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３－１２：総会の噂

　年が明けてからの３ヵ月は、ニシンが獲れない期間となる。もともと北にある楽園島だけど、付近を暖流が流れるせいか王都ほどには冷え込まない。

　私達は冬の日々を、次の漁期の準備をして過ごした。ハルさんと瓶詰の研究をしたり、シェリウッドで漁具を新調したり、倉庫を借りる相談をしたり、休漁期の仕事もけっこうある。

　それでも半ばはお休みのようなものだ。

　お父様の出漁も控えめとなり、島に来て初めてゆっくり過ごせたと思う。

　やがて暦は進み、第１月の終わりになった。

　今日も朝早く起きたけれど、竈に火を入れた後は特に急ぎの用もない。

　着替えてから、朝もやが煙る外へ出る。厚手のマントがあっても、ぶるりと震えるほど肌寒い。吐く息が白くなって、霧と混じって消えていった。

　遠く鐘の音がしなければ、いつまでも夢にいる気分でいただろう。

「交易船がくる、鐘の音――」

　どうやら見張り台が交易船を認めたらしい。

　港へ向かうと、ハルさんが先に着いていた。体が小さいから、厚着してモコモコである。

「おはようございます、クリスティナ様」

　ぺこりと可愛らしく挨拶するハルさん。

　続いて、ログさんも港へ出て来る。こうして３人が朝から揃うのは久しぶりだった。

「俺も、妙な予感がしてな」

　私は小さく頷いた。

　もやを進んでくる交易船。見慣れた頼もしい存在のはずなのに、妙に不気味に思える。小舟が下ろされて、ギュンターさんとエンリケさんが桟橋にやってきた。

　表情は硬い。

　冷たい風が２人のマントをなびかせていく。

　私はまず尋ねた。

「お久しぶりです。……何か、あったのですか？」

「うむ。領主殿は？」

「お通しします」

　私が応じると、ログさんが屋敷へ走っていく。領主様に交易船のことを伝えにいくのだろう。

　お屋敷の応接に辿り着いた後、まず長旅を終えた２人に温かい薬草茶をお出しした。ギュンターさんはしばらく喉を温めてから、切り出してくる。

「クリスティナ。総会に来てくれ」

　目を瞬かせてしまったと思う。

「……総会？」

「ああ、そうだよな。商人連合会の規則なんだが」

　言いさすギュンターさん。部屋には『海の株式会社』のログさんにハルさん、エンリケさん、ダンヴァース様もいる。

　領主様が私を見やってから引き取った。

「総会とは、商人連合会が全体を統率するために開く会合のこと。属する商会、都市の代表、そして商人らが集まり、最後には通達を発布します」

「……ああ、総会のことは存じています」

　商人連合会が、大勢の寄り合いである以上、議論する場は必要だ。実際は、裏で有力商人がすでに話をまとめており、総会は決定事項を通知するだけの場、というのがほとんどだと思うけれど。

　わからないのは、私が呼ばれたことだ。

「……私が、ですか？　どうして？」

　喉元に指を当てた。

　なんだか胸騒ぎがする。追放された令嬢が商いをやっていることが、総会で取り上げられるほどの大問題になったとは思えないけれど。

　ギュンターさんは身を乗り出す。

「直接議事に参加するのは、いつも通り都市の代表や有力商人だけだ。だが『総会』をやるということ自体が、ある意味じゃ事件だ」

「わかります。各地に散っている商人を集めるだけで、数か月はかかるでしょう」

「うむ。実際、総会は商人歴の第５月、つまり４か月後だ」

　大勢の有力者を集めるのは、簡単ではない。これは王宮の時の経験なのだけど、招待状、席次、待っている間の接遇等々、とにかく費用も時間もかかるのだ。一種の『投資』である。

「……それだけの決めごとをする、ということですね」

　私が顎に手を当てると、ハルさんとログさんも息をのむ。

「僕からも１つ」

　エンリケさんが腕を組み、眉を曇らせた。

「僕の母国が、情報をよこしました。商人連合会が、新しい『規制』を導入するつもりのようです」

「規制？　穏やかではありませんわね」

「海沿いの街に、商人連合会が人を送っていたりしたでしょう？　あれはどうも、新しく導入する規制の地ならしだったらしい。海沿いの街までしっかり支配が行き届いていないと、抜け道になる」

　私はぐっと口を結んだ。

　……シェリウッドも、その一つだったのだろう。

　強引なやり方で、その規制もまたよいものではないのは簡単に想像がついた。

　エンリケさんが目を細くする。

「……神聖ロマニア王国の都にも、招待状は届いたらしい。王家まで話を通したいということは、かなり影響が大きな話ということ」

　手が震えたのは、王宮での婚約破棄が頭を過ったから。

　もう関わるつもりはなかったけれど――。

「王家から、誰か来るのですか？」

「そこまでは」

　私は、悩みを払うように首を振った。やめよう、昔を思い出して、不安になるのは。

　来るのは、おそらく大臣や文官だろう。第二王子が出てくるとは思えない。

　ギュンターさんは私に何か気づいたようだけど、あえてか、話を戻してくれた。

「総会で情報を得てから、俺が交易船で島に情報を伝えるのでは、最悪で１か月近い遅れが出る。連合会の決定によっては、塩なんかの重要な資材の値が暴れるかもしれない」

「……なるほど」

　良質な『白塩』は、樽やニシンと違って連合会を通じて買うしかない。

　私は、同行を求められた意味を察した。

「『海の株式会社』の社長として、決定にすぐ対応してほしい。それには、街に居合わせるのが一番早い」

「そうだ。もし事業の将来を左右する規制が決まったら、１月も対応が遅れれば――致命傷だ」

　ギュンターさんの眉間には、深いしわが刻まれていた。

　ニシンや資材の売値が上下するくらいなら、きっと私が行く必要はない。それ以上の何かが起こりそうだから、私を招いているのだ。

　ふっと息をつき、微笑む。

「もちろん、行きましょう」

　おそらく１年ぶりに大陸へ戻ることになる。

「ここで退きさがっては、損ですもの」

　　　　　◆

　総会が行われる場所は、『リューネ』という交易都市だった。

　大陸の北方には巨大な半島が突き出しており、海を東西に切り分けている。リューネは半島の西側、その根元にあった。

　陸地の奥深くまで切り込んでいる運河の出発点でもある。

　海の東西を越える産物は、一度はリューネを通って運河から内陸部へ運ばれる。そして今度は街道をゆき、半島の東側にある別の交易都市で下ろされるのだ。

　つまり海の東西を結ぶ、王国随一の商都である。

　私が総会に行くというのは、最初は島の人達には伏せていた。だけど、出発が迫った４月にはさすがにバレる。

　あちこちが大騒ぎになった。

　準備で荷物をまとめると、勝手に保存食だとか護身用のナイフとかが放り込まれる有様。

　あれも持っていけ、これも持っていけと――私を嫌っていたはずの漁師さんまで、心配げにカチカチの干しタラを持ってくるのだ。

「……大陸に戻るのか」

「そうけぇ。やっぱりあんたが、流刑ってのは間違ってたんだな」

「…………罪が解かれたわけじゃないんですよ」

　そんなやりとりを何十回と繰り返した。

　そして、ついに出航の日になる。第４月、季節は冬から春に変わっていた。

　まだ太陽は昇ったばかりで、空の端には夜が残っている。さすがに、見送りの島民はまばらだった。

　海を見ると、まだ数は少ないけれどニシンの魚群が戻っている。今年も、彼らは変わらずに島にやってきてくれたのだ。

　ニシンは『春を告げる魚』――そんなハルさんの言葉を思い出す。

「……クリスティナ」

　桟橋で小舟の準備を待っていると、島から出られないお父様が心配そうに言った。

　苦笑しながら首を振る。

「まったく、君はいつも私に心配をかけるな」

　私は心からお父様に頭を下げた。

「ごめんなさい」

　思えば、お父様には心配をかけっぱなしだ。事業をしていた時から、きっと気をもんでいたと思う。

「いい。そういうところも母さんに似ている。君には、王宮は狭すぎた。広い場所が似合うもの」

「お父様……」

「ただ、くれぐれも体には気をつけてな――母さんも商いで体を壊した」

　お父様は言葉を切り、ほほ笑んだ。

「――いってきなさい」

「はい」

　私はお父様と、少しの抱擁を交わした。

　体を離し、お父様は目を伏せる。

「少し前になるか。シェリウッドで、教会を見たと言っていたね。どんな教会だったか、もう一度教えてもらってもいいかい」

「え、ええ……」

　不思議に思いながらも、以前に見た光景を伝える。

　お父様は瞑目した。

「そうか。それだけの規模であれば、洗礼の管理もしていよう」

「教会に、何か？」

「私も……この土地で、少し気になることがあってね。オリヴィア殿と調べてみる」

　……なんでしょうか。

　オリヴィアさんと――と考えると、ワインが浮かんでダメだった。

　いや、さすがにお酒関係ではないでしょうけれど。

　続いて、かつん、かつんと杖をつく音。お父様と入れ違う形で、今度はダンヴァース様が近づいてきた。

「クリスティナ、これを」

　渡されたのは、二つの手紙だ。

「一つはギュンターに託しなさい。彼なら連合会の、しかるべき人に渡してくれる。もう一つは、あなた自身が持っていて」

「これは――」

「いつか、言ったでしょう。あなたのために『魔法』を使うと」

　島に来てから、領主様のお顔の変化がわかるようになった。

　商人時代の癖なのか、いつもあまり表情を動かさない方です。でも今は、きっと心配をしていた。白い眉が強張っているように見えるもの。

「リューネにある古い教会に、私は商人時代のさまざまな情報を預けてあります。あなたが持つ手紙は、部屋の番をしている神父への紹介状と、部屋の鍵です」

　領主様は口をつぐんだ。

　身を支えるように、杖に両手を置いている。そんなダンヴァース様を見るのは初めてだ。

「……北方商圏」

　灰色の瞳が私へ向く。

　試されている気がした。

「クリスティナ。あなたの商いは、いずれそこへ繋がっていく。『それでも進みたい』といった、かつての気持ちに、今も変化はありませんか」

　応えるのには、少し勇気が要った。

　領主様は重ねる。

「エンリケ殿下の情報によれば、総会には王国の重鎮も来るといいます。宮廷時代のあなたを知る人もいるかもしれない。あなた自身が……辛い記憶を思い出すこともあるでしょう」

　私は首を振った。

「領主様。過去は関係ありませんわ。私は、罪を贖いたいわけでも、許しを請いたいわけでもない。ただ、いいものを商う――それだけなのです」

　領主様は息をつき、ほほ笑んだ。何かを諦めたような、でも少し救われたような、不思議で優しげな口調だった。

「その手紙で封じられた部屋には、私が行った罪も封じられているのです」

「領主さまが……罪？」

　ダンヴァースという名前も、その名で起こしたという罪も、記憶にはない。

「領主様。あなたが島にしてきた投資をみれば、大商人だったことはわかります。でも、罪だなんて――私は妃教育で過去の商いも学びましたが、領主様のお名前は見ていません」

「本当に悪い人というのは、表に出ないものなのですよ。自分で自分の身を処すしかないほどにね」

　苦笑する領主様。

「あなたにその失敗を告げるのは、部屋の中身を話すことと同じ。だから――あなたは自分で開きなさい、クリスティナ」

　背中を押すように。

「リューネへ行って、連合会と、王国を見て、それでも決意が揺らいでいなければ。あなたがかつて言ったように、自分で運命を切り開きなさい」

　定時の鐘が鳴る。ダンヴァース様が杖をついて去る。

　出港の時間だ。

　桟橋についた小船から、ログさんが迎えにきてくれた。島の人でリューネへついてきてくれるのは、ログさんだけである。

　ハルさんも来たがったけれど、さすがに１１歳の子を長旅に連れだすわけにはいかないもの。

「クリスティナ」

「……平気です、ゆきます」

　その、とログさんは言い淀む。

「俺が、こんなことをいうのも変だが……」

　黒髪が潮風になびき、茶色の目が私を見つめた。

「騎士だった父に誓って、都でも君を守ろう」

　ふっと呼吸が楽になった。誰も庇って、守ってくれなかった王宮で断罪された記憶――それがゆるく溶けて消えていく。

　２人で桟橋を歩いた。私達が小舟に乗り込むと、待っていたように島を離れる。

「ありがとう、ログ」

　小さく言うと、ログさんがごほんと咳払い。

　私の隣に積み込まれていた樽が、なぜか『ガタガタ！』と揺れた。

　……あれ、こんなところに樽の荷物なんてあったでしょうか？

　調べようとした時、大声が渡ってきた。

「おおい！」

　びっくりして振り返ると、岸辺にはいつの間にか大勢集まっていた。菜園のおじいさん、お父様、事業を手伝ってくれた漁師さんや女性たち。

　手を振る姿に、ちょっとは役に立っていたんだ、と胸が熱くなる。

「気を付けてなぁ！」

「稼いで来いよ、社長！」

「ええ！　いってきます！」

　小舟から交易船に乗り換える。帆が風をはらんで、船が出航した。

　空が、珍しく曇っている。

　だけど、ニシンのウロコは海面下で銀貨のようにきらめいていた。

お読みいただきありがとうございます。

続きは１０月１４日（土）に投稿予定です。