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エピローグ４『お疲れ様』

※微エロ注意

　一方、キエリとリーフェン。

「美味しいですね、これ」

「そうでしょ？料理は苦手なんだけど、お茶をいれるのは昔から得意だったんだ」

　リーフェンが出してくれたハーブティーを啜り、キエリは優雅な一時を過ごしていた。

　口一杯に広がる優しい味わい。ハーブの香り、木の匂い、朝食の残り香……全てが絶妙に混ざり合い、調和し、キエリに安息感を与える。

　いや、違う。そんな場合ではない。

　すっかりくつろいでいたキエリだが、いくら彼女と言えど、「すべきこと」はしっかり覚えている。というか思い出した。

「リーフェン」

「うん、どうしたの？」

　ハーブティーを一口啜り、キエリは食器を片付ける彼の背中に声をかけた。子犬のような顔で振り返るリーフェン。しかしキエリの目つきを見て、彼も何かを察する。

「あなたに、大事な話があります」

「大事な話……？」

「ええ、ナカムラが小うるさくて」

「……もしかして、またケンカしたの？」

　ナカムラが小うるさいのはいつもの事だったので、キエリは特に悪気なくそう言った。しかし純粋なリーフェンは違う。

　彼は食器から顔を覗かせるように、「また、ひどい事してないよね」と、じっとキエリを睨む。

「違いますよ。いつも通り仲良しです」

「ほんと？よかった」

　しかし、リーフェンはチョロかった。キエリの「いつも通り」という嘘すぎるセリフにも突っ込まず、彼は一瞬で笑顔を取り戻す。

「で、大事な話って？」

「ナカムラが心配していました。あなたを歓迎したくはあるが、本当に後悔しないのかと」

「ああ、ちゃんと考えてくれてるんだ……やっぱり優しいね、ナカムラって」

「私には優しくないですけど」

　自分の胸に手を当てて考えろ。

　心優しいリーフェンはそこまで思わなかったものの、限りなくそれに近いことを考えた。そして言葉にせず飲み込んだ。キエリの顔が真剣だったからだ。

「後悔……するのかなあ。自分でもよくわからないや」

「大きな決断ですから、しっかり考えた方がいいですよ」

「僕は、後悔したら帰ろうかなぐらいの気持ちだったけど……それじゃダメ？」

「……！」

　確かに……！

　全然それで問題ない。キエリは「嫌なら帰る」という意見に、思いっきり納得してしまった。

　ナカムラとソーンがあれだけ話して何とか飲み込んだ決断を、リーフェンはたったの一言で片付けてしまったのだ。

　決して、キエリもリーフェンの決断を軽く受け止めていたわけではない。リーフェンだってそうだ。

　しかし二人とも若かった。大人なら「こうなるかも」と悪い予想が巡るところだが、それはあくまで経験ありきのこと。人生経験が乏しい二人の思考回路には、「やってみないとわからない」が根底に存在していた。

「なるほど。では、とりあえずあなたも来るということで」

「うん、よろしくね！」

　その間、わずか三分。

　ナカムラたちはベリー何某の名前どころか、まだ森にすら到着していない。

　本来であれば、例えばリーフェンの目標だとか、ミストとの確執だとか、聖教会や紅龍に対する彼の姿勢だとかを、突き詰めてハッキリさせるべきだ。ナカムラがキエリに頼んだ「すべきこと」は、つまりそういうことだった。

　しかし結局、やってみなければわからないのだ。そして、嫌になれば途中で帰ってしまえばいいのだ。

　リーフェンは気まぐれにも似た若気の衝動でついてくるだけだし、キエリがそこに確固たる意志を求める道理もない。

　単純だが、それでいいのだ。彼女たちの「真剣な会話」はいとも容易く完了した。

「ぷふっ！」

「どうしたんですか？急に吹き出して」

「さ、さっきのナカムラ思い出しちゃって……っ！」

「ごふっ」

「わー！飲んでたのにごめん！火傷……はしないか。紅龍だもんね」

「おかわりください……」

　布巾やカップを持ってワタワタと走り回るリーフェン。

　笑った拍子に焦がしてしまったテーブルの一部を、鉢植えを動かして隠蔽するキエリ。

　今しがた、ようやく森に着いたナカムラ。

　ある者は、二人の友達を手に入れた。

　またある者は、二人の下僕を手に入れた。

　そしてある者は、二人の保護者になった。

　可能性は未知数だ。ただ、相性はいい。それは全員が薄々と感じていた。

　目的地、自由国。

　――――

　そして三日後。出発の日。

　見送りにきたエルフたちに囲まれて、ナカムラ(俺)たちは少し慌ただしい別れの挨拶を交わしていた。

「着替えは持ったな？」

「うん、持った」

「あとは、あとは……」

　汗だくのソーンとリーフェン。二人とも朝が弱いらしく、思いっきり寝坊した。

　本来は日の出とともに出発するはずだったが、太陽は今や遠くの山の上にある。

「まったく、先が思いやられますね」

「お前もギリギリだったけどな」

　この三日間は、実に速かった。ローラー達と戦った一日は死ぬほど長く感じというのに、不思議な話だ。

　サニとレインの遊びに付き合わされたり、キエリに文字を教わったり、リーフェンとふざけたり、たまにソーンと話したり等々、色々やったのだが……ていうか、ほぼ遊んでたな、俺。今度から魔法の訓練とかもちゃんとやろう。

「やだぁぁぁ！」

「いかないでぇ！」

　そして片や、俺の両足にしがみついて大泣きするサニとレイン。なんて可愛い奴らなんだ。

「あと一日！あと一日ぃ！」

「ダメです！昨日もそれで延ばしたでしょう！」

「あと一週間だけぇ……」

「増えた⁉︎」

「ごめんな、二人とも。手紙書くからさ」

「うえぇ……キエリのいじわるぅ」

「クソザコハレンチ角女……」

「あなた今なんて……いたっ！石投げましたね⁉︎ 紅龍の私に向かって！」

　ギャーギャー喧嘩する二人を無視して、俺は苦笑いするエルフたちに軽く会釈する。

　数人はばつが悪そうに顔を背けたものの、穏やかに笑って手を振る者もいた。

「終わったぞ、ナカムラ」

　その横から、ソーンがため息混じりに声をかける。

「ああ、お疲れさん」

「まさか二人揃って寝坊するとは……こんなことなら、昨日しっかり寝ておくべきだった」

「眠れなかったのか？」

「妙に落ち着かなくてな。こんな日が来るなど、夢にも思わなかったから」

　キエリから二度目の荷物チェックを受けるリーフェンを眺めつつ、ソーンは感慨深そうに腕を組む。

「だが、そこまで悪くはない」

「……そうか。よかったよ」

「お前のおかげだ、ナカムラ」

　ソーンの手が、パーの状態で俺の前に差し出される。握手か。

「貴様がリーフェンを連れて帰る日を、楽しみにしている」

「次は射ったりするなよ」

「約束はできないな」

「……マジで勘弁してくれ」

「冗談だ。村のことは任せろ」

　ソーンが冗談を言うとはな。そう思いつつ彼女の顔を見ると、少し笑っていた。

　ソーンが笑うとは……！かなり驚きだ。最後にいいものが見れた。

　しかし急に、彼女の顔がキッと強張る。

　周りを見ると、他のエルフ達も構えをとっていた。これは、まさか……。

「おはようさん」

　ややあって、脇道の薮からぬらりと、黒スーツの美女が現れる。

　それに続く形で、金髪の猫耳少女と……赤髪でギザ歯の、筋肉質な女。ブーカだ。

　クロタコで身構えた自分の体が、彼女を見てより一層硬くなった。

「いやあ、皆さんお疲れ様どす。ああ、そのままそのまま……」

　クロタコは矢を番(つが)えんとするエルフ達を「お構いなく」と片手でなだめる。

　どうやら、戦いに来たわけではないらしい。

「うちに用があるんは、そこの勇者サマ」

「……俺？」

　指をさされ、全員の視線が俺に集まる。

　そういえば勇者とか呼ばれてたっけな。何か意味があるのだろうか……。

　いや、多分ないな。ふざけてるだけだ。何故かそんな気がする。

「失せろ、メス犬」

「いい感じに旅立てそうだったのに、邪魔しないでください」

「……」

　ソーン、キエリ、リーフェンが順番に俺の前を立つ。

　クロタコはそれに「ははは、嫌われてんなあ」と嘘笑いし、「何とか言ってやって？」みたいな顔で俺を見つめた。

「よせよ。プリンセスか、俺は」

「でも……！」

「用事があるんだろ、クロタコ。手早く済ませようぜ」

　なるべく余裕そうな声を作り、三人の間を通り抜ける。

　怖いは怖いが、クロタコはいちおう命の恩人でもある。さすがにこんな場面では襲ってこないはずだ。

「……」

「……おはよ。勇者サマ」

　手が届きそうなほど近く、彼女の真正面に立つ。

　近づいて見ると、とてつもない美人だ。ここまで会った人間の大体が美男美女だったが、やはり彼女は頭一つ抜けている。

　所作、表情……どこをとっても魅力的。魅力的すぎる。だから、思わず警戒してしまう。

「いい目やな」

「……？」

「初めは、うちと似てると思ってた。でも違うわ。灰と炭ではまるで違う」

　意味ありげな微笑み。それも魅力的で、思わず目が奪われてしまう。

　彼女が一歩近づくたびに、否応なく、情けないほど胸が高鳴る。

「実は、勇者サマにプレゼントが」

「……プレゼント？」

　変な物じゃないかと思わず警戒したが、クロタコがポケットから取り出したのは、龍の刻印が描かれたジッポーライター。

　燃えたはずのそれは、なぜか完璧に元通りになっていた。

「はい、あげる」

「これは……」

　受け取ったジッポーを見つめ、なぜ？と、言いかけた瞬間。

　頬に、冷たい感触。

「え？」

　するりと伸びた、白くて細長い指。俺の頬を撫でて、掴み、ぐいと引き寄せる。

「……」

　時が止まったかのような、静寂。

　気絶しそうなほどいい匂いがして、心臓が耳に移動したかのような、爆音の鼓動が鳴り響く。口には、柔らかくて、熱い……

「ッッッ――――――！？！！！？」

　クロタコの顔が息継ぎで一度離れ、もう一度近づいた時。ようやくそれに気づいた。

　キス……！

　あまりの衝撃に腰が抜けた……が、彼女はなおも俺を放さない。

　今度は膝立ちになる俺の上から、口の中に熱くてどろりとした、何かを……侵入、撫でる、刺激。

「な、あ゙……」

「わ……」

　ざわめきが起ころうが関係なし。むしろもっと激しくなる。音を聞かせるように、見せつけるように……

「ぷはっ……」

　脳の血管が破裂しそうになったあたりで、ようやく、クロタコの顔が離れる。

　しかしその手は頬を掴んだまま。唾液の滴る長い舌を、「これが入ってたんやで」とでも言いたげな顔で見せつける。

「これは、うちが普通にシたかっただけ」

「あの、初めて……なんすけど」

「実は、うちも」

　そこで気絶。

　今にして思えば明らかに嘘だが、トドメの一言としては完璧だった。

「放てェ！」

「え、でも……」

「ごと行って構わん！教育に悪い物をっ……恥を知れ！」

「さて、宴もたけなわ。もう行くわ」

　「またしような？勇者サマ」そんな捨て台詞を吐き、にこっと微笑み、矢の雨を悠々と通り抜けていく。

　もう、訳がわからん。

　背中に矢が刺さり、目の前に炎が通り抜けたが、そんなことはどうでもよかった。

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