「婚約を破棄させていただきます」と伝えたら、公爵家の嫡男がジャンピングスライディング土下座で謝罪してきました

第4話 真実の試練

　玉座の間への廊下を歩きながら、わたしは胸騒ぎを覚えていた。レオンからの伝言で、父上が緊急に呼んでいるという。帰ってからの挨拶もまだだというのに。

　ルナも落ち着きなく、わたしの肩で身を縮めていた。

　重い扉を衛兵が開けた。

「第三皇女殿下のお成りです」

　玉座の間に足を踏み入れると、父上が玉座に座っていた。その表情がいつもと違う。厳しく、切羽詰まったような顔。父上は玉座から立ち上がった。

「リリア、来たか」

「お呼びとのことで」

　わたしは父上の前まで進み、軽く頭を下げた。

「サザンクロス王国の第二王子が、もうすぐ到着する」

「父上、わたしはもう――」

「聞け」

　父上の声に、普段とは違う切迫感があった。

「北方蛮族との戦線が、危機的状況にある」

　北方蛮族？　

　帝国は北方の蛮族に攻め込まれている。兄たちが奮戦中だが、何かあったのだろうか。

「サザンクロス王国は我々の援軍を必要としている。そして向こうが求める同盟の条件は……」

「まさか、わたしとの結婚？」

「その通り……」

　兄たちに何かあったのではなかった。ホッとした一方で、新たな政略結婚に腹が立つ。

　背後で空気が揺らいだ。レオンがいる。影に潜んでいても、彼の動揺が伝わってきた。

　扉が再び開いた。

「サザンクロス王国第二王子、エドワード殿下のお成りです」

　一人の青年が入ってきた。金茶色の髪に青い瞳。整った顔立ちだけど、よく見ると顔色が悪い。青白いを通り越して、土気色に近い。

　彼は玉座の前まで進み、優雅に礼をした。その動きに違和感があった。優雅だけど、どこか無理をしているような。瞳には必死さが宿っている。

「エドワード・フォン・サザンクロスです。単刀直入に申し上げます。我が国は滅亡の危機にあります。北方蛮族は新たな毒を使い始めた。我が軍の半数が倒れ、私自身も……」

　彼の手が、微かに震えている。手袋で隠そうとしているけど、指先の震えは隠せない。

「陛下！　形だけの結婚で構いません。同盟を結び、北方を倒したら離婚していただいて結構です」

「そんな！　無理です！！　レオン、出てきて」

　影が揺らぎ、レオンが姿を現した。いつもの黒衣。でも、その表情は苦渋に満ちていた。彼

「リリア、実は……影の長は皇族と結婚できない。それが千年の掟だ」

「え……？」

「しかし、俺は生涯をかけてリリアを守る。これだけは譲らない」

　知らなかった。そんな掟があったなんて。昨日まで、そんな話は一度も。

「さらに、俺は重要な任務の最中だ。帝国内に潜む裏切り者を追っている。まだ、影の長を辞めることはできない。情報網を守るためにも」

　父上が口を開いた。

「リリア、これは帝国の存亡に関わる。個人の感情で決められることではない」

　――どうして、こんなことに。

　涙が溢れそうになった。その時、エドワードが突然咳き込んだ。かなり激しい。苦しそうに口元を押さえ、手を離すと赤い血が手袋を濡らしていた。

　新たな毒。そのせいだろうか。

「申し訳ない……時間がないのです」

　彼が崩れ落ちそうになった。

　わたしは反射的に駆け寄り、彼を支えた。治癒魔法の心得がある者として放っておけない。

「手を見せてください」

　血で汚れた手袋を外し、エドワードの手首に触れた瞬間、異常を感じた。脈が速い。でも弱い。そして、魔力が変な方向――身体の外に流れている。

　普通の毒じゃない。

　強制的に魔力を消費する恐ろしいもの。

　記憶を必死に辿る。母上の病気を研究していた時、古い文献で見た記述。確か、禁書庫の奥の。

「これは『魂喰らいの毒』です」

「ご存知なのですか？」

　エドワードが目を見開く。床に座り込んだまま、希望を見出したような顔で。

「母上の病気を研究していた時、似た症例を見つけました。でも、解毒法は……あっ！？　レオン！　薬草園に『月影草』はある？」

「ああ、たくさんある……」

「それと、北方の戦場で採取した毒のサンプルは？」

「任務で入手したものがある」

　虚ろなレオンの瞳に、理解の光が宿った。

「以毒制毒か」

「そう！　毒をもって毒を制する。でも、調合には二人の魔力が必要」

　エドワードは床に座ったまま、苦しそうに息をしている。

「ただ、これは賭けです。保証はできません……」

「構いません。このままでは死ぬだけだ。いちるの望みに賭けましょう」

　父上が手を打った。

「薬草園から材料を。急げ」

　レオンが影に消え、すぐに材料を持って戻ってきた。玉座の間の中央に調合道具を並べる。

　月影草をすり潰し、毒のサンプルから抽出した成分を加える。レオンの闇の魔力と、わたしの治癒の魔力を同時に注ぐ。

　――母上、力を貸してください。

　薬が青白く光った。完成だ。

「飲んでください」

　エドワードに薬を渡した。彼が薬を飲むと、顔から血の気が引いた。一瞬、死んでしまうのではと思った。

　そして――黒い霧が体から抜けはじめた。床に広がって消えてゆく。成功だ。毒が排出されて、身体が浄化されている。

「これは……体が、軽い」

　エドワードの顔に赤みが戻った。立ち上がることもできた。

「ありがとうございます！　命の恩人です」

　父上が咳払いをした。

「見事だ、リリア、レオン。お前たちは協力して、一国の王子を救った」

　そして、玉座に戻りながら意味深な笑みを浮かべた。

「エドワード王子、別の形での同盟を提案しよう。リリアとレオンが共同開発した解毒薬の製法を提供する。これで北方との戦いも有利になるはずだ」

「それは……ありがたい！」

　エドワードは深々と頭を下げた。

「それに、レオン」

　父上は続けた。

「影の長の掟？　そんなもんは知らん」

「なっ……！」

「その掟、誰から聞いた？」

「こ、皇帝陛下です……」

「お前がリリアに手を出さないように釘を刺した。それだけの話だ」

「……」

　レオンが絶句した。わたしと、なぜかルナも、みんな絶句した。

「お前たちが、愛と責任を両立できるかどうか、試験をさせてもらった。馬に水をやるときの話、なかなか聞き応えがあったぞ？」

「えっ？　父上？　いったい何を――」

「影は一人じゃない。覚えておけ」

　父上は玉座から立ち上がった。

「リリア、お前は個人の幸せより帝国を選ぼうとした。レオン、お前は任務と愛の間で苦しんだ。そして二人で協力して、第三の道を見つけた」

　父上は玉座から降りて、わたしたちの前に立った。

「合格だ。結婚を許そう」

　父上は全部知っていた。全てお見通しだった。涙が溢れた。今度は嬉しい涙だった。

　わたしの隣で、レオンが深く頭を下げた。

「陛下、ありがとうございます」

　エドワードが微笑んでいる。

「素晴らしいお話ですね。それに、研究仲間もできました」

「はい、解毒薬の改良、一緒にしましょう」

　エドワードが悪戯っぽく言った。

「ところで、結婚式には招待していただけますか？」

「もちろんです！」

　ルナが嬉しそうに、エドワードの足元で鳴いた。

　ヴェルディア帝国、皇帝アレクサンドル三世。わたしの父。なんというか、全部父上の手のひらの上で、コロコロ転がっている気がした。

　けれど、それでも、暖かい父の愛情を感じた。

＊

　ひと月後。

　北方蛮族との戦いは、解毒薬のおかげで帝国とサザンクロス連合軍の勝利に終わった。兄たちは、鬼人の如く戦場を駆け回ったと聞いている。けれど、まだ帰って来られないそうだ。東の騎馬民族を討つらしい。

　そんな中、大聖堂での結婚式は、盛大に執り行われた。

　エドワードは無事に生還し、最前列で祝福してくれた。

　父上も祝福――しているのだろうか。

　見たことのない、悪い笑顔を浮かべている。

「影の長のまま、皇女の夫になるなんて前代未聞。リリアの警備は大幅に強化するからな。これで心おきなく諜報活動も続けられる、な！」

　などとほざいております。語尾が強くて不安になる。

　レオンが心配そうな顔でつぶやいた。

「今後、任務で留守にすることもある……」

「大丈夫。あなたが影から見守ってくれていること、もう知ってるから」

　レオンがわたしの頬に口づけをした。

　顔が熱くなる。

　父上の歯ぎしりが聞こえる。

　当然、無視を決め込む。

「できるだけそばにいる」

「うん」

　ルナが花かごを咥えて、嬉しそうに走り回った。

　大聖堂の鐘が鳴り響く。空には虹がかかっていた。

　本物の幸せ。

　わたしたちはやっとの思いで掴み取った。

（了）

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