第40話 落日の遺跡
空を統べるべき絶対の浮力を失った白銀の遺跡は、今や紅蓮の炎に包まれながら、目に見えぬ重力という名の怒涛に押し流されていた。
周囲の空気は超高速の摩擦によって凄まじい熱を帯び、耳を刺すような爆風の咆哮が、崩壊しゆく回廊の隅々までを支配している。かつて「神の不可侵領域」と謳われたその構造体は、巨大な流星となって夜空を真っ二つに引き裂き、地上の人々が畏怖と戦慄の眼差しで見上げる天空を、血のような赤色に染め上げていた。
「みんな、何かに掴まって！ 衝撃が来るわ！」
エリンが肺のすべてを使って叫び、崩れかけた壁の突起に愛用の短剣を深く突き立てて、その衝撃に備え体を固定する。彼女の視界の端では、管理システムの残滓である青白い光の粒子が、荒れ狂う火の粉と混ざり合いながら、無限の虚空へと吸い込まれていった。
シリュウスは激しい揺れに翻弄されながらも、右腕の黄金腕章を壊れんばかりに強く握りしめた。玉座を破壊した際に奪還した「真実の記憶」は、今も彼の魂の中で激しく、そして切なく脈動し、千年の長きにわたり奪われ、踏みにじられてきた数多の同胞たちの声を代弁するように、凄まじい熱を帯びていた。
「……落ちる場所は、聖教会の直上だ。彼らが隠し続けてきた嘘の象徴を、この遺跡ごと叩き潰す。……私が奪われた物語を、今ここで完結させるために」
シリュウスの決意に応えるように、遺跡の最下部にある噴射口から青白い魔力の奔流が噴き出した。それは制御を失った墜落などではない。彼らの不屈の意志による、地上への「降臨」であった。
その時、猛烈な速度で降下を続ける遺跡の甲板へと、光の翼を広げた聖教会の守護騎士たちが次々と降り立ってきた。彼らは上空に待機していた飛行舟から、この「不都合な真実」を地上に届けさせぬよう放たれた教会の最終防衛線であった。
「異端者どもめ！ 世界の理を壊し、天を落とすという前代未聞の大罪、万死に値する！ その忌まわしき血と共に、虚空へ散れ！」
騎士たちの先頭に立つのは、これまで幾度となく彼らを追い詰めてきた、聖教会の執行官であった。彼らは遺跡が墜落しようとも、その中にある記録が世に触れることだけは、何としても阻止しなければならないのだ。
「大罪？ どちらが本当の罪人か、今すぐその身に教えてあげるわ！」
アルドナが、黒く変色し、星の鼓動と同期した右腕を振り上げ、正面から突っ込んできた騎士の巨大な盾を紙細工のように粉砕した。猛る嵐の月の加護を受けた彼女の膂力は、もはや人間の限界を超え、かつての英雄レオファングの再来を思わせるほどに研ぎ澄まされていた。
「私たちは、あんたたちが管理する家畜じゃない。……星の力を受け継ぎ、この地を守り抜く誇り高き一族だ！」
裂界の牙が、吹き込む風と月光を反射して、残酷なまでに美しい銀色の軌跡を描く。アルドナの放つ咆哮は、周囲に降り注ぐ火花さえも一瞬で吹き飛ばすほどの凄まじい覇気を纏い、襲いかかる騎士たちを次々と薙ぎ払っていった。
フィオラは、激しく上下左右に揺れる足場で懸命に踏ん張り、語り部の笛を唇に当てた。
地上では、すでに数え切れないほどの人々が、この「落ちゆく巨大な星」を絶望と共に目撃しているはずだ。今こそ、彼らの心の奥底に封じ込められてきた「真実への渇望」を、その魂の底から呼び起こす絶好の時であった。
「見ていて、みんな！ 私の歌で、偽物の神様が作り上げた厚い壁を、内側から突き破ってあげるんだから！」
奏でられる調べは、降下する遺跡が巻き起こす凄まじい風圧を味方につけ、大気そのものを震わせて地上へと降り注ぐ。それは各地で息を潜めて生きるレオファングの一族に向けた解放の福音であり、欺瞞に満ちた平穏の中で思考を止めていた人々への、痛烈な警鐘であった。
「……システム、最終段階へ移行。地上の霊脈と同期を開始。……落下のエネルギーを、すべて衝撃吸収に転換する」
シリュウスが、崩れゆく遺跡の制御中枢へと、自らの魔力を込めた最後の命令を打ち込んだ。
黄金の腕章が太陽のごとき眩い光を放ち、絶望的と思われた降下速度が劇的に抑えられていく。遺跡は単なる質量兵器として墜落するのではなく、真実を広めるための「歴史的な舞台」として、聖教会の本山がそびえ立つ大聖堂の広場へと、滑り込むように着陸を試みる。
「エリン、最後の一押しを頼む！ 軌道が少し逸れている！」
「ええ、任せて！ 私がこの瞬間のために用意した、最高傑作を見せてあげる！ この熱、この衝撃、すべてを私たちの物語を照らす火種に変えてあげるわ！」
エリンがその身を呈して放った、最高純度の錬金火薬が、遺跡の姿勢制御翼を正確に爆破した。その反動によって、遺跡は最後の一瞬でその進路を微調整する。
雲海を赤く染めながら突き抜け、夜の帳が降りた地上の街並みが目前に迫る。
人々が逃げ惑い悲鳴を上げ、聖教会の高慢な司祭たちが絶望と屈辱の表情で空を見上げる中、巨大な遺跡は、嘘に塗り固められた大聖堂の尖塔を真っ向からなぎ倒しながら、大地を、柔軟に揺るがして着地した。
凄まじい轟音と、視界を遮るほどの砂塵が、長い時間をかけてようやく収まった後。
水を打ったように静まり返った広場で、中央に鎮座した破壊された遺跡の巨門が、重厚な金属音を立ててゆっくりと、しかし確かな重みを持って開かれた。
煙の中から足音を響かせて現れたのは、全身傷だらけになりながらも、その瞳に決して折れることのない不滅の意志を宿した、シリュウス、エリン、アルドナ、フィオラの四人の姿であった。
シリュウスが、奪還した真実の記録を高く掲げ、集まった数万の民衆と、腰を抜かして震える教会の権力者たちを、真っ直ぐに見据えた。
「猛る嵐の月は明けた。……ここからは、私が自らの意志で綴る、真実の歴史だ」
地上の、どこまでも冷たく、しかし何よりも自由な空気が、四人の肺を深く満たしていく。
それは、世界から追放された三兄妹と、彼らを最後まで愛し抜いた一人の鍛冶師が、奪われた世界のすべてを取り戻すために始めた逆転劇の、真の意味での始まりであった。
激動の月は終わりを告げ、物語はいよいよ、塗り替えられた世界の理を正すための新たな段階へと、力強く歩みを進める。
ご拝読ありがとうございます。
ひとまずここで完結といたします。
今後の展開はまとまったものができ次第投稿していきます。それまでお待ちください。
