「婚約を破棄させていただきます」と伝えたら、公爵家の嫡男がジャンピングスライディング土下座で謝罪してきました

第2話 影と皇女

　大広間の空気が変わった。土下座を続けるアルフレッドを見下ろしながら、わたしは複雑な気持ちになった。

　――こんなに情けない男だったなんて。

「陛下」

　レオンが国王に向き直った。その横顔を、わたしは初めてじっくりと見ることができた。整った顔立ち、でもどこか儚げで……。

「リリア殿下は帝国にお戻りになる。異論はないな？」

「も、もちろんじゃ……」

　国王は慌てて頷いた。冠が少しずれている。

「護送の馬車を用意させる。最上級の――」

「不要だ」

　レオンが遮った。

「俺が責任を持って送り届ける」

「しかし、一人では危険では……」

　国王の言葉に、レオンの口角がわずかに上がった。初めて見る表情。嘲笑……いえ、自信の表れかしら。

「王よ、聞いたことないか？」

「……？」

「帝国暗部『影』の長、レオン・ディ・ノワールという名を」

　その名を聞いた瞬間、大広間の空気が凍りついた。国王だけでなく、居並ぶ貴族たちの顔が一斉に青ざめる。

　――影の長？　レオンが？

　わたしも驚きを隠せなかった。影の長といえば、帝国の暗部を統べる者。一人で一個師団に匹敵すると言われる、生ける伝説。そんな人が、わたしの護衛を？

「そんな方が、なぜ護衛などを……」

　私の胸の内を、国王がそのまま口にした。レオンは答えず、わたしへ顔を向けた。琥珀色の瞳が語りかける。言葉にできない何かを。

　彼がわたしの元へ近づいてきた。

「殿下、参りましょう」

「待って」

　わたしは首を振った。モヤモヤした気持ちを、このままにはできない。

「まだ聞きたいことがあるの」

　レオンを真っ直ぐ見上げた。近くで見るとずっと背が高い。それに、いつも感じていた不思議な気配の正体。やっと顔を見せてくれた護衛。知りたいことが山ほどある。

「いつから？　いつからわたしを守っていたの？」

　レオンは沈黙した。

　わたしの方から近づいた。大理石の床に、ドレスの裾が擦れる音だけが響く。

「三ヶ月前、この国に来てから？　それとも、もっと前から？」

　レオンの表情が微かに揺れた。何か言いたくないことでもあるの？

「答えて、レオン」

　大広間が静まり返った。誰もが息を殺して、わたしたちのやり取りを見守っている。アルフレッドさえ、土下座の姿勢のまま顔を上げていた。

　長い沈黙の後、レオンが口を開いた。

「十年前からだ」

　――十年前？

　息が止まった。十年前……わたしは八歳。魔法の研究を始めたばかりで、母上の病気を治したくて必死だった頃。

　ふと思い出す。

　あの日、城を抜け出して森に入った。治癒魔法に必要な月光草を探していた。でも、魔物に襲われて……死を覚悟した瞬間、黒い影が魔物を切り裂いた。

　助けてくれた人の顔は見えなかった。ただ、優しい声で言われた。

『もう大丈夫だ』

　あのときの声が、目の前にいるレオンの声と重なる。

「魔物に襲われたとき、森で助けてくれたのは……」

「ああ、そんな事もあったな。あれ以来、ずっと影から見守っていた」

「どうして？」

　涙が浮かんできた。悔しいような、嬉しいような、複雑な感情。

「どうして十年も……そんな、わたしなんかのために……」

　レオンは答えない。ただ、その琥珀色の瞳には、言葉にできない優しさがあふれていた。

　国王が咳払いをした。

「その……リリア殿下。今夜は王宮にお泊まりいただき、明日の朝に――」

「結構です」

　わたしはきっぱりと断った。この国にもう用はない。

「今すぐ帝国に戻ります」

　振り返ると、未だに土下座を続けているアルフレッドを見下ろした。額から血が滲んでいる。自業自得とはいえ、少し哀れね。

「アルフレッド様」

「は、はい！」

　アルフレッドが顔を上げた。額には大きなたんこぶができている。

「婚約破棄を受け入れていただけますね？」

「も、もちろんです！　こちらこそ、本当に申し訳ございませんでした！」

「それと」

　わたしは最高の皮肉を込めた笑みを浮かべた。三ヶ月間、我慢してきた分の仕返し。

「セシリア様とお幸せに。本当にお似合いですわ」

　アルフレッドとセシリアが真っ赤になった。悔しそうな顔、照れている顔、どっちなのか分からないけど、少しだけ気が晴れた。

　踵を返す。出口へ向かって歩き始めた。もうこの場所に未練はない。

　レオンが後に続く。その足音が、なぜか心地よい。

　大広間を出ると、夜の冷たい空気が頬を撫でた。ローレンス王国の春は、帝国より少し肌寒い。

「馬車は……」

「必要ない」

　レオンが手を差し出した。黒い手袋を外した、素手。

「俺の転移魔法を使う」

「転移魔法？」

　転移魔法は高位の空間魔法。相当な魔力を消費するはず。

「問題ない」

　わたしは躊躇いながら、レオンの手を取った。

　――温かい。

　初めて触れた彼の手は、思っていたより大きくて、温かかった。ずっと影にいた人なのに、こんなにも人間らしい。

　黒い魔法陣が足元に広がる。複雑な紋様が、月光を受けて輝いた。

「目を閉じて」

　レオンの声に従い、目を閉じた。手を握る力が、少し強くなった気がした。

　浮遊感。体がふわりと浮いて、次の瞬間には足が地面についていた。

「もう大丈夫」

　目を開けると、見慣れた風景が広がっていた。帝都郊外の、小さな宿場町。ここは帝国とローレンス王国の中間地点にある、旅人の休憩所として有名な場所。

「ここは……」

「国境まで一気に転移すると、さすがに疲れる」

　レオンが苦笑した。初めて見る、人間らしい表情。額にはうっすらと汗が滲んでいた。

　やっぱり、無理をしたのね。

「今夜はここで休んで、明日の朝に帝都へ向かう」

「でも、父上は……」

　心配になった。勝手に婚約破棄して、報告もせずに……。

「皇帝陛下には既に報告済みだ」

　レオンが懐から通信用の魔法石を取り出した。青く光る石。

「『ゆっくり帰ってこい』とのことだ」

　――父上が？

　意外だった。もっと怒られると思っていたのに。

「それと、自分で言うのも何だが『レオンを信用しろ』とも」

　父上がレオンを信用している。それはつまり、最初から何か知っていたということ？

　宿屋は小さいが清潔で、温かい雰囲気があった。木造の二階建てで、一階が食堂、二階が客室になっている。女将が笑顔で迎えてくれた。

「お部屋は二つご用意しております」

「ありがとうございます」

　部屋に入ると、すぐに窓辺に立った。月が美しく輝いている。帝国で見る月と同じなのに、今夜は特別きれいに見える。

　ノックの音。

「殿下、夕食を」

「入って」

　レオンが盆を持って入ってきた。温かいスープとパン、それに果実酒。質素だけど、美味しそうな香りが漂ってくる。

「ありがとう」

　椅子に座って、スープを口に運んだ。

「美味しい……」

　王宮の豪華な料理より、ずっと心に染みる味だった。三ヶ月間、ずっと緊張していたのかもしれない。

「レオン」

「はい」

「座って。一緒に食べましょう」

　レオンは躊躇った。

「しかし、俺は護衛で……」

「命令よ」

　わたしは微笑んだ。もう、堅苦しいのは嫌。

「第三皇女として命じます。座りなさい」

　レオンは観念したように、向かいの椅子に座った。

　二人で静かに食事をする。不思議と、気まずくはなかった。むしろ、ずっとこうしていたような懐かしさすら感じる。

「ねえ、レオン」

「はい」

「十年間、ずっと影から見ていて……退屈じゃなかった？」

　ずっと聞きたかったこと。なぜ、そこまでしてくれたのか。

　レオンは少し考えてから答えた。

「退屈だと思ったことはない」

「どうして？」

「……」

　レオンは窓の外を見た。月光が、彼の横顔を照らしている。

「殿下が笑っている姿を見るのが、好きだったから」

　――え？

　頬が熱くなった。何を言っているの、この人は。

「魔法の研究、楽しそうだった。失敗して爆発させた時も、成功して飛び跳ねた時も、全部見ていた」

「全部……？」

　恥ずかしい。顔が熱い。

　――ということは……。

「じゃあ、あの時も？　蛙を巨大化させちゃって、泣きながら逃げ回った時も？」

　十五歳の時の失敗。思い出すだけで恥ずかしい。

「ああ」

　レオンの口元が緩む。

「可愛かったな、あれは」

「もう！」

　わたしは顔を両手で覆った。恥ずかしすぎる。でも……。

　指の隙間からチラチラとレオンを見る。

　月明かりに照らされた横顔は、とても優しい表情をしていた。十年間、ずっと見守ってくれていた人。わたしの失敗も、成功も、全部知っている人。

　胸が不思議な鼓動を刻む。

　これは、何？

　今まで感じたことのない、温かくて、少し苦しい気持ち。

　初めての感情に戸惑いながらも、なぜか嬉しかった。