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第四話：ミントの香りが弾けるような

　魔物襲撃の翌日、学院の空気は一変していた。

　校門前の破損は修復され、事件は「結界の一時的な乱れによる偶発的な侵入」として処理されたが、誰もがうすうす感じていた。──あれは偶然ではない。

「何かが、始まってる……」

　私は塔の窓から、遠く王都の中央塔を見つめながら呟いた。

　あの日以来、レイと私は以前よりも距離を縮めていた。夕方になると自然に隣にいて、言葉がなくても通じ合えるような、そんな時間が増えた。

　でも、同時に不思議な“違和感”もあった。

　あの日──魔物を倒した直後、ほんの一瞬。レイの剣が光ったとき、見覚えのない“紋章”が浮かんだのだ。

　私が転移したとき、光の中で見たものと、よく似た──。

（……もしかして、レイも“神様の物語”の登場人物なのかも）

　⸻

　その日の放課後、学院の庭園でレイと待ち合わせをしていたときのこと。

　私はふと、すれ違った少女の香りに足を止めた。

　ミントの香り。

　すうっと清涼感のある、でもどこか懐かしいような匂い。

　振り返ると、白銀の髪をもつ少女が、ひとりで歩いていた。

「……あの、すみません」

「はい？」

　声をかけると、彼女は微笑んだ。やさしくて、でも底知れない微笑み。

「あなた、最近魔物と戦った子ね。……光の魔法、使ったでしょ？」

「えっ、な、なんで……」

「私は“記録管理局”の者よ。この国の歴史と魔法の流れを監視しているの」

　名前も名乗らず、彼女は静かに続けた。

「貴女の魔力は、世界の“表層”に属していない。とても珍しいわ。……というより、“特別”」

「……前の世界から来たこと、知ってるの？」

「もちろん。神の干渉があった異物──それを放っておくほど、私たちも無能じゃないの」

　一歩、少女が近づいてくる。瞳の奥に何かが揺れていた。

「でも安心して。私は、敵じゃない。……今は、ね」

　そのまま彼女はすれ違いざまに、小さく囁いた。

「“鍵”がすべて開かれたとき、君たちの物語は……運命を変えるわ」

　⸻

「シア！」

　庭園に着いたとき、レイがベンチで待っていた。

「……ごめん、遅くなって」

「いいよ。今日は風が気持ちいいから」

　レイはふと、手に持っていた紙包みを差し出した。

「これ、焼き菓子。王都の新しい店で買ったんだ。なんだか、君に似た香りがして……」

　受け取ると、包みからふわっとミントの香りが立ちのぼった。

（……私に、似てる？）

「……嬉しい。ありがとう」

　口に入れると、やさしい甘さのあとに、すうっと清涼感が広がった。まるで──

　ミントの香りが弾けるような、運命の瞬間。

　気づけば、私はレイをじっと見つめていた。

「ねえ、レイ。これって……“運命”だと思う？」

「……うん。そう思いたい」

　彼の瞳はまっすぐだった。迷いも、過去の影もなく、ただ私を見ていた。

「この世界に来て、君に会って、魔法が使えるようになって……自分の居場所を、やっと見つけた気がする」

「僕もだよ、シア」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　この瞬間だけは、世界に何が起ころうと構わない。

　今、君の声が響いている。

　それだけで──泣いてもいい、と思えた。

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　しかし、その夜。

　学院の外れで見つかった“結界の裂け目”と、そこに残された奇妙な魔石は、すべての始まりに過ぎなかった。

　闇は、確かに近づいている。

　次に試されるのは──レイの心。そして、私たちの“約束”。