完全『無歓迎』異世界転生 〜敵だらけの異世界で仲間と出会い、絶望に抗う〜

第二章 仲間

第二章２ 『寒さは人を弱くする』

「さむいよぉ……」

「また私を湯たんぽに……！」

「我慢してくれ。お前がいなきゃ死ぬ」

「変な言い方しないでください！」

　あれからも山を登り続けたが、今日も村を見つけることはできず、俺たちは汗冷えと夜の寒さで凍える羽目となった。

　流石に夜の寒さは尋常ではない。俺とリーフェンは極限までキエリにくっつき、その熱でなんとか耐え凌いでいた。キエリは相変わらず「湯たんぽはやめろ」とか「私、女の子なんですけど」とか、色々文句を言っていたが、それでも無理に逃げたりはしなかった。

　押しに弱いのだろうか。なんだかんだ頼めば言うことを聞いてくれるチョロさが、キエリの美徳なのかもしれない。

「さむいぃ……」

「それ、さっきも聞きました」

「寒い」

「わかりましたって」

「さむいね」

「な、寒いよな」

「うるさい！」

　とにかく寒い。火にあたって、キエリにくっついても、それ以外の部分が凍りつきそうなぐらい寒い。頼りの再生能力も、この寒さの前では焼け石に水だった。

　キエリ曰く、俺の再生は食事の量、つまり体内の栄養がエネルギー源になっているらしい。

　昼間は疲れと体温を同時に再生し、夜は限られた物資を節約するため最低限の食事しかとれない。今の俺はガス欠も同然だ。ついさっき食べたはずなのに、もう腹が鳴っている。

「うえぇん……寒いぃ」

　リーフェンがとうとう泣きべそをかき始めた。泣くなよと言いたいが、その気持ちは少しわかる。

　寒さは人を弱くする。有名な言葉だ。どれだけ熱や布で守っても、寒さは容赦なく体を凍えさせ、心を絶望させてしまう。

　ああ、平地が恋しい。というか、前の世界が恋しい。こたつに入りたい。

　まるで食中毒になった時のような気分だ。「いつもの普通な状態」に、どうしようもなくありがたみを感じている。

「よし……リーフェン。お湯ができたぞ」

「んぅぅ」

　センチメンタルな心情をいったん振り払い、キエリ越しに彼へ白湯を渡す。

　内心ではクヨクヨしているが、このパーティで一番精神年齢が高いのは俺だ。俺がしっかりしないと、全員の心が折れてしまう。

「はぁ、お湯おいしい……」

　一方、リーフェンはカップを両手に、ただの熱い水を飲んで幸せそうに微笑む。なんて単純なやつなんだ。そこが彼の長所でもあるが。

　リーフェンは素直で感情豊かなので、こんな風に、全員をいい感じで和ませてくれる。言わばチームのムードメーカー的存在だ。あの冷徹なソーンの弟とは思えないな。

「そういえば、そろそろ手紙書かないとな」

「うん……うぅん。そうだね」

　ふと「月一でソーンに手紙を送る」という約束を思い出したので、その話を切り出してみるが、釈然としない返事をされてしまった。

「……嫌なのか？」

「え？」

「手紙書くの」

「い、いや！ そういうワケじゃ……ないよ。何書こうか悩んでただけ」

　エルフ村では普通に仲が良さそうだったが、まだソーンとのわだかまりは解けていないらしい。こういうふとした瞬間にソーンの話題を出すと、彼の顔が曇ることは稀にあった。

　しかし、それは二人の問題だ。

　俺はソーンの愛情がリーフェンに伝わることを切に願っているが、同時に彼の仲間 兼 保護者でもある。どちらかに肩入れしたりはしない。

「…………」

　なんとなくキエリの方を見る。一瞬目が合ったが、すぐにぷいっと背けられてしまった。

「……キエリはお湯飲むか？」

「ふん。結構です」

　眉間にシワを寄せ、口を三角にさせる、いつもの不機嫌顔。あまりに見慣れた表情だ。もうイメージだけで似顔絵を描ける。

「……怒ってる？」

「怒ってません」

　嘘だな。絶対怒ってる。

「謝ることがあるなら、ちゃんと謝るからさ。ちゃんと言ってくれよ」

「そんなのありません」

「じゃなんで怒ってるんだ？」

「怒ってません」

　ダメだこりゃ。取り付く島もない。

　リーフェンが「またケンカなの？」とアワアワし始めたので、俺はこの話を早々にやめた。

　クロタコとのアレがあって、最近ようやく口を利いてくれるようになったと思えば……また不機嫌に戻ったらしい。めんどくせえ奴だ。このチームで一番精神年齢が低いだけはある。

　もう一周回ってかわいく思えてきた。獰猛なチワワ犬みたいで。

「……なんです？」

「いや別に」

　とりあえず、そっとしておこう。

「あなたの言いたいことは、わかります」

　しかし、今日のキエリはいつもと違った。

「私もめんどくさい女ではありません。自分の機嫌が悪くて、それにあなたが困惑していることも、ちゃんと理解しています」

　ああ、チワワの話じゃないのか。「いや、お前はバッチシめんどくさい女だけどな」とは言わないでおこう。

「でも……力を失うと、たまに自分を制御できなくなるんです。心が落ち着かなくなって、つい怒ったり、暴れたり、後先を考えなくなってしまう……」

　初めて会った時のように。キエリは、最後にそう付け加えた。

　そう言われてみれば、確かにキエリは弱った時ほど情緒不安定になっていた……ような気もする。

「本当は、よくないとわかってます。迷惑をかけていることも……わかってます」

「……」

「でも、どうすればいいか。それだけがわかりません」

　キエリはじっと炎を見つめる。頬にあたる彼女の肩から、微かに強い熱を感じた。

「私は、こんなはずでは……まるで自分が自分じゃないような、不思議な気分です」

　困惑に満ちた口調だった。キエリに困らされていたようで、実は彼女が一番困っていたのかもしれない。

「要するに、腹が減ると機嫌が悪くなる感じだよな」

「動物みたいな例えが少し癪ですが……そうかもしれませんね」

「龍の力が弱まって、苦しいんだよね。それはキエリが悪いからじゃないよ」

「リーフェンの言う通りだ」

「……」

　キエリ曰く、紅晶石は紅龍王にしか作れないらしい。

　つまり紅龍王の不在は、俺たちで言えば水道から水が出なくなったような状況だ。紅晶石というライフラインを失い、世界中の紅龍が飢えに苦しんでいる。それに相反する形で、紅龍の敵である蒼龍は強くなっていく。

　紅晶石不足、蒼龍の強大化。その二つが紅龍を存亡の危機に陥れた、最たる原因だった。

「とにかく、紅龍王様に会いたい……そうすれば、元の自分、に……」

「……キエリ？」

　キエリの肩が、突然グラッと揺れる。

　すぐに支えようとしたが、間に合わなかった。彼女はそのまま前方へ倒れ、ゆっくりと、頭から焚き火に突っ込む。

「危……！ なくは、ないか。紅龍だし」

「いや、でも！」

「絵面的にアウトだな！」

　俺とリーフェンはキエリの腕を掴む。

　が、彼女に触れた途端、その肌が異様に冷たいことに気づいた。

「これは……⁉︎」

　エルフ達に襲われた時と、同じ状況。龍の力を消耗しすぎたんだ。

　だが、どこで……？ キエリは力なんて一度も使ってない。

　それに倒れる直前までは、確かに熱を放っていた。なのに、どうして突然……

「あ……」

　隣のリーフェンが口を開き、続け様に頭を抱える。何かわかったらしい。

「リーフェン、どうした？」

「わ……忘れてた」

「……？」

「僕、最低だ……！」

　ドサっと膝をつき、唐突に自分を責め始める。意味がわからず「説明してくれ」と迫ると、彼は小刻みに震えながらこちらを向いた。

「キエリ、ずっと無理してたんだよ」

「無理って？」

「紅龍は熱から力を蓄える、でしょ？」

「……！」

　それを聞いて、ようやく俺もハッとした。

「寒さは、その逆……紅龍の力を奪うんだな？」

　リーフェンは小さく頷く。

「山に登ってから、キエリの力は消耗し続けてたんだ。なのに無理して、熱を出し続けてくれた……僕たちが凍えないために！」

「……」

「そんな大事なことも忘れて、『キエリは暖かくていいね』なんて、僕は……！」

　それはリーフェンだけのせいじゃない。俺だって頭を使えばわかったかもしれない。

「自分を責めるな、リーフェン。お前の悪い癖だ」

「でも、もっと早く思い出してたら……！」

「そんなん言ったら全部そうだ。今はとにかく、一番大事なことを考えよう」

「……」

「仲間(キエリ)を助ける」

　『一緒に、頑張りましょうね』

　こいつとの思い出は、最悪なものばかりだ。

　それでも一ヶ月。一ヶ月も旅をした。最近ようやく良い部分が見つかり始めて、それなりに可愛くみえてきたんだ……！

　こんな場所に紅晶石があるとは思えない。それでも、他にすべき事など存在しない。

「努力を、犠牲を……絶対に無駄にしない！ 俺たちにはその義務がある！」

「……！」

「そして、今は絶対に逃げるべきじゃねえ！ もう俺たちは仲間なんだぞ！」

　リーフェンの目が、かっと開く。

「無駄にしない……！」

「そうだ」

「絶対にキエリを、助ける！」

「そうだ！ やるぞリーフェン！」

　俺は、意外と熱苦しい人間なのかもしれない。二人で「おお！」と立ち上がった時、一瞬冷静になった俺は、ふとそう考えた。

　だが、悪いことじゃない。おかげでリーフェンのスイッチが入った。

「僕に、任せて……！」

　リーフェンは本気になったら凄いやつだ。誰よりも勇敢で、まっすぐに前を向ける。俺はそれをよく知ってる。

「流れを読む……それで、村を見つける！」

　目を細めて集中する彼を尻目に、俺はキエリをなるべく焚き火に近づけておく。なるべく音は立てず、邪魔しないようにしよう。

　そして、１０秒、２０秒。１分。

　リーフェンの集中力は凄まじかった。まばたきすらも忘れて、雪原を食い入るように見つめていた。

「……！」

「見つけたか⁉︎」

「ううん……でも、誰かいる！」

　リーフェンが指差す方向は、ただ真っ白の雪原と山々が広がっているだけだ。あまりに遠すぎるせいで肉眼だと見えないのだろう。

　誰か、と言われて、思わず聖教会を警戒した。

　しかしそれは一瞬だけ。せっかくリーフェンが見つけてくれた希望を、俺が無駄にするわけにはいかない。

「火よ！」

　ジッポーを鳴らし、フリントを回転。炎を上空へと巻き上げる。

「どうだ⁉︎」

「遠すぎて……よくわからない」

　ならばと、炎をさらに高く上げた。頭にパシパシと電撃が走る。

「……馬？」

「うま？ 馬がなんだ⁉︎」

「馬に乗ってる」

「つまり⁉︎」

「もう見える位置にいるってこと！ そして……！」

　雪の粉塵が、舞い上がった。

　魔法に集中していたので、それがとっくに目の前まで来ていたことに気づけなかった。

「こんな場所で火遊びする変人がいると思えば……こいつは驚きだ」

　山岳地形によくいる、足の短い馬に乗った、一人の女性。

　わざわざ馬に乗って登山するような人間はいない。つまり、彼女はこの山の……

「……！」

　その続きを言おうとしたが、顔を上げたと同時に、思わず絶句してしまった。俺だけじゃない。隣のリーフェンも、口をあんぐり開けて驚いていた。

「人間と、エルフと……その子は龍？ けったいな組み合わせだねえ」

「獣、人……？」

「おや、獣人族を見るのは初めてかい？ エルフの坊や」

　彼女は、子供向けアニメに出てくるような、猫と人間を足して割ったかのような見た目をしていた。