Warm Embraces
揚羽は立ち上がった。
「清石くんが魔界に来るのは、これは初めてだよね？なら、姉さんと観光とかしたら？滝沢の滝はすごく綺麗よ」
「僕に姉などーー」
「今更知らんぷりはいらないよ。鱗夢と一緒に観光してこい」
「よい案だ。それに、滝沢の景色は、妾の背中から見た方が一番素晴らし」
鱗夢も立ち上がって、僕を後ろから軽く抱きしめた。
何よこの感じ？
抱かれる感じは、こんなものだったっけ？
僕は、抱かれたことがある。地方の姫とかに抱かれたんだけど、こんなホンワカとした温かい感じはしなかった。
それはなぜなのか？理由は多分、その度は勇者として抱かれたんだから。その時地方の侯爵とかは、勇者に期待を課していた。本当を言えば、「期待してます」とか言われて抱かれるのは、いやだ。
でも、今鱗夢が何気なく抱いて来て、僕は人として抱かれているんだ。これは見返りを求めない、単なる愛（？）情表現だ。これは、人生初めてかも・・・
「さ、行かむ」
鱗夢が抱擁を解こうとすると、僕は思わず鱗夢の手を握った。
「お？お姉ちゃんにもっと抱かれたいか？なら抱いてあげる」
「いや、僕は別にーー」
焦りながら、僕は自分の衝動を否定しようとした。
だが、鱗夢はその嘘に耳を貸さなかった。
「恥じることは無い。抱かれたいなら抱かれればよい」
鱗夢はよりきつくぎゅっとした。
・・・ほっこりする。
僕と鱗夢は一～二分そのままだった。食堂の皆に見られて、それ以上は恥ずかしすぎ。
「もういい。観光しに行こう。でもその前に、仲間の安全を確かめたい」
鱗夢はようやく手を放した。
「仲間を大事にするのは立派であるぞ。ついてこい」
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鱗夢が宿屋の奥の部屋に僕を案内すると、そこに仲間の三人はベッドに横になっている。
魔法使いの元に走って、彼女の手首に指を当てた。
脈拍・・・に問題はない。魔力の流通にも、問題はない。
バードと神官の状態を確認すると、問題はない。
本当に無事だ。
「清石の仲間は明日までに目を覚めるのであろう」
「なら、なぜ僕だけが今日目覚めたのか・・・？」
「降星石への耐性の問題に過ぎぬ。悪魔も人間も、初めて降星石に晒される時、疲れ果てて三～四日間眠ることになる。あ、清石が三日間眠っておったぞ」
三日間・・・？勇者が三日間魔界の中で無防備に眠っていたのか？僕にまだ命があるとは、奇跡のようだ・・・
僕は立ち上がって、魔王に顔を向けた。
「さ、「観光」しに行こう」
なんかすごい挫折感がする。仲間が気を失ってる間に魔界を歩き回るのは、勇者にはみっともない行為だ。でも、僕は所詮捕虜だ。悪魔達が僕に「観光」させて欲しければ、僕にあまり選択肢はない。
「うむ。ならついてこい」
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鱗夢は僕を宿屋の背面にある空地に導いた。周りを見れば、後ろに滝とかが見えるけど、前に見えるのは遠くの山脈しかない。
「滝は逆方向だろう？なぜここに来てるのか？」
鱗夢は空地の真ん中に止まり、僕に振り向いた。
「当然、化けるためだぞ」
突然、僕の体に巻きつくヌルヌルの感じがした。下を見ると、僕の胴体より太い尻尾が僕の体に絡み付くところが見える。光を反射しない鱗に覆われた尻尾。鱗夢の背後から這い出て来る漆黒の尻尾。
間違いない。これは、夢で見た竜魔王の尻尾だ。この尻尾が僕の体を縛って、僕は四肢を動かせない。
そして、気のせいかもしれないけど、魔力が体から吸い出されているような感じがする・・・
僕はこうやって死ぬのか？抵抗も出来ず、絞殺されるのか？処分されるのか？
僕は気力を振り絞り、大喝した。
「ようやく僕を殺す気になったのか？！なら上等だ！」
