追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

第１章：楽園島

１－９：孤島経営

　トマトと魚介による大商いを引き起こしてしまった翌日、私とお父様はダンヴァース様に呼び出された。

　今は、屋敷の廊下で入室の許しが出るのを待っている。

　ちなみに契約見直しの後、小麦が安くなった分、ハルさんには調味料、特に香辛料が買い与えられた。本人からその言葉を聞いて、とても嬉しかった。成功は、あの子がトマトソースのレシピをアレンジして味を調えたおかげだもの。

　研究好きなのは、島の技師であったというお爺さま譲りかもしれない。錬金術師を名乗り、贋金で捕まったお爺さまは、晩年は竈や金物作りで島に貢献されたということだ。

　ハルさんはすごい子だと思う。

　ただ――私はすでに胃が重い。

「クリスティナ」

「平気ですわ、お父様」

「そうか。私は頭が痛くなってきたよ」

「…………お父様のは、二日酔いでしょうっ！？」

　お父様はもうかなり島の人と仲良くなって、昨日は一緒にお酒を飲んでいた。

　堅苦しい貴族らしい装束はすでに脱いでいて、つぎはぎだけど動きやすい、島の衣服をどこからか入手しています。

　適応が早すぎではないでしょうか？

　やがてハルさんが部屋から出てきて、私達を招き入れた。

「さて、お二人とも」

　ダンヴァース様は、奥の大机から私達に向きあう。

「昨日はお見事でした。島民の間でも不人気だったトマトを、交易船へ売るとは」

「……私は、ただ売っただけです」

　ほめられたのが申し訳なくて、口を挟んでしまう。

　領主さまは目を細めた。

「商人なら、実績は誇りなさい。単に私は貿易に伝手があり、各地から入る作物のいくつかを、試験的に島で育てただけ。イモ類は麦よりもできやすく、すぐ島に根付きました。しかしトマトは最近、導入したもので――」

　ダンヴァース様は苦笑する。

「見た目のため、あまり人気が出ませんでした。土がよいせいか、菜園で今年はかなり収穫できたのですけどね。あなたも商いをするなら覚えておいてほしいのだけど――食事に対しては、人は保守的なもの」

　領主様は座ったまま礼をした。

「お礼を言わせてちょうだい、二人とも」

「娘がなしたことです。お言葉は、おそれながら娘に」

「そう。ありがとう、クリスティナ」

　島で不人気のトマトをきっかけにして、割高だった小麦の買値を、少しだけ安くした。

　言ってみればそれだけ。

　でも――私もちょっと喜んでいいだろうか。

　両肩をほんの少しすぼめた。

「光栄です」

「……その才能が、島をよくすることを願いましょう」

　さて、と話題を変えるダンヴァース様。

「お二人とも、私は、島に来て二日経った島民に、決まった質問をしています。この島で、なにかしたい仕事を見つけましたか？」

　被せるように、ダンヴァース様は言う。

「……流刑という処遇に、受け容れがたい気持ちもあるでしょう」

　一瞬、領主様の目に探るような光が浮かんだ気がした。

　……この人は、冤罪の可能性を感じているのだろうか。流刑先の領主という立場上、裁定を疑う言葉は出せないと思うのだけど。

　ダンヴァース様は言葉を継いだ。

「こうも問いましょう。政争で敗れただけにせよ、本当に罪を犯したにせよ、あなた方は仕事を決めなくてはなりません。これは領主としての命令です」

　殿下から婚約破棄を突きつけられた時のことが胸を過ぎる。

　お父様が口を開いた。

「……貴族の当主は、結果に責任を持たなくてはいけません。流刑にされたというのも、私自身の未熟がいたすところ」

　お父様は一礼する。

「どうぞ、漁師でも、農夫でも、いかようにもこの体をつかってください。歳はまだ４０と少し、体は十分に動きます」

　私に目を向け、お父様は目を潤ませた。

「ただ、気の毒なのは娘です。クリスティナにはどうか……望む仕事を与えてやってくださいませんか？」

　ダンヴァース様は顎を引いた。

「いいでしょう。ウィリアム殿、あなたには漁業、漁師の仕事を任せます。さて、クリスティナ」

「……はい」

「あなたは、どうしますか？　この島で、したい仕事はありますか？」

　まっすぐに領主様を見つめて言った。

「私は……」

　冤罪なんです、という言葉は喉に押し込める。

　それよりも、したいことができていた。

「……島のお役に立てるかもしれません。ただ、なんと申し上げていいか」

　ダンヴァース様は無言で続きを促してくださる。

「この島、ずっと違和感を覚えていました。魚がたくさんいるのに、それを捕る船がない。いいお野菜があるのに、それを料理に使えていない」

　言葉を選ぶ。

　緊張。

　似たような経験をしたことがある。妃候補の時や、男爵領を立て直す時――これは商談だ。

「もったいないと思いました。次に、やっていないんじゃなくて、やれない理由があるのではないか、と」

　ダンヴァース様の机の側には、杖がたてかけられている。

「領主様は、足がよくない。だから領民の方達の前に出て行けない。そして――」

「島民達には、残念ながら、商才はない」

　あふれ出るような言葉に、領主様が見てきたこと、やってきた努力の重みを感じた。

「何世代も、島で魚を捕る暮らしを続けてきたのです。たとえ、この島が交易船の物資に麦や材木を頼り、大きく赤字を出していると知らせていてもね」

　領主様は嘆息する。

「……あなたのいうとおりよ、クリスティナ。この島には魚がいて、土もいい。成功する可能性がある。でも、事業のできる人はいない」

　息を呑む音は、壁際のハルさんからだった。

「物資の仕入交渉。交易船への販売。そして、魚を保存加工すること。これには……知識と体力、なによりも歩き回っても疲れない足がいるのよ。私は、少し、老いすぎました」

　ダンヴァース様は深く息をついた。

　問いかけたのは、これほどの人がいても、島が黒字にならなかったこと。

「……今までは、どうされていたのですか？　ダンヴァース様の前の領主様は」

「流刑地には、王国から年金が出ます。１０年ほど前までは、島は金貨にして数百枚の年金を受けとっていました。流刑者の受け入れは産業だったのです」

　王国の貨幣単位、ギルダーに直すと数千万をゆうに超えるだろう。

　『楽園島』は、流刑の収益で維持されていたのか――。

「ただし今は、遠洋に新たな流刑地が見付かりました。あなたが売り抜いたトマトをもたらしたのも、その場所です。離島での流刑より、遠方での開拓労働が理にかなうのは当然。ここに送られる流刑者も、過去７年間ではあなただけ。年金もまた、廃止されました」

　流刑者は、当人にとっては災難だけど――この島には、なくてはならなかったのだろう。

「領地の赤字は、私の過去のたくわえから補填しています」

　部屋の奥、大机に置かれた天秤と算盤は、商人の道具だ。

　思わず喉が鳴ってしまう。

「……商人でいらっしゃったのですね」

「そうです。領主になってからは、７年が経ちました」

　７年。農作物の導入や、交易船との赤字に、かなりのお金を投じたはず。

　領地を整備した手腕といい、蓄えといい、大商人だったのだろう。

　ハルさんが壁際から声を張った。

「りょ、領主様は、『魔女』とよばれていたくらい、すごい商人様だったのです！」

「ま、魔女！？」

　領主さまはハルさんの方を見ず無表情に告げた。

「ハル、褒めていませんよ」

　ハルさんが雷に打たれたように直立不動になった。汗がすごい。

　後で怒られないといいけど……。

　『魔女』の言葉を頭から追い出すため、私は話を戻した。

「それだけ、この島が有望とお考えなのですね」

「そうね」

　ふっとダンヴァース様は笑った。

「稼ぐことだけを考えた半生でした。家族ももういない。だから爵位を買い取り、故郷の島に余生を捧げることにしたのです」

　領主様は言葉を切る。

「よくわかりました。あなたの望む仕事は、島に欠けているものを補う――『商い』ですか？」

「……はい！」

「計画はありますか？」

「それは――」

　息を吸って、呼吸を整える。

　男爵領を立て直したし、妃教育で少しは知識も教わった。

　『いいもの』であるなら、それは知られるべきだ。

「一つ、あります」

「言いなさい」

「この島には、漁船もありますし、農園もあります。商いをするのに足りないのは、魚を遠くで売れるように加工する場所です」

　かつての大商人に、提案をしなければならないなんて。

　気分は嵐に挑む小舟だ。

「塩漬けや燻製、そうして保存加工した魚が有望かと」

　昨日のトマトは島にかなりの利益をもたらした。

　けれど、実は小麦の値下げを引き出した影響が大きい。

「単価の安い食品で黒字化するには、量が必要です。有望なのは、海を埋め尽くしていたニシンかと」

　領主様の口元に、確かな笑みが閃いた。

「あなたに仕事を与えましょう」

　身構える私に領主様は告げる。

「それは、『経営』です」

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キーワード解説

〔新たな流刑地〕

　中世から近世に移行する頃、新大陸としてアメリカ、新しい航路として東回りのインド航路が開けた。

　この発見からイモやトマトなどがヨーロッパにもたらされたが、新しい開拓地はやがて流刑地ともなる。

　同様の流れが物語の世界でも起きており、楽園島は流刑地としての役割を失ったので、新たな産業を興さなければならない。

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続きは本日中に投稿します。