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３－１６：開拓騎士団

　クリスティナ、と呼ばれた気がした。

　夢の中で、私は薄く目を開ける。即座に夢と気づいたのは、あまりにも懐かしい光景だったから。

　温かい日差しが注ぐ机に、帳簿が広げられている。すでに失った領地――フェロー男爵領の『帳簿』だ。

　細く白い指が隣から伸び、数字を示す。

　ここは『債権』、ここは『棚卸資産』、そんな言葉と共に指は次々と帳簿の項目を教えていった。

　今ではすべて意味がわかるけれど、当時はなんのことだかわからなかっただろう。私が隣を見上ると、お母様が微笑んでいた。

　――詩や作法より、まずはこっちを教えてほしいなんてね。

　私はお母様から、７歳の頃に商いを教わった。

　帳簿は、まるで生き物だった。季節によって中身を変えながら、新しい産物を仕入れ、外へ売り出し、また仕入れをする。フェロー男爵家の帳簿は、いかにも辺境らしく、草を食む牛のようにのんびりと在庫を回転させていた。

　『面白い！』と思ったこの数ヵ月後には、もう計算を手伝っていたと思う。

　――あなたがどんな商いをするか、楽しみだわ。

　お母様はそう言って笑う。母娘は同じく茶髪で、お父様は並んで座る私達を姉妹のようだといって目を細めた。

　それから１年もしない内に、お母様は亡くなってしまう。結婚される前の商いや、故郷のことを、少しは話してくださった。けれど、今でももっと話をしたかったと思う。

　やがてお母様を奪った疫病は、不作と共に嵐のように領地を襲った。

　商いの教えと心得があったから、乗り切れたのだろう。

　どんなに絶望的に見えても、過(あやま)たずにつけた帳簿は、資産を切り売り、転用し、負債を返済する可能性を示し続けていたから。

　――クリスティナ。

　次に聞こえた声は、ずっと乾いて、しわがれて、でも温かみがある。

　同じように商いを習った経験は、ごく最近。

　楽園島だ。

　領主様はお母様と同じような手つきと口調で、『海の株式会社』の帳簿を指し示す。

　夢は、いつの間にか回想になっていた。記憶の中の領主様は、立ち上がり、窓辺へ寄る。きっと海を見ていたのだと思う。

　――あなたのような人を、弟子にとったことがあります。

　弟子、か。お母様やダンヴァース様もいた女商人という区分けに、私もまたいるのかもしれない。

　『帳簿』を通じて、商人同士が結ばれている気がして、なんだかおかしかった。商人は、債務、債権という縁で結ばれている。

　私もまた、お母様やダンヴァース様に、恩という借りがある――。

「クリスティナ様」

　呼び掛けられて、急に意識がはっきりした。

　目を開くと、眩しい。もう朝になっているようだ。

　ベッドの傍らでハルさんが目を丸くしている。

「びっ、びっくりしました。頭の布を取り替えようと……」

「私は――」

　半身を起こして、体がずいぶんと楽なことに気が付いた。

　額に手を当てる。あんなに感じていた熱が、去っていた。

　……みんなの前で熱を出してから、どれだけ経ったのだろう。

　ハルさんは眉を下げて、落ちた布を拾った。

「大丈夫ですか？　昨日は、急に倒れられたのです」

「ああ……」

　そんな覚えもある。長旅に加えて、島でもずっと気を張っていた。その疲れが出たのだろうか。

　ハルさんは片手に新しい濡れ布をもち、隅のテーブルには朝食らしい麦粥があった。

　情けなくて、申し訳ない。

「ありがとう、ハルさん。心配おかけしました」

　ベッドから降りようとすると、ハルさんが目をまん丸にする。

　商人連合会の関税に、生産統制。

　事態を思えば、リューネでの情報収集や商談などなど、やるべきことは山積みだった。

「みんなは？」

「は、ハル、今日はずっとお宿にいるので、なんなりと！　情報収集は、ギュンターさん達やログがやるので、お気になさらず！」

　走ってきて、両拳をぶんぶんするハルさん。

　大方、みんなから『クリスティナを外へ出すな』と言われているのだろう。

　小さな体で前を塞いで、私を休ませる気満々だ。

　しばらく、視線での攻防。ふっと口元が緩む。

　奇妙な言い方だけど、守ってくれているような気がした。ここで無理をしてまた熱を出せば、それこそ損。

「頼りにしてますよ」

「は、ハルも、頑張りますから！　おっきな船に乗ったつもりで、ぜひ楽しみにお休みをっ」

　ピンチなはずなのに、ハルさんの言葉にくすりと笑ってしまった。

　　　　　◆

　……そういうわけで。

　私がまともに動くことが叶ったのは、熱を出してから３日目のお昼だった。

　さすがに発熱の２日目はもう動こうと思ったのだけど、全員総出で止められた。

　体調管理を怠った私のせいとはいえ、口も尖らせようというものである。

　しかも『私の顔を知っている人』と出くわすのを避けるため、商会の近くへは行けない。当然ながら、商談もまだダメだ。

　せいぜい市場調査を兼ねて、宿近くの食事場に行くくらい。

「もう治りましたのに」

「そういうなよ」

　文句を言うと、ログさんに苦笑されてしまった。

　宿近くの食事場で、私はログさん、そしてハルさんとカウンターに並んで座っている。

　なお、ギュンターさんとエンリケさんは、別行動。それぞれ協力者に伝手があるらしく、今日も交渉へ行っているのだ。

　水を飲みながら、ログさんがぽつりと言う。

「……やっぱり、本物の商人はすごい。こんな大きな街にも人脈があるんだな」

　隣では、ハルさんがイマイチなお味のニシンに顔をしかめていた。

　目をぱちぱちして、首を傾げる。

「ログも、昨日は街へ行っていましたよね」

「ああ。そういえば、行き先は告げていなかったな」

　言葉を濁すログさん。

　私も気になっている。島では汚れてもいい麻のシャツ姿だったけれど、今はしっかりした仕立ての、枯葉色の上着を着ていた。黒髪も後ろに流す形で整えられ、ちょっと日に焼けすぎていることを除けば、いかにも『上級商人の使い』といった容姿だ。

　衣服がいいと、大柄なのに、割に知的な眼差しが際立つ。

　夜会だったら令嬢がヒソヒソ噂し出すレベルかも。

　うわこれは侮れないなどと内心思っていると、ログさんは上着の襟元をつまんだ。

「これは島で稼いだ金で、用立ててもらった。店はギュンターさん達に紹介してもらったが――この街で動くには、必要だと思ったんだ」

　やがて意を決したように、私とハルさんへ体を向けてくる。

「この街には、『開拓騎士団』が来ているんだ」

　名前には、聞き覚えがある。私は固いパンをごとりと置いて、頬に指を当てた。

「かつて大陸を追放された騎士団が、海を越えた北方で領地を得たものですね」

「ああ。倉庫街で、もめている商人達がいただろう？　彼らのマントにあったマークが、開拓騎士団のものなんだ」

　聖導教を示す十字、その左右に剣とツルハシをあしらった模様のことだろう。

「そういえば、確かに……でも、よくご存じでしたね？」

　私は王宮の教育を受けたが、そうでなければ紋章を知る方法は少ない。

　不思議に思ってから、ログさんの出自に気が付いた。　

「思い出しました。開拓騎士団は、１０年ほど前までは王国東方を防衛する騎士団だった。確か敗戦の責を負う形で、領地を失い、追放に……」

「うん。追放される前、つまり神聖ロマニアの騎士団だった頃は、俺の父もそこに所属していたんだ。俺達家族を、よくしてくれた方も多い。命がけの仕事だし、結束は固いのだと思う」

「なるほど」

　ログさんは、流刑された騎士の息子として島にやってきたのだ。

　開拓騎士団はもともと、大陸を追い払われた騎士団である。だから『開拓』なのだ。所領を奪われたからこそ、開拓する必要が生じる。

「騎士団の伝手をあたっていたのですね？」

「そうだ。だが父の場合は、敵前逃亡を犯している。これは重罪だ」

「楽園島への流刑、ですか」

「他の騎士たちは家族や領民と移住という形だが、父は明確に流刑だ」

　昔を思い出しているのか、ログさんは目を伏せる。

「ハル達には、とっても優しい方でしたけど……」

　呟くハルさんに、ログさんは首肯する。

「事情は、俺も詳しくは知らない。罪に問われた後も、騎士たちはよくしてくれたが――今でも同じ気持ちかはわからない。そもそも俺と父を覚えているかどうかも、今となってはな」

　笑みは寂しげだけれど、コップの水面を見つめるログさんの目には、確かな意思がある気がした。

　私は腕を組む。

「……２日の不在は、そういう理由ですか」

「ああ。開拓騎士団は、今では商人連合会に加盟している。それも有力な一派として。武具のために鉄も掘るし、開拓地だから材木もある。特に鍛冶場の炭は、彼らの一級の商材だ」

　目を細めるログさんは、すでに一人の商人の顔だった。

　いつの間に学んだのだろう、と感心してしまう。

「もし商人連合会の規制どおり、『海の株式会社』がリューネの商いから追い出されたら、騎士団は有力な売り先になりますね……」

　リューネほどではないとはいえ、数千人という騎士団が家族や領民と移動した土地だ。

　１月あたり数万尾のニシンなど、べろりと食べてしまえるだろう。

「『総会』にも出るらしいが、彼らの逗留場所は商人で行列、ほとんどが門前払いだ。そんな状況だから、大昔の縁でも顔が繋がれば大きいと思うのだが」

　期待は膨らむが、ログさんが言うようにかなり細い繋がりかもしれない。

　確実な商談というより、賭けに近い部類だろう。本人もそれは自覚しているらしく、大きな体を神妙に縮めた。

「勝手に動いて、すまなかった。止めるべきか、社長？」

　居住まいを正して、ログさんが見つめる。

「俺達は流刑地から出てきた身だし、わざわざ『逃亡騎士の息子です』といって開拓騎士団に名乗りにいくのは、軽率の部類だとは思っている」

　私は顎に手を当てた。

　食堂の喧騒がいやに大きく聞こえる。

　ハルさんが気づかわしげに、私とログさんを交互に見た。

「――いいえ」

　ふっと口元を緩める。

「でも、ログさんはきっと確かめたい。騎士団にまだ自分に協力してくれる人がいるか、どうか」

　ログさんは眉を上げた。

「……君には敵わない。実のところ、どんな事情で逃亡騎士になったのか、知りたい気持ちもある」

「なら、止めません」

　私は指を一つ立てにっこりした。

「その代わり、しっかり商談、お願いしますよ！」

　ログさんが目を輝かせた。燃えるような瞳から、なぜか私は目をそらしてしまう。

「任せてくれ」

「え、ええ」

　ごほんと咳払い。なんだか頬が温かい。また熱だろうか。

　なぜかハルさんから視線。

「なにか」

「いえいえー？」

　もし縁ができたら有望な販売先だ。『騎士団』は戦うための存在でもあるけれど、実は『塩漬けニシン』――というより、魚食を勧める聖導教とは深い関係がある。

　食事に戻ろうとしたけれど、今度は後ろから大声がした。

「なんだよこの料理は！」

　数名の男性が立ち上がり、つかつかとカウンターの方へ歩いてくる。お酒を召した赤ら顔だ。一人が皿を、厨房へ突き返す。

「こいつぁ、ずいぶん古いニシンじゃないか！？　漬かりっぱなしで食えたもんじゃねぇ！」

「こっちもだ！　革を噛んでるのかと思ったぞっ」

　私達３人は、身を低くしつつ、揃って耳をそばだてたと思う。

　わざわざ外へ食べに出てきたのは、きちんと理由がある。

　実は今日が魚を食べる日――フィッシュ・デイにまさに当たっていたからだ。魚食を勧める教会は、魚を食べるべき日をきちんと定めていて、１週間のうち３日目と６日目がそれにあたる。

　今日は、６日目だった。

　カウンターから中年の店主が出てきて、帽子をとって詫びる。

「……申し訳ありません」

　かっかする客とは対照的に、弱り切っていた。

「商人同士のゴタゴタで、いいニシンがずいぶん市場に流れづらくなりまして。おまけに、漁期がちょうど今から始まるところ。つまり今、並んでるのは、どうしたって半年より前にとれた――長く長く塩漬けしたやつなんですよ！」

　ログさんがぼそりと呟く。

「あるいは、産卵を終えて身が痩せた痩せニシン(ショットン・ヘリング)か、だな」

　『これは』と商魂がめらりと燃えた。

　こんな時でも――いや、いい商いは、こんな時だからこそ！

「ごちそうさまでした！」

　大急ぎでお勘定をして、宿に取って返し、試供品として持ち込んでいた塩漬けニシン５０尾入りの樽を、３人でお店へ持っていく。

　ドタバタ勘定した３人が樽を持って現れたことで、店主さんには思い切り怪しまれた。

　ただ売り物がフィッシュ・デイの重要食材『塩漬けニシン』と気づくと、慌てて私達を奥へ通してくれる。

　店主さんは樽の蓋を外して、目をまん丸にした。

「これは……すごい。臭みもないし、ウロコも銀貨みたいにきれいだ」

「去年の冬に漁獲したものです」

「はぁあ、まさかこの時期に、こんないいニシンが出るとはな！」

　店主さんは咳払いした。

「で、いくらですかな、これは？」

「時価で――」

　こちらが言いかけると、店主さんはびくりと肩を揺らす。

　私は首をすくめた。

「驚かせてしまったようですね。商人連合会が『塩』を規制したせいで、塩漬けニシンの値段も高騰した。お店にあるニシンも、きっと難しい買値だったでしょう」

「よくお分かりで。まったく、無茶苦茶な規制ですよ！」

「お店に出ているニシンは、どの商会から」

「ああ、そりゃ商人連合会のダイモス商会に、新興の――なんか、辺境から出てきた、動物みたいな名前の商会からだよっ」

　ついでに情報収集だ。

　ニシンの品質がまだ十分でないこと、規制は評判が悪いことが裏付けられた。よほど怒っていたのか、店主は次々に現地の情報を教えてくれる。

　私は聖女のように微笑んだ。

「お安くしますわ。具体的には値上がり前、一週間ほど前の相場でいかが？」

「ありがたい！」

「まいど！」

　私はこの言葉で商いを締めた。

　事務手続きとして、店主さんがきちんと『小売商人』としての免状を持っているかどうか確かめた。これがないと、私達の商いは『小売』となって、外の商人の小売参入を禁じる規制に引っかかる。

　問題がなかったので、１１０ギルダーの塩漬けニシンは、まず５０尾、その後船倉の２０００尾を納入することで決着した。

　しめて２２５，０００ギルダー、職人の月収ほどで、臨時収入としては非常にいい。

　ついでに市場の様子も聞けたし、万々歳だ。

　満足して外へ出る私に、ログさんがくく、と笑う。

「君をみてると、こっちまで元気が出てきたよ。今日、もう一度、騎士団の詰所へ行ってみる」

　ログさんと別れ、私とハルさんは宿に戻った。

　動けなかった間にたまった情報を整理して、商人連合会へ抗うために。

キーワード解説

〔フィッシュ・デイ〕

　魚を食べる日のこと。現在でもヨーロッパの地域によっては、金曜日をこの日にあてている所も。

　金曜日の理由は、磔刑の日だかららしい。

〔ショットン・ヘリング〕

　産卵後で身が痩せたニシンのこと。

　つまり旬を過ぎたニシンのことで、値段も品質も一段落ちる。

　産卵期のニシンを塩漬け保存することは、栄養のある状態のニシンを保存する意味でも重要だった。

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続きは１０月２２日（日）に投稿予定です。