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第三話：神様が綴る物語の中で

　風が冷たくなった。夏の名残が消え、秋の足音がすぐそこまで迫っていた。

　魔法学院の裏手にある図書塔は、滅多に人が訪れない静かな場所だ。レイはいつも、何かを隠すように、ここで本を読んでいた。

「レイ、こんなところにいたんだ」

「……シア？」

　彼は窓際の席から顔を上げた。陽射しが横から差し込み、彼の金の髪に光が宿る。けれどその目は、いつになく曇っていた。

「何か、あったの？」

　しばらくの沈黙の後、レイはぽつりと口を開いた。

「……僕は、“選ばれた人間”じゃないんだ。学院でも、王国でも。ずっとね、誰かの“影”だった」

　彼が見つめていたのは、手元の古い書物だった。ページには、かつて魔王を封印した“光の英雄”の名が刻まれていた。

「僕の兄は、“勇者”だった。優秀で、正しくて、みんなに好かれていた。僕とは……真逆の人だった」

　私はそっと彼の隣に座った。レイの指先が、小さく震えているのが見えた。

「その兄が、三年前に魔物に襲われて……命を落とした。以来、僕は周りから“代わりになれ”って、そう見られてきた」

「……そんなの、ひどいよ」

「でもね、シア。君と出会って、初めて思えたんだ。“僕のままでいい”って」

　レイはゆっくりと笑った。けれどその笑顔には、どこか痛みが混じっていた。

「君と話すと、世界がやわらかくなる。そう感じたんだ」

　言葉が、胸の奥に沁みていく。レイの過去の痛みも、それでも誰かを守ろうとする強さも──全部、愛おしかった。

「レイ。私は、“代わり”なんかじゃない君を、ちゃんと見てるよ。だから……私のことも、見ていてくれる？」

「……ああ」

　その瞬間だった。

　図書塔全体が、ぐらりと揺れた。

「っ！　今の、何……！？」

「外だ。魔物……！」

　レイが走り出す。私は慌ててその背中を追いかけた。

　⸻

　学院の正門前。巨大な黒い影が地面を揺らしながら、ゆっくりとこちらへ向かっていた。

　鋭い爪。四つの目。腐敗した魔力をまとった“深層魔物”。本来、結界に阻まれ入って来られないはずの存在。

「なんで、こんな奴が……っ！」

　周囲の生徒たちは恐怖に固まり、誰もが動けなかった。

　でも。

「私がやる！」

　私は叫んだ。全身が震えていた。でも、それ以上に強く思ったのは──「守りたい」という気持ちだった。

　レイが驚いた顔で振り返る。

「シア、無理だ！　今の君じゃ──！」

「……でも、やらなきゃいけないの！」

　魔法陣を描く。心を静める。震える手に力を込めて、私は祈るように詠唱を始めた。

　《光よ、わたしに力を──》

　次の瞬間、私の身体が淡い光に包まれた。

　眩しさに目を細めながらも、私は魔法を放つ。

「光閃《こうせん》──！」

　光の柱が、魔物を直撃した。呻き声を上げた魔物は、煙を上げてのたうち回る。

　けれど、完全には倒せない。まだ息がある。

「シア、下がって！」

　レイが飛び込んできた。今度は彼の剣が、魔物の胸を貫いた。光と剣とで、魔物はついに崩れ落ちた。

　静寂が戻る。あまりにも長い、数秒間の後で。

「……勝ったの？」

「……ああ。やったな、シア」

　その言葉と同時に、私はその場にへたり込んだ。

　怖かった。震えは止まらない。でも、逃げなかった。

　レイがそっと、私の手を取る。

「君の魔法……すごく、綺麗だった」

「……レイ。私、怖くて泣きそうだった」

「泣いていいよ。君は、もう十分すごいんだから」

　彼の言葉に、涙が溢れた。止まらなかった。

　そして私は、その時気づいた。

　これは、神様がくれた物語の中で、私はただの脇役じゃない。

　確かに、誰かの光になれる、そんな場所に立っているんだと──