「婚約を破棄させていただきます」と伝えたら、公爵家の嫡男がジャンピングスライディング土下座で謝罪してきました

第3話 帰路の告白

　朝靄が街を包む中、わたしは馬車の窓から外を眺めていた。レオンが用意してくれた馬車は質素だけど頑丈で、長旅に適している。御者台には彼自身が座っていて、その背中が見える。

　あの広い背中が、十年間もわたしを守ってくれていたなんて。

　昨夜のことを思い出すと、また頬が熱くなる。初めて感じた、あの不思議な気持ち。もしかして恋してるのかもしれない、と思った瞬間の、胸の高鳴り。

「一人で大丈夫？」

　窓から顔を出して声をかけた。春風が髪を揺らす。

「問題ない。もう少しで休憩地点だ」

　レオンの声は、いつもの冷静さを保っている。でも、昨夜見せてくれた優しい表情を知ってしまった今、その声にも温かみを感じる。

　街道は穏やかで、道端には春の花が咲いていた。白い花、黄色い花、そして母上が好きだった青い勿忘(わすれな)草も。平和な風景。でも、わたしの心は全然平和じゃない。

　十年間も、ずっと。

　考えれば考えるほど、不思議な気持ちになる。なぜ彼は、そこまでしてくれたのか。影の長という重要な立場にありながら、一人の皇女をずっと見守り続けるなんて。

　森の中の小さな泉のほとりで、馬車が止まった。水の音が心地よい。

「少し休憩だ。馬に水を飲ませなければ」

　レオンが手を差し伸べてくれた。今日も黒い手袋をしている。昨夜、素手で触れた温もりを思い出して、少しだけ残念に思う。

　馬車から降りると、泉の水の透明さに驚いた。底まで見えるほど澄んでいて、小さな魚が泳いでいる。水面に映る自分の顔を見つめた。

　なんだか、昨日とは違う顔をしている気がする。

「レオン」

「はい」

「影の長って、どんなお仕事なの？」

　ずっと聞きたかったこと。彼のことを、もっと知りたい。

　レオンは少し困ったような顔をした。眉間に小さな皺が寄る。

「あまり、楽しい話ではない」

「聞きたいの」

　振り返ってレオンを真っ直ぐ見た。

「あなたのこと、何も知らないから」

　レオンは泉のほとりの大きな岩に腰を下ろした。わたしもその隣に座る。ドレスが汚れるかもしれないけど、今はそんなこと気にならない。

「帝国の敵を、闇から排除する。それが影の仕事だ」

「暗殺……？」

　少し怖くなった。でも、それが彼の現実。

「時には。でも、それだけじゃない」

　レオンは空を見上げた。雲がゆっくりと流れている。

「情報収集、要人警護、反乱の芽を摘む。帝国の平和を陰から支える」

「危険な仕事ね」

「ああ。でも、やりがいはある」

　風が二人の間を通り抜けた。レオンの黒髪が揺れる。

「どうして影になったの？」

　わたしの質問に、レオンは少し迷ってから答えた。

「俺は孤児だった」

「え……」

「物心ついた時には、帝都の貧民街にいた。盗みで生きていた」

　レオンの声は淡々としていた。その奥に何か含みがある。

「十歳の時、影の長に拾われた。才能があると言われ、訓練を受けた」

「影の長になったのは、何歳のとき？」

「十三歳」

「若っ！？　三年で登り詰めたの？」

「ああ。最年少記録だ」

　わたしが城で何不自由なく育っている間、彼は……。

　申し訳ない気持ちと、尊敬の気持ちが混ざり合う。

「でも」

　レオンが続けた。

「後悔はしていない。影になったから、殿下を守れた」

「どうして、わたしなの？」

　聞かずにはいられなかった。これが一番の謎。

「わたしは十八歳。あなたは？」

「二十五歳」

「じゃあ、長になって二年でわたしの護衛に……他の任務も兼任してたの？」

「長は他にもいる」

「じゃあ、どうして？　どうしてわたしなの？」

「……」

　レオンは黙り込んだ。言いたくないことなのかしら。

「教えて、レオン」

　思い切って、彼の手に自分の手を重ねた。手袋越しでも、温かさが伝わってくる。

「お願い」

　レオンの手が微かに震えた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「俺には妹がいた」

「いた？」

「ああ。いた」

　孤児。貧民街。それなら、妹さんはもう……。

「もう結婚した」

「うおい！」

　あ、しまった。思わずツッコんでしまった。

「長になってしばらく経った頃、八歳の殿下が必死に魔法書を読んでいるのを見た」

「魔法書？」

「そう。その姿を見て、俺は殿下の護衛に志願した」

「えーっと、ちょっと待って。八歳の頃に魔法書って……」

「治癒魔法の専門書だ。難しすぎて、大人の魔法使いでも理解できないような」

　――ああ、あの頃か。

　思い出した。母上の病気を治したくて、寝る間も惜しんで勉強していた。結局、間に合わなかったけど。

「母上の……」

「そう。殿下は皇后陛下のご病気を治したくて、必死に勉強していた……」

　レオンはわたしが握った手を見つめる。

「あんなに小さいのに、あんなに必死に母のために頑張っている殿下を見て、守りたいと思った」

「レオン……」

「最初はただの憧れだった。でも、いつの間にか……」

　レオンが顔を上げた。琥珀色の瞳にわたしが映っている。

「愛していた」

　――え？

　頭が真っ白になる。

「十年間、ずっと愛していた。影からしか見ることができなくても、声をかけることができなくても、それでも良かった」

　レオンの瞳は、いままでになく真剣だった。

「殿下が幸せなら、それで良かった」

「……レオン」

　声が震えた。涙が溢れてくる。

「レオン、わたし全然幸せじゃなかった」

　涙が頬を伝った。止まらない。

「母が亡くなってから、父は変わった。国の政治のことしか考えなくなった。五人の兄たちは、武芸に打ち込んだ。二人の姉は、すぐ結婚して国を出て行った。みんな母を思い出して、つらくて忘れようとして、別のことに夢中になっていった。私も同じ。研究ばかりで、友達もいなくて、恋愛なんて考えたこともなくて……」

　両手で顔を覆った。泣きべそな顔を隠したかった。

「あなたがいてくれたことも知らなかった。ずっと一人だと思ってた……」

「殿下……」

「リリアでいい」

　顔を上げる。たぶん涙でぐしゃぐしゃな顔。それでもレオンを見た。

「名前で呼んで」

「……リリア」

　初めて名前を呼ばれた。言わせた。けれど、心臓が大きく脈打った。こんなに優しい響きだったなんて。

「わたしね、気づいたの」

　涙を拭いながら、震える声を必死に落ち着かせる。

「昨日、あなたが姿を現した時、すごく安心した。ああ、この人がいてくれるなら大丈夫だって」

「……」

「それって、きっと……」

　言葉に詰まる。こんな気持ち、初めてだから。でも、言わなきゃ。今言わないと、きっと後悔する。

「わたしも、あなたが好き」

　レオンの目が見開かれた。信じられない、という表情。

「本当に……？」

「うん」

　頷いた。涙でぼやけた視界の中で、レオンの顔が少しずつ近づいてくる。

「まだ、よくわからないけど。でも、あなたといると安心する。もっと一緒にいたいと思う」

　レオンの手が、わたしの頬に触れた。手袋を外した素手で、涙の跡を優しく拭ってくれる。

「リリア……」

「レオン……」

　距離が縮まる。もう少しで――。

　ガサガサと茂みが揺れた。

　レオンが瞬時に立ち上がり、わたしを背後に庇った。すでに短剣が手に握られていた。その動きの速さに、改めて彼の実力を感じる。

「誰だ」

　茂みから現れたのは……。

「にゃ」

　一匹の子猫だった。灰色の毛並みで、額に白い星のような模様がある。

　お互いに顔を見合わせて、同時に笑い出した。

「びっくりしたぁ……」

　胸を撫で下ろした。さっきまでの緊張が一気に解けて、なんだかおかしくなってしまった。

「警戒しすぎたな」

　レオンも苦笑している。こんな表情も見せてくれるようになったんだ。

　子猫がてくてくと近づいてきて、わたしの足にグリグリと頭を押しつけてきた。

「可愛い」

　子猫を抱き上げる。温かくて、小さくて、心臓の鼓動が感じられる。

　――この子の母親は？

　辺りを見回す。レオンも子猫一匹だということに気づいて、気配を探っている。

「街道の馬、馬車に乗ってる人間、イノシシ、それと小鳥の気配」

「母親は？」

「いないな」

　子猫の目をじっと見つめる。あどけない目。自然の怖さをまだ知らない目。母親に捨てられたのだろうか。あるいは、もう母親は……。

「ねえ、この子も一緒に連れて行ってもいい？」

「もちろん」

　レオンが優しく微笑んだ。子猫の頭をそっと撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

「名前、どうしようか」

「リリアが決めていい」

「そうね……ルナはどう？　月みたいな瞳をしているから」

「いい名前だ」

　馬車に戻って、再び帝都へ向かう。今度はわたしもレオンの隣。御者台に座った。膝の上でルナが丸くなって眠っている。

「寒くないか？」

「大丈夫」

　むしろ温かい。隣にレオンがいるだけで、春の日差しよりも温かい。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「帝都に着いたら、どうなるの？」

　現実的な問題だった。急に不安になる。

　第三皇女と影の長。

「……父上が何か言うかもしれないわ」

「覚悟の上だ」

　レオンは前を見たまま答えた。手綱を握る手に、決意が感じられる。

「どんな試練でも乗り越える」

「もし、父上が反対したら？」

「説得する」

「無理だったら？」

「諦めない」

　レオンがこっちに顔を向けた。

「十年待った。もう少しくらい、待てる」

　心が温かくなった。同時に、申し訳なさも感じる。

　こんなに想ってくれている人を、これ以上待たせたくない。

　夕暮れ時、ついに帝都の城門が見えてきた。高い城壁が、夕日を受けて黄金色に輝いている。

　衛兵たちが慌てて門を開ける。

「第三皇女殿下のご帰還だ！」

　城へ続く道を進む。市民たちが手を振ってくれる。子供たちが花を投げてくれる。

　でも、わたしの心は少し重かった。これから、どうなるのだろう。父上は、この恋を認めてくれるだろうか。

　膝の上でルナが小さく鳴いた。励ましてくれているみたい。大丈夫。レオンがいる。ルナもいる。もう一人じゃない。

　けれど、レオンの横顔には影が差していた。