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３－１：交易商人の驚き

　交易船団の長、ギュンターは長い船旅を終え、ようやく『楽園島』に辿り着いた。

　前回の寄港からすでに２カ月が経っている。島はもう水平線の先に見えていた。

　本当はもう１週間早い予定だったのだが、風の都合でかなり遅れてしまったのである。　

「商売は追い風だといいが……」

　ギュンターは今年で３２になる交易商人だ。４隻編成の船団を率い、かなり成功しているといっていい。それでも船旅の最中は、どうしても信心深くなる。

　島が近づいてくるにつれ、海鳥が増えていった。鳥が多いのは水面下に魚群がいる証だが、船団長ギュンターには島そのものがいつもより賑やかに見える。

「なんだ……？」

　ギュンターは黒帽子を押さえて呟いた。

　主帆(メインマスト)から見張りが声を張る。

「船が見えまさぁ！」

「そりゃ当然――」

　商人暦では第８月、つまり夏の盛り。ニシン漁の最盛期だ。

　甲板に吹き込む風は心地いい。北からの季節風があるため、島の夏は涼しいのだ。そして温暖な海流が流れるため、冬は暖かい。

　見張りの声が続けて降ってきた。

「いつもの、倍くらい船がいるんでさ！」

　ギュンターは舳先に向かって、遠眼鏡を覗いた。確かに、海原には８隻ほどの漁船がある。どれも流し網を回収している最中で、交易船が漁網を引っかけないよう注意が必要だった。

　船団が近づくのを知ってか、漁船が道を開けるように左右へ別れていく。

「……確かに、漁船が増えているな」

　漁期のニシンは『捕れすぎる』ため、せいぜい３隻が網を回収しているだけだった。

　島の人口ではとうてい食べきれないほど獲れてしまうため、ニシンは迷惑な魚と思われている。

　それが、こうも変わっているということは――

「船団長。僕の言ったとおりではありませんか？」

　にっこりと笑って、隣にエンリケが並んでくる。白い帽子では青い羽が涼し気にそよいだ。

　２０歳過ぎの好青年。そのくせ、美形の笑みにはどこか黒いものを感じさせた。

　交易商人に身をやつしてはいるが、元々は都市国家の王族である。

「ふん！　上陸して、実際に見てからだ！」

　遠眼鏡をしまうギュンターに、エンリケは肩をすくめる。

　来航を知らせる鐘が鳴り響く中、交易船は島の港に近づいていった。小さな港であるため小舟へ乗り換え、陸へ上がる。

　すでに通いなれた道、ギュンターは領主の館へゆこうとするが、不意に歌が耳をなでた。

「……む？」

　浜の端、ごつごつとした岩場が始まっている辺りから、風が声を運んでくる。

「歌だな」

　女性らの声である。

　島民に断ってから歌の方へ進み、２人の交易商人は目を見開いた。

「信じられん。エンリケ、こんなに樽があるぞっ」

「ええ。これは……ワインにも使われる大樽でしょうか」

「……ワイン樽と大きさを揃えて、コストを減らしたのか」

　作業をしているのは、６人の女性達だ。木桶からニシンを取り出して、内臓を取り去り、樽へ詰める。

　歌は作業のリズムを合わせるためのものだ。

　さすがに魚の処理は慣れたものらしく、数十秒で一匹を仕上げてしまう。

「ご婦人方、失礼」

　ギュンターは許可を得て、ニシンの大樽を覗き込む。

　交易商人としてニシンの目利きは欠かせない。日持ちする塩漬けニシンは、大口取引の決済手段になる場合もあり、偽金を掴まされないのと同じ用心を、質の悪いニシンにも持たなければいけない。

「……固く身が締まってるし、匂いもいい。上質な塩漬けニシンだな」

　ギュンターは計算する。

　島では油を絞るため、ニシン漁は以前から行われていた。新たに塩漬け用のニシンを獲るため、船数を増したのだろう。

　どのように調達したのか、見当もつかないが。

　お手上げだといわんばかりに、エンリケが両手をあげていた。

「船団長？　決まりでしょ」

「……ああ」

　エンリケは交易の途中、わざわざ母国の大使に問い合わせの手紙を書いていた。

「僕の国に、情報を集めてもらった甲斐がありました。例の『商聖女』は処刑ではなく、追放――それも修道院でも遠方の開拓地でもなく、古い流刑島へ追放だそうですね」

　大陸で、第二王子が婚約破棄をし、男爵令嬢を貴族界から追放した。

　令嬢の行き先は、死刑や修道院送りなど情報が錯綜していたが、どうやら流刑であるらしい。そして令嬢の名は、クリスティナ。

「本物だな」

　ギュンターが呟くと、エンリケは腹立たしいほど晴れやかな笑みだった。

「だからいったでしょう！　彼女、たった二か月で島をここまで盛り上げたのですっ」

　なだらかな坂から、青いワンピースの少女が下りてきた。少し日に焼けているが、見間違えようもない。

　こちらが手を挙げると、可愛らしく一礼する。

「久しぶりだな、クリスティナ！　賑やかすぎて、島を間違えたかと思ったぞっ」

　令嬢の青い目がきらりとする。

「あら！　なら商いで、もっともっと驚かせないといけませんね。どうぞこちらにっ」

　周りでどっと笑いが起こる。

　ギュンターは首を振って、呟いた。

「……うちの船員も、今じゃ寄港にわくわくしてるよ。あの子は、やはり何かある」

　ギュンターは、笑いをこらえているエンリケの背をばしっと叩く。

「手ごわそうだぞ。お前さんの『商談』も、うまくいくといいな」

　クリスティナに導かれて、２人は領主の屋敷へ歩く。

「――ええ。なんとか口説いてみせますよ」

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第３章の投稿を再開いたします。

本日は、もう１話投稿いたします。