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「――なあ浩太、ちょっといいか？」

「……何か用か？」

それから少しして、一人が立ち上がって西岡くんに話しかけた。

立ち上がった瞬間にビクッとしたが、どうやら俺は関係なかったようだ。

もしかしたら、俺じゃなくて西岡くんを見ていたのかもしれない。

そう思いながら、俺は二人の会話を見届けることにしたのだが。

「……ちょっと吉野くん借りていい？」

「…………何をする気だ」

――すぐに俺の名前が挙がって、心臓が跳ね上がる。

驚いて、縋るつもりで見た西岡くんは、相手を怪訝そうな顔で睨む。

邪魔をされたことに怒っているのだろうか、少し不機嫌そうだ。

その反応に、違う違うと手を振って。

「俺たちじゃ判らん場所を聞くだけだって。

　今は教えてもらってないみたいだし、いいだろ？」

「…………吉野くんがいいなら」

先程からの視線は、そういうことだったのかと納得しつつ。

急に話と視線を振られて、俺は思わず視線を机に伏せる。

……確かに、今は直接何かを教えているわけではない。

けれどそれ以前に、俺はちょっとこの人たちが苦手だったりするわけで。

断るのはどうかと思うけど、出来れば引き受けたくはない。

「吉野くんは――その調子だと嫌そうだな」

「……い。嫌ではないですけど。どうして、俺ですか」

そんな素振りをしていたら、そう思われるのも当然だ。

反射的に、嫌ではないと答える。流石にそれは否定しておく。

でも、じゃあ素直に受けるのかと言われたら、それも厳しい。

出来ればまともな断る理由が欲しいと思って、試しに理由を聞いてみる。

……内心で、あまりの既視感にうんざりしながら。

言いながら、顔を上げた。相手の顔を見なければと思った。

西岡くんのそばに立ちながら、残る２人と顔を見合わせている。

その表情は“何を言ってるんだ”と言わんばかりの顔で。

どうやら俺に頼んだのにも、相応の理由があるような感じがした。

……近くにいたから、とかじゃなければいいけど。

「――いや。だって、あれだぜ。

　教えるの、間違いなく上手いって判ってるし」

「…………ええと？」

そうそう、と畳み掛けるような相槌も続く。

間違いないとまで断言されて、驚いて順番に彼らを見る。

西岡くんを含めても、誰もその言葉が特別だとは考えてなさそうだった。

聞き返した俺の言葉にも、すぐに反応が戻ってくる。

「いやホント、吉野くんはあれだもん。

　――浩太を浩太でなくした、本格派家庭教師！」

「……さりげなく人の名前をバカの代名詞にしてんじゃねえよ！」

「てめぇは浩太扱いされたくなければ一教科ぐらい平均取れや！」

……家庭教師。予想もしていなかった言葉である。

後ろの会話はともかくとして、俺の中になんだかストンと腑に落ちた。

家庭教師。本格派家庭教師か。なかなか悪くない響きだと思った。

漫画やドラマでしか知らない存在だけど、それはきっと正しい気がする。

俺と西岡くんの関係を、うまく表現しているような気がした。

そうか。家庭教師なんだ、俺。

教師よりも近くて、それでいて友達よりも遠い。

目の前の会話を見ても、遠慮されていたことに改めて気付かされる。

……単純に優しいというよりは、常に一線を引かれている感じ。

それも、家庭教師という役割があるなら、納得できた。

「――いいよ。俺に教えられるかは、判らないけど」

「おっしゃ！」

強く瞳を閉じて、切り替える。

次の瞬間には思っていたよりも簡単に、笑うことが出来た。

胸の中に、ずんと沈み込むような感情があるのは否定できないが。

それよりも今は。……役割をこなすことで考えなくて済むのなら。

俺は、３人の頼みを引き受けることにした。

教えるために、一つの机を３人で囲む。

面と向かって顔を合わせた時に、漸く俺は彼ら自身の顔を見た。

俺から見て右から、森くん。鈴木くん。奥山くん。

顔も腕も日に焼けて濃い色。いかにも運動部といった感じ。

……いつもは集団として認識していたので、個人個人を認識したのは初めてだ。

慣れていない人たちの中で、慣れていない複数人への授業。

それでも案外すんなりと言葉が出てくるのは、きっと自覚があるからだ。

家庭教師と言われたこと。それは思っていたよりも、心に響いた。

今まで、教える側の責任を曖昧にしか考えてこなかったけれど。

曲がりなりにも“教師”と付く言葉で呼ばれたからには、意識しざるを得ない。

……生徒のために最善をつくすこと。それには、俺の苦手意識なんて関係なかった。

どちらにしても、教える内容は既にやった内容だ。

自分自身でも勉強をして、そして西岡くんに教えたこともある。

どの問題が判らないのかと、一度全問に目を通してみれば見えてくる。

どこで躓いているのか。どんな教え方が必要なのか。

義務と責任を認識した俺にとっては、決して難しいことではない。

……そもそもが、西岡くんほどじゃないこともあった。

元の賢さがそこまで違うとは思わないが、ちゃんと授業に付いていけている。

考え方で引っかかっているところを、丁寧に教えなおす。

西岡くんに対して、ほぼ全範囲で同じことをしてきたのだ。

今更人数が増えたところで、なんの支障もなかった。

「――おおお。そういうことか」

「うん。この問題もこれをアレンジしただけだから」

数問教えている中で、３人がどれぐらいなのかも把握が出来た。

多少の差はあるだろうが、平均かその少し前後する程度だろう。

基本的な問題はクリアできているから、本当に応用を教えるだけ。

問題をパターンで解くことは出来るのだから、理屈を教えるのは簡単だった。

……西岡くんとは段違いのスピードで進められる。泣ける。

西岡くんは一からの成長の早さ。森くんたちは完成の早さ。

どっちも教えていて楽しいが、早すぎて寂しさも少し感じる。

いや、もちろん喜ばしいことでもあるのだが。それを前提としても。

……このままでは本当にあっという間に終わってしまうな、と思った。

実際に、それは杞憂でもなさそうだった。

それほど時間を必要とせず、数学IIの範囲を終える。

比較対象が西岡くんなだけで、ちゃんと２時間弱はかかっているのだが。

その間、西岡くんは時折確認に来るのと、ちらちらと視線を送ってきた。

妙にふてくされた顔をしていたのが気になるが、寂しかったのだろうか。

荷物を片付けていると、３人の内一人、奥山くんが俺を見ていた。

「――これは、本当に判りやすいな。

　吉野くん、浩太をまともにするだけのことはあるよ」

「…………ありがとう？」

今一引っかかるところがないわけでもないが。

褒められたのなら、それはありがとうと返事をするべきな気がした。

元々、西岡くんのやる気があったから出来ただけのことではあるが。

褒められて嫌な気はしなかった。

「……でもさ。頼んだ俺が言うのもなんだけど、浩太は良かったのか？

　殆どあいつに教えてないんじゃないか？」

「…………大丈夫。範囲は一通り教えてあるから。

　後は自習で判らないところを聞くだけだった」

もう既に、教えることで点数が上がる領域は超えている。

心配そうな顔で話に割り込んだ森くんに、そう答えた。

……慣れたわけではないが。それでも２時間話したら緊張も薄れる。

声を出すのも俺が中心だったから、尚更だ。

森くんは俺の言葉を聞いて、鈴木くん、奥山くんと目を合わす。

アイコンタクト的な、視線での会話があってから。

「――良かったら、明日もお願いできないか？

　数Ｂも教えてもらいたいんだが」

「…………西岡くんが、いい、なら？」

「――今日みたいなんならな」

奥山くんが、遠慮がちに俺にお願いしてくる。

なんとなく教えている間にも、そんな予感はしていたのだけど。

俺個人で決められることではない。先約がいるのだ。

そう思って振った西岡くんも、むっとした表情でそれに応える。

……やっぱり、放置されているのが嫌だったのだろうか。

それぞれが内心に思っていることは、伝わらないけれど。

一応の了承は出たので、明日もこの場所で教えることになった。

時間は５時を過ぎていたから、俺と西岡くんは荷物を片付けて、帰る。

森くんたち３人は、まだ勉強をしていくと言って、俺たちを見送ってくれた。

帰り道に「嫌だった？」とお互いに聞き合った。

どちらもそんなことはない、と答えるけれど。ならどうしてあんな態度か。

俺は、ただ彼らのことが少し苦手だったから。それでも嫌ではなかった。

思うままを素直に話して、君も同じかと聞いてみると微妙な顔。

少し違うけれど、それでも吉野くんのせいではないよと言われて、駅に着いた。

……なんだか中途半端に別れてしまって、久しぶりに西岡くんの背中を見送った。

２５日火曜日。昨日と少しずつ違う今日。

自習の時の、遠慮がちな森くん、鈴木くん、奥山くんの姿。

授業後に図書室に行かずに、最初から教室で掃除の終わりを待つ俺。

関わる人が増えて、なんだか不思議な気分になる。

それまで外と内に別れていた世界が、その区別が出来なくなってきた。

内側にある“わかるもの”。外側にある“わからないもの”。

その境界線が曖昧になって、どちらがどちらなのかが見えなくなった。

俺の中にも、自分では掴みきれないような感情があって。

……それでも嫌な感じはしないけれど。

勉強を教えるのも、苦ではなくなった。

外側にあったはずの、他の誰か。その誰かの思考に触れること。

ノートや問題集から“何故判らないのか”を推測して、自分のものにする。

いつの間にか内側にある他の誰かを、外とは思えなくなってきた。

……それは西岡くんに限らない。森くんたちも同じだった。

相手を知れば、怖がる必要なんてないんだなと気づかされた。

３人の大きな声も怖くない。集まっているのも、怖くない。

明瞭ではっきりした声は、その感情をよく伝える。

その奥にあるものは、薄暗さの欠片もない、明るくて素直な人柄だ。

いつも集団でいることも、お互いへの信頼や理解を生む。

一人で完結していないから、できることだってある。世界が拡がる。

俺が小器用なのは、世界が狭いからだと気づかされた。

知っている世界の中で、俺は完結していた。それで形作られていた。

手に届く範囲のものだけだから、どんなことだって困難ではない。

……それは挑戦しないということ。満足しているということ。

それが悪いとは思わない。だからこそ、今の俺がある。

それでも外の世界が、決して“わからないもの”だけではないと知って。

――――それが楽しいものであると知ってしまったから。

怖がりながらも手を伸ばす。俺の世界を、“内側”を広げていくために。

西岡くんに勉強の指示をしてから、３人に勉強を教えた。

昨日ほど不機嫌そうにみえない西岡くんに、なんだったのかと思いながら。

数学Ｂを２時間ほどかけて終わらせると、明日もお願いしますと依頼される。

明日は色んな教科を教えてくれと。その手始めにノートのコピーをくださいと。

……くれなきゃ、土下座するとまで言われた。馬鹿か。

――西岡くんにネット小説バレした、あの時のことがあって。

俺はノートへの落書きは全部消した。悲しい思いをしながら全部消した。

折角書いたイメージイラスト（バストアップ。全部左向き）を。

折角書いた裏設定集（作品に必要のない部分までバッチリ）を。

……ちょっと待ってと一応確認してから渡すと、すぐに戻ると教室を出て行った。

コンビニから戻ってきた３人からノートを受け取り、今日の授業を終わらせた。