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３－６：出港

　私とエンリケさんは高台を下りて、港へ向かう。

　すでに大勢が集まっていて、桟橋の小船から荷揚げが行われているようだ。

　ただ人混みのせいで、どんな荷かはわからない。久しぶりの交易船で見物人も多いのだ。

「これは……内側へいくには、骨が折れそうだ」

　エンリケさんが微笑して手を伸ばしてくる。

「手を引きましょうか？」

　おずおずと、私はエンリケさんの手を取る。社交の場で手を取ることと、また別の勇気が要った。

「行きますよ――さぁ、通してください！」

　二人で、屈強な漁師さんの人混みをかき分ける。

　内側に入ると、ハルさんが真っ先に気づいて跳びあがった。

「あ！　クリスティナ様！」

　ようやく騒ぎの原因がはっきりした。

　船着き場にいくつもの袋が積まれている。ログさんも、両肩に麻袋を担いだ姿で歩いてきた。

　私はエンリケさんの手を放す。

　どうしてか、ログさんにはあまり見られたくなかった。

「ログさん、これはいったい……」

「塩らしい。『海の株式会社』の荷物だってみんなが知ったら、この騒ぎさ」

　苦笑しながらログさんは麻袋を地面に置く。

「そちらの、エンリケ殿からだ」

　エンリケさんはにっこりして、集まった面々に対して一礼する。

「皆さん、お騒がせしました。この塩は、交易商人エンリケからの、『海の株式会社』へのささやかな心配りです」

　ささやかな――なんて、とてもいえない。

　辺境の島では、塩だって立派な交易品だ。それが、人の肩くらいの高さにまで積み上がっている。

　唖然とする私にエンリケさんは告げた。

「６０袋、５５デール（約１．６トン）あります」

「そ、そんなに……」

「おや、驚いている証拠ですね？　塩漬けニシンの生産者は、船底を丸ごと塩で埋めることもあるそうですよ」

　頭で算盤を弾く。

「たしかに１樽でも、ゆうに２袋は使います。これだけあっても、３０樽分ですか……」

　現在の生産ペースは、月あたり１５樽。

　つまり、たかだか２か月分だ。

　といっても、大樽１つで１０００尾も入るから、日々の漁獲は相当なものなのだけれど。

　計算をすると、混乱していた頭が静まっていく。

「ありがとうございます、エンリケさん」

「今度こそ、これを出資としたい。セカンド・チャンスです。いかがですか？」

　やられた、と思った。

　これだけ大勢の前で、エンリケさんは『心配り』、つまりあげるといったのだ。

　これは――確かに出資を断りにくい。

　整った笑みにも、なんだか黒いものを感じるような。

「……そういうことですか」

「ええ。そういうことです」

　嘆息して、結った髪へ触れる。

「なるほど？　出資の話は、これが本命だったのですね」

「もちろん、北方商圏への入り口として、島には注目していますよ。基本は修行ですが、僕は新たな商圏を目当てに、ギュンターさんの下にいたようなものですから」

　ログさんとハルさんが顔を見合わせる。

　私は二人に、状況と、エンリケさんの身分を耳打ちした。

　ハルさんが目をまん丸にする。

「お、おう……！」

「は、ハルさんっ」

　私は慌てて唇にひとさし指を当てる。

　ログさんがほうっと息をついた。

「……君と出会ってから驚くことばかりだが――それは、よく考えた方がいい」

「ええ。領主様にもお伝えする必要があるでしょう」

　胸を過るのは、婚約破棄の顛末だ。王家や貴族にはあまり関わりたくない、というのが正直なところ。

　エンリケさんが言った。

「もちろん領主様にも、お伝えするつもりでした。ただ、まずは経営をするあなたに明かすのが、筋だと思ったまで」

　まっすぐな目。

　仮に受け入れれば、初めて、領主様以外から出資を受けることになる。

「こちらの塩、買値で４０万ギルダーを出資。いかがでしょう？」

　顎に手を当てて、考えてみる。

　『株式会社』の強みは、出資を引き受けやすいこと。大勢で事業をするための仕組みだ。

「ギュンターさんは、あなたの考えをご存知ですか？」

「ええ。当たって砕けてこいと、あの人なりの激励でしたが」

「まぁ」

　なら、『交易商人２人』からの提案としてもみるべきだろう。

　数億ギルダーはくだらない交易船よりも、塩はよほど現実的だ。

　目を閉じて、さらに思考へ潜る。

　……こちらも、エンリケさんの人脈や知識が、得られるかもしれない。株主になるということは、『海の株式会社』の儲けが、交易商人のところにも配当されるということ。

　今後、事業への協力は得られやすくなるでしょう。

　怪しむべきところもあるけれど、だからこそわずかでも出資を得て、利害を共有しておくという手も考えられる。

　片目を開けてエンリケさんを見上げた。

「出資は、元をとるまで数年はかかるものですよ？」

「ご心配なく。この塩には、母国のお金は１ギルダーたりとも入っていません。交易商人エンリケが、この身で稼いだものだけです」

　エンリケさんは言葉を切った。

「交易船と買収は、王子の立場上、提案しないわけにはまいりませんでした。だからこの塩が、交易商人エンリケからの、本当の提案です」

　ふっと笑みが漏れる。

　後は、信じるかどうかだ。

「――追って領主様のお屋敷で、正式に契約のお話をしましょう」

　ログさんが問いかける。

「いいのか？」

「ええ。他国の方との共同事業自体は、よくみられることです。それに――」

　私はエンリケさんを見やる。

「商人連合会の動きも気になります。出資という形でエンリケさんと縁を結んでおけば、情報も得やすいでしょう」

　聖フラヤ修道院やシェリウッドに加えて、交易商人のギュンターさんとエンリケさんが仲間になった。

　特にエンリケさんは、出資者としても。

　領主様が４００万、エンリケさんが４０万ギルダーの出資だ。

　これは領主様が９割、エンリケさんが１割――増える金額も、その割合も、手堅いところだろう。

　私はエンリケさんへにっこりする。

「もう降りようといったって、簡単には降ろしませんからね」

「振り落とされないように気を付けます」

　集まった島の人に、私は手を広げて声を張る。

「エンリケさんから、『海の株式会社』は塩をいただきました！　これで、あと数か月は大樽の生産ができます！」

　どよめきが港に渡った。

　エンリケさんが膝をつき、手を取る。

「感謝します、商聖女」

　手の甲に唇を寄せ、私の頬が熱くなったところで――エンリケさんはふと気づいたように目線を横へ滑らす。

　私は手を引っ込めた。

「そちらの国では、普通なのでしょうけれど」

「これは失礼」

　ログさんまで、ほっと息をついた気がする。

　そうですよね、びっくりしますよね……。

　エンリケさんが面白そうにログさんを見た。

「おや、あなたも心配したかな？」

「当然だ」

　そう問いかけられたログさんが、咳払い。

　ハルさんもわなわな震える。

「しょ、しょ、商人って手にちゅーするんですか！？」

「ハルさん……」

「ハル……」

　私とログさんがたしなめるのに、エンリケさんがからから笑う。

「楽しい商いになりそうです」

　あ、やっぱり実は腹黒いなこの人。

　漁師さん達が麻袋を次々にかついで、海の株式会社の方へ運んでくれる。とりあえずは作業場に置いて、入りきらない分は――領主様の館の空き部屋に入れておくしかないでしょうか。

　私はエンリケさんに、ハルさんとログさんを紹介する。

　全部が終わると、ようやく一息付けた。

　ほっとして海を見ていると、エンリケさんが私の隣へ歩いてくる。

「……これで一安心――なんて思っていますか？」

「どうでしょう？　商いに、不測の事態はつきものですから」

　私が苦笑すると、エンリケさんは急にしゃがんで、麻袋の一つを開ける。

「これを見てください」

　ハルさんとログさんも集まってきて、３人で袋を覗き込んだ。

　麻袋には、茶色の粒がいっぱいに詰まっている。

　ログさんが首をひねった

「……これは、土か？　灰のようにも見えるが」

　エンリケさんは手を振る。

「いや、塩だよ」

「これが？」

「ハル、茶色い塩なんて初めて見ました」

　首肯するエンリケさん。

「『塩』といっても、色々ある。今見せたのは、僕の故郷、西方で生産されている塩。これは海水を天日にさらして、塩を取るのですけれど……見ての通り、不純物が多い。見た目も茶色いし、塩漬けにすれば味が落ちる。こういう質の悪い塩を、『黒塩』と呼ぶ」

　話しながら、エンリケさんは別の麻袋を引きずってきて、私達の前で開く。

　そちらは輝くような白色だった。

「対して、これは『白塩』。雪みたいに真っ白で、さらさらだ。塩にたずさわる商人は、こいつを『白い黄金』というくらい重視しています」

　エンリケさんは続ける。

「当然、高価だ。だが食品の塩漬けには、この『白塩』しか使えないと思っていい。そしてこれは――商人連合会が独占しているのですよ」

　殿下の視線が私へ向いた。

「僕が島に持ってきたのは、もちろんほぼ全て『白塩』。『黒塩』は比較のために買いつけただけです。ただ、気を付けて」

　目を細めるエンリケさんは、王子としていろいろなものを見てきたのだと感じさせた。

「……商人連合会は、色々な産物を独占している。問題なく流通しているが、『白塩』もその一つだ」

　私は顎を引いた。

「心得ておきます。確か商人連合会が作る塩は、塩鉱近くの地下水をくみ上げて、薪で煮たてるやり方。燃料代がかかる分、白い塩がとれる」

　エンリケさんは敬服したように両手をあげる。

「さすが、ご存じでしたか」

「塩は生活物資、その統制は今は考えづらいですけれど……そうなったら、切り抜けていくしかありません」

　エンリケさんが『黒塩』をあえて見せたのも、いずれ楽園島が『黒塩』を必要とした際の保険だろうか。

　ぱちん、ぱちん、と頭で算盤を弾く。

　目を伏せる私の前で、ハルさんが手を振った。

「クリスティナ様！　でも、いよいよ、たくさんニシンを作るのですね！」

　明るいハルさんが心強い。ログさんもほほ笑んだ。

「『都に、島のニシンが並ぶ』――君がいってくれたとおりだ、ありがとう」

　その後、ログさんの声が聞こえた気がする。

　『俺も』――なんといったのだろう。けれどログさんは、麻袋を担ぎにいってしまう。

　ようやく準備が整ったのだ。今は、胸を張ろう。

「はい！」

　やがて私は港を離れ、事情を領主様に告げた。領主様はエンリケさんからの提案を聞き、私と同じように交易船は反対したけれど、代わりに塩の出資は認めてくださった。

　『海の株式会社』は、まだ販路を固める段階。大陸の、神聖ロマニアの中で基盤を作る方が先でしょう。

　交易船による出資は、フィレス王国が島へ大きな影響を持ってしまう以上に、商いとして拙速だった。

　大樽の生産と販売は、一気に目途がついた。

　交易船には事前に試作をしておいた、大樽のニシンを４樽乗せてもらう。これを交易都市の商会にみてもらって、次の仕入れに繋げる予定だ。

　値段は、計４００，０００ギルダー。利益はその３割。

　まだ試作品なのだけれど――ギュンターさんは大樽の中身を見て、売れることを確信したらしい。早速、次の来航までに月２０樽を作っておくという発注がきた。

　１樽あたり１０００尾が入る。

　月２０樽が２万尾となり、黒字が出始める１万尾というラインを上回る。

　交易船は２日間の歓待を受けた後に、島を去っていった。エンリケさんや船員たちは、長く長く甲板で手を振っていた。

　夏の青空。海面の下では、ニシンが銀のウロコをきらめかせている。海まで船を見送っているみたい。

「商聖女！」

　エンリケさんは声を張る。

「互いに、よい商いを！」

「ええ！　あなた達も！」

　満帆の帆船が海へ漕ぎ出すように、大量生産はじき軌道にのった。

キーワード解説

〔塩〕

　塩は地下に岩塩の層を形成している場合があり、その付近を流れる地下水は、濃い塩水となる。

　そうした地下水を井戸でくみ上げ、薪で熱することで良質な塩を得られる。

　ただし燃料代がかかるうえ、周りの森林を破壊するという欠点があった。

〔ニシンの品質管理〕

　長期保存に耐えられるよう、塩漬けニシンの生産では徹底した品質管理が行われた。

　新品の樽を使うのはもちろん、樽の板の数やタガの数まで定められていたという。

　検品に合格した樽には焼き印が施され、生産者と品質の保証となった。

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