魔王は死んだ。今の転生者たちは、その魔王とは別の存在だ。そんなことはわかってるんだ。

　でもね、この血がそれを許さない。祖先から脈々と受け継がれた血が、転生者を憎め殺せと叫び続けている。あたし達は魔王を忘れることができないんだ」

　どう受け止めていいかわからず愕然とする俺に、カティアは「そういうことだ。わかったね」と言って締め括った。

　……魔王。

　少し前の俺なら、「そんなの俺と関係ない話だ」なんて思っていただろう。だがエルフから種族の誇りや文化を学んだ今となっては……少しわかる。

　それが、彼女達の生き延びた歴史なんだろう。

　非業の死を遂げた祖先のために、過去の悲劇を決して忘れず、彼らの代わりに怒り続ける。

　彼女達の今は……魔王に殺された祖先の、犠(・)牲(・)の上にあるのだから。

「よお、カティア！」

　バン！ と乱暴な音がして、ガタイのいい獣人がゾロゾロと入ってくる。

「ああ、いらっしゃい！ 好きなとこ座りな」

「……どうした、カティア。泣いてんのか？」

　マズい……と、思ってカティアを見るが、彼女は驚くほどいつも通りの笑みを浮かべていた。

「いやぁね。ちょっと泣ける話だったモンでさ。な、そうだろう？」

「あ、ああ……」

「おお！ お前知ってるぜ。エルフと人間と……なんかよくわらん角女！」

「そうそう。変な三人組だと思ってたんだよな！」

　カティアの名演技により、屈強な獣人たちはすぐさま陽気な笑顔に戻る。

　彼らが席についたのを見届けた後、「一週間だけ泊めてやるから、その子連れて帰りな」と、カティアが低い声で囁いた。命まで取るつもりはないらしい。

　なんだか……凄まじく惨めな気分だ。真剣勝負で峰打ちをされたような、敗北感。

　彼女が俺を憎むのは、歴史があるからだ。そこに文句を言うつもりはない。

　しかし彼女からは、まるで「やらなきゃいけないから憎んでる」みたいな雰囲気を強く感じた。そこが気に食わなかった。

　信念も理由もない、惰性の憎しみ。彼女はそれが間違いだと気づいているはずだ。なのに、そこから目を背けて、何となくで転生者を憎んでいる。

　そうやって間違った自分から目を背け、本当に大切な物すら見失った人間を、俺はよく知っている。

　だからこそ、「それでいいのかよ」と憤(いきどお)る自分がいた。

「なあ、どんな話してたんだぁ〜？ 俺らにも教えてくれよ、人間」

「この村で一番腕っぷしが強いカティアを泣かすとか、相当だぜ？」

「余計なこと言うんじゃないよ、毛玉ども。死にたいのかい？」

「ああ、いや……俺はもう帰るよ」

　「釣りはいらない」と言って銀貨を一枚置き、リーフェンを担ぎ上げる。

　まあ、ごちゃごちゃ愚痴を垂れても仕方ない。

　考え方が気に食わないとはいえ、カティアはまたしても俺を救ってくれた恩人なわけだ。間違ってるなどと異を唱える以前に、彼女には感謝すべきことが山ほどある。

　とにかく、今は紅晶石を……

「カティア、洞窟キノコのシチューくれ」

「ああ、はいはい。わかってるよ」

「……？」

　しかしふと、違和感を覚える。

「あれ……？」

　肩が、異様に軽い。

　酒場を見渡す。騒ぐ獣人たち。スープの鍋を持ったカティア。

　おかしい。確かに俺は……

　――ゴッ！

「……ぇ」

　頬に

　痛

　景色が急速に左へ旋回。

　目を見開いたカティアの顔面が視界いっぱいに広がる。

　――カァン！

　続けて金属音と、ミシッという音。

　一瞬見えたのは、鍋蓋で咄嗟に防御したカティアと、むにゃむにゃした顔で足を振り上げている、リーフェン。

「寝相ッ……！」

　悪すぎだろ――ッ！

　しかし、そうつっこむ暇はなかった。

「あっ……！」

「あ」

　シチューの入った鍋が、ゆっくり、カティアの手から滑り落ちる。床に倒れた俺の顔面めがけて。

　バシャッ

「あ――ッヅ！」

　直後、頭が割れるような痛み。熱。絶叫。

「お、おい大丈夫か⁉︎」

「えらい大火傷になるぞ！ 雪持ってこい！」

「いや、その前に拭かねえと！」

　ドタバタと動き回る音がして、アレをしろとか、コレを持ってこいとか、騒ぐ。

　ヤバい。

　ヤバいヤバいヤバいヤバいヤバい――！

　脳が「ヤバい」の三文字に支配された。やがて「何がヤバいのか」に気づき、咄嗟に顔を隠した。が、手遅れだ。

「き、傷が……」

「治ってる、だと……⁉︎」

　獣人たちは一斉に俺を指差す。

　ああ、終わった。

「こいつッ――転生者だ！」

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