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そうして、俺たちは“いつもどおり”に勉強をする。

これからの勉強の仕方を確認しながら、それぞれの勉強に取り掛かる。

ノートの確認。副教材の確認。覚えなきゃいけないものを把握すること。

テストを作る先生側にも、作り易い問題というものがあること。

色々なことを伝えていると、コンコンとノックの音が聞こえてきた。

「――失礼しますね。そろそろ喉が渇いた頃かと思いまして」

「……ありがとう」

「ああ、ありがとな、智之」

静かに部屋へ入ってきた智之くんが、お盆を手に近づいてくる。

俺と西岡くんに微笑みながら、麦茶の注がれたグラスをおいていく。

なんとコースターつき。ノートが濡れないようにとの配慮なのだろう。

……うん。判ってはいたつもりなのだが、ちょっとすごい子だ。

「直紀はどうした？」

「遊び疲れて、昼寝してるよ」

「そっか。ありがとな」

西岡くんに話すときは、砕けた口調になる智之くん。

頭をわしゃわしゃと撫でられて、照れながらも嫌がる様子はない。

……本当に仲がいいんだなと思う。兄弟のいない自分には少し羨ましい。

年下の家族がいれば、これだけしっかりするものなのだろうか。

なんだかいいな、という目で見ていると、急に西岡くんは立ち上がった。

「――よし！」

「…………どうしたの？」

「折角飲み物があるなら、食べ物も持ってくるよ。

　休憩なしでぶっ続けだったしな」

そう言って、返事も待たずに部屋の外に抜け出してしまった。

……確かに。採点からそのまま教えたので休憩はしていなかった。

教える側として、気がついていなかったのはちょっと失態だろう。

頬をポリポリといつかの西岡くんの真似をしていると、智之くんと目があった。

静かな表情に物言いたげな瞳、俺は「どうしたの？」と軽く聞いてみる。

智之くんは悩んだような素振りを見せてから、頭を下げた。

「――その。兄さんがご迷惑お掛けしています」

「……迷惑なんて、そんな。楽しませてもらってるよ」

これは俺の本心だ。心から楽しんでいるつもりである。

悔しいと思うほど努力をしているなんて、すごく久しぶりだ。

大変だけど、それだけの結果を見せてもらっている。楽しいと感じている。

心配しなくてもいいよ、と。笑ってみせる。

すると「でしたらありがたいのですが」と、智之くんは複雑そうに笑った。

……何か、思うことがありそうなのは間違いないのだが。

それを俺が聞いていいのかはまた別の話だと思って、躊躇する。

ずけずけと踏み入っていい関係でもないし、そんな経験もない。

どこまでならセーフなのか、俺には判らない。……だけれど。

「――お兄さんが心配？」

「……！そう、ですね。多分、そうなんだと思います。

　普段、どうしても迷惑をかけさせちゃってますから」

「君は、随分しっかりしているように見えるけど」

迷惑をかける、というような言葉が似つかわしくはない。

俺よりも５歳ぐらい年下であるのだろうに、しっかりしているように見える。

すごく気を使って、大人らしく振舞おうとしているのが一目でわかる。

……まあ、俺にだって一目で判ってしまう程度なんだけど。

迷い、言葉を選んでいる様子は、ある意味で子どもらしいのかもしれない。

自分の感情をつかみきれていないのは、きっとまだ経験が足りていないからだ。

その姿は、いつも直紀くんと一緒にいるところからは伺えない。

あまり見せないようにしている面なのかな、と頭の片隅で思った。

少ししてから、「そんなことないんです」とつぶやく声が、きっかけとなった。

「もっと手が掛からなければよかったと思うのですが。

　……どうしても、限界があって」

「……それでいいと思うよ？」

「僕たちの世話が、勉強の邪魔になっているのは事実ですから。

　……歳が近ければ良かったのに」

――ああ。兄弟思いなんだな、という感想を胸に抱く。

西岡くんに頼らなければいけないことを、すごく負い目に思っているのだ。

だから、頼らなくても、心配をかけなくても済むように振舞っているのだろう。

年相応ではないぐらいに、大人びたその言動を作り上げて。

いい子なんだな、と思う。いい弟さんだなと思う。

それでいて、西岡くんは本当にいいお兄さんをしているんだなとも思う。

智之くんの思いは、必死に面倒を見てくれているから出てくる感情だ。

一生懸命な姿があるから、それを支えるために、寄りかからないために。

……俺はきっと、それがすごく羨ましい。

「――心配しなくても、大丈夫だよ。そのために俺がいるから」

「…………え」

「西岡くんが一生懸命なのは、智之くんも知ってるよね。

　俺もそれを見て、助けてあげたいと思ったから、ここにいるんだよ」

お互いに支えあおうとしている姿が、本当に羨ましかった。

……出来るなら。俺もその中に入れたら良かったのに、と思うほど。

それはできない。俺はあくまで部外者に過ぎない。

だから、それを外からしか、関わることができない。

「年齢は、どうにもならないし。兄弟だってことも変わらない。

　……俺もいるから。無理はせずに、頑張ればいいんだよ」

「……ありがとうございます」

俺は君たちのように、兄弟にはなれない。その輪の中には入れない。

だけど、その有り様は、すごくいいなと思うから。

無理はしないでほしかった。きっと、お互いに心配を掛け合っていいんだ。

……もっとも、それを言われた智之くんが納得しているようには見えなかったが。

これはきっと自分で納得するか、それこそ時間が解決してくれるしかない。

迷えばいいんだ。努力すればいいんだ。

どっちも無意味なことなんかじゃない。きっと大切なことだ。

誰かの為に、真剣になるというのは、きっと素敵なことだから。

……なんか母さんが言いそうな言葉で、ちょっとうんざりしていると。

部屋の外から、ドタバタという足音が近づいてきた。

「ごめんごめん、中々お菓子見つかんなくって。

　途中で直紀も起きてきちゃうしさー」

「……それでは、僕は行きますね」

「ああ、ごめん。引き止めてしまって」

部屋の空気を一掃したのは、両手に幾つもの袋を抱えた西岡くんだった。

一人増えただけで騒がしくなった部屋。恐らく直紀くんも騒音で起きたのだろう。

俺にちらりと目配せをした智之くんが、すっと立ち上がり、一礼。

それを座ったまま見送ると、西岡くんが不思議そうな目で俺を見ていた。

「――何か話してたの？」

「…………いや。前からも思ってたけど、凄くしっかりしてるよね」

これは、きっと智之くんが自分で悩むことだから。

内容そのものには触れずに、感想だけを述べておく。

すると表情に小さな陰りを見せた西岡くんが、テーブルにお菓子を置きながら座る。

……数がどう見ても多いのだけど。どれだけ食べる気なのか。

ちょっと引いた目でその量を見ていると、西岡くんがその内の一つに手を伸ばした。

それを視線で追っていると俺も食べるように促された。小分けのクッキーを貰う。

「――そうだなあ。やっぱりそう見えるのか」

「……ちがうの？」

袋を開けて、一口かじる。その間に西岡くんは、感情の薄い声で呟いた。

“そう見える”というのは、実際はそうではないということか。

脳裏に、先ほどまでの悩んでいた智之くんの姿が浮かぶ。

けれども、あれはあれで十分にしっかりしていると言えるものだと思った。

そう思って聞き返した言葉に、目線をこちらに向けて「いいや」と首を振る。

「しっかりしてる、と思うよ。俺が言うのもなんだけどさ。

　手間も、心配も掛けさせてくれないのが残念な位」

「……早く、大人になりたがってる感じはするね」

西岡くんは、やっぱりかと頭を掻いて悔しそうにする。

最も、これは話をしたから判ったことで、見ただけで察したわけではないが。

――智之くんの目標“迷惑を掛けない”は、粗方達成しているようである。

だけど西岡くんの反応を見る限り、それは喜ばしいものと限らないようだった。

それがなんなのかは、聞かなくても予想が付いていたけれど。

「――もっと子どものままでいいのになあ。

　俺に、もっと頼ってくれてもいいはずなんだけどなぁ」

「……心配？」

「うん」

頷いた西岡くんは、更にお菓子に手を伸ばす。

……これは智之くんの話を聞いていた時から、判っていたことだ。

智之くんが、西岡くんを思って迷惑を掛けたくないのと同じくらい。

西岡くんは、智之くんのことを気にかけているのは、当然のことだった。

どちらもお互いを大切にしたいと願っているのは、一目瞭然だったから。

「直紀だって、あいつはあいつでしっかりしてるもん。

　自分のことなら、大抵自分でなんとかしてるし」

「……うん」

西岡くんは「俺の小さい時とは大違いだ」と言って、顰め面をする。

それは俺と比べても、きっと同じだろう。もっと子どもだったと思う。

頼られないこと。大人びてしまっていること。

西岡くんは、そうさせてしまっていることが、悔しいのだろう。

「――まあ。それもこれも、俺が頼りない兄貴なのが悪いんだけどな。

　せめて成績ぐらい、なんとか出来ればよかったんだけど」

「…………大丈夫だよ。頼りなくなんか、ないし。俺もいるから」

だけど、一転して明るい表情を作った西岡くんが、顔をあげた。

……どこか薄っぺらく感じるのは、それが作ったものであるからだと判った。

痛々しいとまでは行かないが、凄く悲しいなと俺は思った。

すぐには言葉にならず、絞り出すように言った言葉。

それにはすぐに「ありがとな」と笑顔が返ってきて――それも少し悲しかった。

「……一生懸命なのは、そのため？」

「そう、かな。これ以上、格好悪いところを見せられねえし」

――ふと。脳内で考えようとしたはずの言葉が、口から出た。

それも少し考えた素振りを見せてから、小さな頷きとともに返される。

格好悪くなんか、ないよ。頼りにならないなんて、そんなの勘違い。

どちらも、そんなことがないから。だから――――だから。

「――――智之くんも、直紀くんも、お兄さんのことが大好きなんだよ」

「…………え？」

「大好きだから、迷惑を掛けたくないんだよ。

　早く大人になって、心配も手間も掛けさせたくないだけなんだ」

鉛のように重い口をゆっくりとこじ開けて。

一言一言を丁寧に選んで、その勘違いを正す。

……本当は、智之くんが自分で伝えることなのかもしれない。

本当は、西岡くんが自分から気づいていく方がいいのかもしれない。

そう思いながらも、俺は今伝えていることを後悔していなかった。

ゆっくりと伝えた言葉を、ゆっくりと噛み締めたのだろう。

空元気という言葉がよく似合っていた表情が、外れる。

そこにあるのは、なんとも情けない顔をした西岡くんで。

……迷って、悩んで。それでも答えがでないような、そんな顔。

悩んでいた智之くんに情けなさを足したら、同じ顔かもしれない。

それほどに、似ていると思った。

「――だから。誰も悪くないんだと、思う。

　頼られたい君も、頼りたくない智之くんたちも、多分――誰も」

これは、きっと本当に、仕方がない事なんだ。

これだけ頑張っている西岡くんに、荷物を背負わせたくないと思うのも。

素直で礼儀正しい弟さんたちに、頼られていたいと思うのも、どちらも。

……今、そうなってしまっただけで。そうでなくてもいつか。

「……智之くんが、背伸びをしているのは事実だと思う。

　年齢よりも大人びているのも、そうだね」

「……なら」

「だけど」

強く言葉を放つ。何かを言おうとしていた西岡くんも、俺の言葉を待つ。

……本当に、こんなことを言っていいのだろうか。

俺は一体何様なんだろう。人生経験もないのに、説教の真似事をしている。

――それでも。多分伝えなければいけないことは、あるはずだ。

「……少し早いだけで、いつかは成長していたんだよ。

　これはきっと、仕方がない事なんだと思う」

「…………」

頭のどこかで、今の西岡くんと、少し前の俺が重なった。

付きっきりで、西岡くんに勉強を教えていた、少し前の俺と。

弟さんたちに頼られていたいという、目の前の西岡くんが。

……だから。これはいつかは訪れていたことなんだ、とはっきり言えた。

「……俺に出来ることは、ないの？」

「あるよ」

目に見えて凹み始めた西岡くんに、俺は強く断言してみせる。

反射的に上がってきた希望の視線に、少し決意が揺らぎそうになった。

……直接できることはないかもしれない。手を離れてしまった。

けれど、それでもまだまだ必要とされているのだ。

西岡くんにとっての俺も。智之くんたちにとっての西岡くんも。

「――待ってれば、いいと思う」

「…………何を？」

「……二人が頼ってくるのを。二人が成長するのを。

　見守ることが出来るのは、きっと君だけだよ」

言い切ってから、俺は笑ってみせた。微笑んで見せた。

そのままの表情で俺を見ていた西岡くんも、少しづつ表情を崩す。

一瞬、泣き笑いのような表情になってから、大きく息をついた。

その次の瞬間には、いつものような陰りのない表情。

……今度こそ、作り物ではないものだった。

「……自分から何も出来ないって、辛いなぁ」

「俺は、羨ましいけどね。兄弟がいないから」

へへへいいだろ、と笑う西岡くんは、完全に普段のままだった。

……ああ。本当に羨ましいと思える。

兄弟がいることだけでない。いい弟がいることも、いいお兄さんであることも。

……誰かのために努力をすることができるのが、すごく羨ましかった。

立つべき地面と、目指すべき目標があること。そのために真剣になれるのが。

――――――――俺には、本当に羨ましかった。

それからは、お菓子を食べながらのゆっくりとした勉強だった。

問題を解くというよりは、色んなものに目を通すこと。覚えること。

集中も勿論必要だけど、飽きずにやることの方が重要な分野。

……お菓子を食べない方がいいに決まってるけど、これも続ける方法だと思う。

時折、この勉強でいいのかと確認をしてくる西岡くんに答えながら。

休憩のせいで、短くなってしまった勉強時間を取り戻す。

――そしてそれから一時間と少し。五時を半分回ったくらい。

明日までに勉強する範囲を伝えてから、俺と西岡くんは雨の降る中を歩いた。

これから一週間か。そう思って、少し憂鬱になりながら。

暗いのはこれで大体終わりです。後はちょっと明るくなります。