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２－１５：ヘリンガー

　お母様がまだ商人であった頃、帳簿を締め切る時、末尾に『神の御名において』と記す商人が多かったという。

　教会から帰ってきた夜、私は『海の株式会社』の帳簿をつけながらそんなことを思い出した。

　商売は多かれ少なかれ、ライバルを出し抜く要素がある。だからひっそりと、許しを請うような言葉を乗せるのだろう。

　最も儲かる商いは、結局のところ――独占だ。

　ライバルをすべて閉め出してしまえば、お客は高い製品でも買うしかなくなる。

　『海の株式会社』や各地にある『組合』だって、利益を守るための存在。情報や、鉱山、それに漁場、そんな利益を生み出すものから、『どうライバルを排除するか』とみんな考えている。

　教会が商いを禁じるのは、そこに欲深い面を見るからだろう。

「……でも」

　魚油ランプを帳簿にかざしながら、私は日報を締めた。

「よいものを、よい値段で売るのは、よいことです」

　それでも、商いが好きだ。

　頑張ろう。明日は、ちょっとした勝負になる。

　　　　　◆

　良く晴れた空に、商人ベアズリーさんの大声が響き渡った。

「なんだ、この騒ぎはぁ！？」

　教会の前、噴水通りと呼ばれる大通り。

　そこには、大勢の人が即席の店を出している。

　ベアズリーさんの大声は予想通り過ぎて、私は心の中でぐっと手を握った。

　大通りに出現した、教会による慈善市(バサー)。品目は、革、毛皮、糸や布。小麦にワイン、そして塩漬けニシンなどなど。

　交易船で持ち込まれた低等級品ではない、シェリウッドの近郊で生産された産物ばかりだ。もちろん、塩漬けニシンは私達『海の株式会社』の製品である。

　大賑わいを舟のように押しのけて、ベアズリーさんが教会の前にやってきた。

　ハルさんが指差す。

「灰色熊(グリズリー)さんっ」

「ベアズリーだ！　お前、あの時の子供かっ」

　ベアズリーさんは大きな目をさらに大きくしている。

　私は前に出て、巨体の商人と向かい合った。

　視線がぶつかり合う。

「どう見ても無許可の市場じゃねぇか、すぐにやめろ！」

　私は首を振って、笑いかける。

「これは、聖導教の教えに基づいた、『よい品』を、『安値』で売るための市場です」

「なにを……あ」

　騎士同士の戦いなら、不用意な突きを跳ね上げたようなものだろうか。

　ベアズリーさんは呻いて、苦々しく顔を歪める。

　騒ぎで修道院の人達も集まってきた。追い打ちをかけるのは、微笑するオリヴィアさん。

「『低品質な品』が、『高値』で売られているのが、独占による市場の現状でした。ここの市場は、よい品質のものを、適正な価格で売っています」

　独占済みの市場では値段がつり上がる。そのせいで、まっとうな価格で売っている教会の市場は、ものが安く手に入るのだ。

　結果的に――買う人にとっては、慈善的な、安い価格になる。

　神父様も加勢して、きっと目を鋭くした。

「た、確かに商いによって、個々の商人に利益は生まれている。だが、あなた達のように低級品で暴利を得ているわけではない。人々は、実際に、困っていた。売る側も、買う側も、この市場では損がない！」

　口調がだんだんと強くなっていくのは、参事として、我慢してきたことがあったのかもしれない。

「この光景を見て、確信しました。教会として、ベアズリー商会が行う独占に、全能神に誓って抗議をしますぞっ」

　市場のあちこちからどよめきがあがる。

「いいぞぉ！」

「閉め出しやがって！」

「こっちのものの方が、断然にうまいじゃないか！」

　頬が緩むのを感じた。

　おそらく、シェリウッドはもう大丈夫だろう。参事の１人が腹をくくって独占と戦うことを決めた。

　市場がもう一つできた以上、まっとうに競争すれば、不良品が売れるはずもない。

　他に買う場所がないという前提が、独占には不可欠だ。

　私は商人として、ベアズリーさんに助言する。

「……値段を下げれば、そちらの市場でもきちんと売れると思いますよ？　あくまで、値段と品質が釣り合っていればいいのです」

「ちっ」

　ベアズリーさんが舌打ち。太い腕をぶんと振り回した。

「街の商いの邪魔だ。この女どもをつまみ出せ」

　すると、ベアズリーさんの後ろに大柄な男達が現れる。

　実力行使、か。

「ハルさん、私の後ろに」

「クリスティナ様！」

　伸びて来る手に身を固くした直後、誰かが私の前に立った。

「うちの社長に何か用か？」

　ログさんだった。私をかばって、男達が伸ばした手を受け止めている。

　ぽかんとする私に、ログさんは眉を上げた。

「どうした？」

「いえ……」

「…………なんで棒立ちしてるんだ。俺らを呼べばよかっただろう」

「それはっ」

　王宮で断罪された時、守ってくれる人はいなかった。

　今回もそうかもしれない、なんて心のどこかで覚悟していたのかもしれない。

「――ありがとうございます」

「はは、こうなるとは思っていたがな！」

　続いて飛びかかってくる男を、ログさんは軽やかにかわし、ばかりか足をかけて転ばせてしまう。

　ハルさんが目を輝かせた。

「ログ、すごい……！」

「父親の薫陶だな。生きてる間は、島でも訓練してくれたから……」

　ぼうっとしていた私は、はっと口を開けてしまう。

　もともと、街の雰囲気はピリピリしていた。ここで乱闘なんて始まったら、市場が台無しだ！

「こいつら――！」

　顔を熊のように歪め、真っ赤にするベアズリーさん。

　その肩に、ポンといくつもの手が置かれた。

「都から流されてきた令嬢と思ったが……」

「賑やかな人だわい」

　楽園島からついてきてくれた、漁師さん達だった。

　彼らはベアズリーさんの肩に手を置いたまま、にっと歯をむいて笑う。

「流刑されて２４年、俺は元海賊だ」

「はは！　こちとらは先代が密猟だよ」

「あー、ウチの先祖は大昔から島の住人だが――こうなっちゃ黙っちゃいられねぇ」

　ベアズリーさんが呼んだ男達は、とたんに浮足立つ。

「る、流刑島――！」

「おい、逃げるなぁ！」

　逃げ出す男達を、ベアズリーさんの声が追った。

　乱闘の気配はとたんに霧散してしまう。楽園島の悪名を使ってしまったようで気が引けるけど……。

「どうです？　まだ続けますか？」

「ぬっ、ぐぅ……！」

　ベアズリーさんは地団太を踏みかねない勢いだ。

　もう彼らに味方をする人はいない。敵を増やしすぎたベアズリー商会は、早々に独占をやめざるをえないだろう。

　ハルさんが、そっと囁く。

「すごいです、クリスティナ様。うまくいきましたね」

「……もともと、多くの人が不満に思っていたはずだもの。こうやって意見を見える形にすれば、参事会だって無視できないはず――って、まずいまずいっ」

　私は慌ててログさんの後ろに引っ込んだ。

　それというのも、黒帽子に白羽をさした商人が歩いてきたからだ。独占をしかけたもう一人、細面の、商人連合会の男性である。

　ログさんが怪訝そうな顔をした。

「クリスティナ？」

「わ、私、妃候補だったんです。もしここに来ていた交易商人が、私の顔を知っていて、都に話が伝わったら……」

　ログさんには、事情をすでに打ち明けてある。一昨日、すでにちらりと顔を見られているが、用心に越したことはない。

　日焼けした顔が面白そうに笑った。

「ああ、なるほどな。流刑先で暴れてるってバレるな」

「あ、あの！　暴れてるって……！？」

「安心して、後ろにいな。向こうが手荒な真似をしないとも限らない」

　広い背中は頼もしい。

　細面の商人は辺りを見回して、眉間に皺を寄せる。何が起きたか、察しがついているようだった。

「もう一つ市場ができては、独占など成立しませんな」

「ぶ、ブルーノ殿、これは……」

「やむをえませぬ。手仕舞いです」

　商人は呟いた。

「この程度の街が多少栄えたとて、北方商圏が甦ることはない。今後の交易船は――そうですね、開拓騎士団領にでも振り向けますか」

　商人の視線がログさんの方へむき、私は慌てて頭を引っ込めた。

　そのまま、男は辺りを見回す。

「……先日いた、茶髪の女性が見当たりませんな？」

　どきりとした。ベアズリーさんが舌打ち。

「ああ、くそ、儲けがパァだ。……すみません、女が何か？」

「いえ……クリスティナ、どこかで聞いたことがあるような……」

　ドキドキしたけれど、なんとか姿を見られずに済みそうだ。

　２人の商人は去っていく。細面の方――ブルーノと呼ばれていた――が言葉を落とした。

「この市場をしかけたのが、あの娘だとしたら――大したヘリンガーですね」

　ほっと息をついて、私はようやく落ち着いた気持ちで噴水通りを眺めた。

　午前中だというのに、市場は大盛り上がり。

　これが本来の、この街の賑わいなのだ。

　楽園島の漁師さん達も、今は樽を開けて塩漬けニシンを売っていた。騒ぎにつられてやってきた主婦や、食事屋の主が次々に島の魚を買っていく。

　慈善市(バザー)には屋台まで出ていて、塩抜きしたニシンを早速焼いていた。

　脂が豊富なニシンは、じゅうじゅうと美味しそうな音をたてる。１本２００ギルダーで売られており、興味本位で買った人達が舌鼓を打っていた。

　おいしい、うまい、そんな言葉はなによりも嬉しい。

　顔がにやけて、私は口許に手を当てた。

「――評判は上々ね！」

　島の漁師さん達は、銅貨を受け取る度に信じられない顔をしていた。

　こんなに売れるとは思っていなかったのだろう。

　屋台にはハルさんが乗り込んでいって、焼き加減や、合わせる野菜を指導していた。島のドライトマトを売り込むことも忘れていない。赤いお野菜は、市の中でも目を引いている。

　島の産物が、しっかりとこの街に根付いた気がした。

「……よかった」

　市場の熱気で私の頬まで熱い。

　オリヴィアさんがやってくる。

「クリスティナさん、あなたは……まさにニシン売り(ヘリンガー)ですね」

　首をひねる私。

「さっきも言われたけど、それは？」

「ふふ、ニシンを扱う土地では、よく言うのですけど。ニシンは、『ひどい目にあう魚』として説教や、劇で使われるのです。料理の前、味をしみこませるため叩かれたり、塩塗れにされたり」

　転じて、とオリヴィアさんは続けた。

「それでも負けない、強い商人をさすようです」

　なるほど……ニシンは、地域によっては『へリング』とも呼ばれる。

　それでニシン売り(ヘリンガー)と、ニシンのように強いニシン者(ヘリンガー)をかけたのか。

　でも、悪くない。

　肩をすくめてにっこりした。

「ま、これでへこたれてたら、損ですもの」

　初夏の風が、噴水広場を抜けていった。

　賑わいは風に乗って、きっと海まで届く。その先にある島に帰るのが、もう待ち遠しくなっていた。

「さて、オリヴィアさん？」

「はいはい、忘れていませんよ。樽職人でしょう？　この街で、もうあなたとの取引を拒む人はいないわ」

　商いの成功を信じながら、私は本来の目的、樽の仕入れへ向かう。

　もちろん、うまくいった。

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