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３－４：名産品

「目立つことを恐れたら、この島で事業はできません。緩やかに無人島になっていくか、それとも事業を始めるか。島はすでに選んでいます」

　今なら、違和感の正体もわかる。

　『流刑地の産地を隠すこと』は、『気にしなくてもいいはずの罪を気にすること』。それは私自身の問題でもある。

　私は、びくびくしなければならないのだろうか？

「皆様からいらないと言われるまでは、社長をやるつもりですわ」

　いずれ、本当にやめないといけないかもしれない。それなら状況が許す間、できる限り事業を強くする。

　それが私の仕事。

　ギュンターさんが嘆息し、にやりとする。

「来るならこい、てことか。わかりやすくていい」

　お手上げだと言わんばかりに両手を上げる。

「覚悟はわかった……俺の意見は、三級品として出荷をしつつ、交易都市に本部がある大商会へ納入することだ。大商会が儲けに気づけば、それが後ろ盾となる。２年はかかるだろうが、その後なら流刑地が産地とあっても、そもそも攻撃を受けない。大商会に口出しすることになるからな」

　よくよく考えながら、二人の意見をまとめた。

「どちらも品質で、後ろ盾を得るということですね」

「船団長、結局、同じじゃないです」

「まぁ、そういうことだが――」

　私は結った髪をなでてから、口を開いた。

「……ニシンをとって、処理をしてくれる方々がいます。『流刑地』だったから産地を隠すとあっては、その人たちのやる気をなくしてしまいます」

　売る側の理屈と、作る側の理屈。

　互いに真剣だからこそ、建前と妥協が生まれるのだろう。

　ギュンターさんのことが少しわかった。

　心を決めて、結論を告げよう。

「競合しないよう、三級品として売ることは承知しました。実績もありませんから。代わりに、産地はあえてであっても、記載して売りたいと思います」

　私はギュンターさんと見つめ合う。

「……てっきり、あなたは目立ちたくないと思ったからなんだが」

　苦笑されてしまったので、肩をすくめてお返しする。

「あら。試したということですか？」

「ふん。ま、月当たり１０樽なんて、ニシン全体のごくごく一部だ。三級品として競合を避ければ、当面のリスク回避は足りるだろう」

　ギュンターさんが言うと、エンリケさんも同意してくれた。

「何も、反乱をしようってわけじゃないでしょう？　僕はもともと、心配のしすぎだって思いますけどね」

　意見があいそうでほっとした。私は身を乗りだし、さらに踏み込んだ意見を明かす。

「ギュンターさん。産地は目立つ要素にもなりますが、いずれ武器にもなるでしょう？」

「……な、なに？」

「流刑地が高品質の塩漬けを作るのです。驚き、きっと印象に残る。つまり、覚えてもらいやすいんですっ」

　これが産地を表示する、替えがたいメリットだ。

　ギュンターさんがあんぐりと口を開ける。

「流刑地の名前を、逆に『売り』にするつもりか？」

「ええ。土地の名前と産物が紐づけば、それは『名産品』になります」

　これには時間がかかる。できるだけ早いうちから、楽園島のニシンは美味しいのだと示したい。

　後ろ盾が得られるとしても、それは守る価値があると思われるからだ。

　『楽園島』の名前を出すことで、攻撃される可能性も増すが、守ってもらえる可能性もまた増すでしょう。

　ひく、とギュンターさんの口が動いた。

「……楽園島の名前を出しつつ、印象を変えるか。さらっとハードルをあげやがったな」

「難しいですか？」

「ふっ、何年やってると思う？　あなたに覚悟があるんだ、望むとおりに売ってみせよう」

　さて、ここからは交易船へ売る時の値段交渉です。

　私とギュンターさんはにっこりしあった。

「売るのは大変だ。まけろ」

「こちらだって辺境なのです。物資の価格も――」

　割愛。

　妥結した交易船への売値は、１００ギルダー。人件費を引いて黒字を確保できる水準だ。質の割には安いけれど、出荷量を増やす前ならよしとするべきでしょう。

　話がまとまったところで、ダンヴァース様が目を鋭くした。

「商談は、承知しました。しかしお二人は、どうしてクリスティナの素性を？」

　領主様の心配はもっともなことだった。

　私も指を首元にあてる。

「気になります……婚約破棄の事情は、交易商人のお二人まで届いているのですか？」

　もしそうなら、私の顛末はかなり有名ということだ。『クリスティナ』の名前で迷惑をかけてしまう懸念が、いきなり的中しかねない。

　ギュンターさんは首を振る。

「安心していい。結論を言えば、俺は婚約者――クリスティナの名前さえ知らなかったよ。王家にとっては醜聞だ、今後も伏せ続けるつもりだろう」

「じゃあ、どうやって――」

　応えるように、エンリケさんが席を立った。

「私です」

　一礼する物腰は、ワルツへ誘うように優雅だ。

「とびきりのご提案がございます」

　エンリケさんは微笑み、柔らかく手を伸ばした。貴族的な仕草に、とっくに去ったはずの王宮の光景が胸を過ぎる。

「商聖女、あなたと二人で話がしたい。まずは僕の本当の身分を明かしましょう」

　語られたこの方の正体に、私は目を見開いた。

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