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２－１２：独占

　商会が並ぶという通りも、やはり同じように寂れていた。大商会の支店はすでに街を去り、この街が発祥という小さな商会だけが、唯一まだ営業しているらしい。

　空き家ばかりの通りも、一軒一軒が大きいと寂しさもひとしおだ。

　歩きながら、ため息をついてしまう。

「試作品のニシンを売るだけじゃなくて、ゆくゆくは大口の取引も考えていたのですけど――」

　人口千人という、島の５倍以上の規模。それに大陸にあるから、資源も豊富。

　期待していたけど――これは、取引相手としては望み薄かもしれない。

　連なる空き店舗に、ログさんも息を落とす。

「……本当に『商会』へ売らないとダメなのか？」

　商会とは、商人が大きな商いのために立ち上げる組織だ。

　株式会社に少し似ているけれど、人名がつく商会が多いとおり、個人の事業という面が強い。お金の出し手――出資者が増えることも、一族以外が経営することも、希だ。私がいなくて、『海の株式会社』をダンヴァース様が直接経営していたら、おそらく商会であっただろう。

　ただ仕組みとしては、むしろこちらが主流。王侯にも匹敵する大商会から個人商店のような小商会まで、いろいろなものがあった。

　シェリウッドにも複数の商会が支店を出していたようだが、今は見る影もない。

　歩きながら、ログさんは言う。

「この寂れ具合じゃ、わざわざ街の店を通すまでもない。俺達が直接市場でニシンを売った方がよさそうだが」

「それはダメです」

　首を振る私に、ログさんが眉を上げる。

「どうしてだ」

「あ！　それ、ハルも気になりますっ」

「たいていの街では、余所の商人が勝手に店を出すことはできません。市場で販売できるのは、街が認めたお店だけ。シェリウッドの場合、『塩漬けニシン』などの交易品は、必ず地元の商会を通す必要があります」

　私達が市場でお店を開くことは、できない。

　代わりに地元の商会に卸し、そのあと、商会が市場の小売商へ卸すのだ。この辺りは、小麦や布地などでも事情は同じである。

「そうなんですか？」

　首を傾げるハルさん。ログさんは、すぐに口の端が歪める。

「なるほど。そうやって、街にいる商人を守るわけか」

「そういうことですね。外の商人がどんどん参入したら、元々街にいた商人にとっては、競争相手が増えてしまう」

　住む商人を優遇するのは、多くみられる施策だった。商会にとっても、街に支店を出す動機になる。

「小麦を船で運んできた交易商人が、直接住民に売り始めたら、街に住んでいる商人は困ってしまいます。でも、船は突然来なくなることもあるし、街としてはずっといてくれる商人も大切にしたいと思う」

　その折衷案が、『街にいる商人を通して売る』という決まりだ。

「典型的な条文は、こうですね。

　販売の目的で市内に商品を持ち込むものは、公の市場の外でそれを売ってはならない――。

　つまり『どこで』『誰が』商品を売ってよいかは、街が決めているということです」

　歩きながらログさんが腕を組む。

「……なんか釈然としないが」

「ハルはいい仕組みって思いますけど」

「こういう決まりって多いのですよ」

　ログさん、けっこう鋭いと思う。商いにはこうした『決まり事』があちこちにあって、時にはルールを悪用する商人も現れる。

　複雑な仕組みは、悪事をも見えにくくするのだ。

　オリヴィアさんが驚いた顔をする。

「クリスティナさん、あなた、本当にお詳しいわね……？」

「え、ええまぁ……」

　そのうち、この人にも島にきた経緯を話そう。

　私はちらりと通りの端に目を向けた。

「でも……」

　じっと私達を見ていた男が、物陰に消えた。

　……なんでしょう。寂れているだけじゃない。

　なんだか、ピリピリした雰囲気を感じる。

「わかるか？」

　先頭のログさんが言った。

「ちょっと雰囲気が妙だ。なにかあったら、ハルと下がっていてくれ」

　ログさんや漁師さんが頼もしい。この人なら、確かに守ってくれそうだ……。

　変なのは、雰囲気だけではない。

　通りを進むにしたがって、放置された荷車や、置かれたままの樽が目立つ。まるで倉庫に入りきらなかったかのようだが、野ざらしの産物は二等以下の品ばかりだ。

　刻印の有無や樽の痛み具合で、だいたいの品質はわかる。管理不足というより、管理するほどの品ではないのかもしれない。

「変だ……」

　ガラガラの通りに、低等級品の山……？

　私達は、唯一看板を出している建物にたどり着く。

　『ベアズリー商会』と書かれていた。口を開けた熊のマークは、大笑いしているようにも、威嚇しているようにも見える。

　私は扉に近づいた。

　途端、内側から怒鳴り声。

　身を強ばらせる私に代わって、ログさんが扉の前に立つ。

「様子がおかしい……なんの騒ぎだ？」

　言い争う声が、どんどん扉に近づいてくる。

「みんな離れろっ！」

　ログさんの言葉で飛び退かなければ、ドアにはね飛ばされていただろう。それくらいの勢いで扉がぶち開けられたのだ。

　開いたドアから雪崩れるように人が突き出されてくる。

　全員、見覚えのある服装だ。

「みんな……副院長も！」

　オリヴィアさんが叫ぶ。

　地面で痛がる修道士達に、荒々しい声がぶつけられた。

「まったく、何度も何度も来やがって」

　ドアから最後に出てきたのは、ヒゲを生やした、海賊みたいな大男だった。黒地の仕立てのいい装束でなければ、本物に見えただろう。ドクロの帽子が似合いそうだ。

「けっ！　何度来ても同じだよ！　この街は、もう一つの仕入れ先からしか買わねぇんだ！」

「しかし……！」

「ワインどころか、あなた方が商っているのは不良品ばかりじゃないか！」

「黙れ黙れ」

　大男は面倒そうに腕を振る。

　そして、私達に気付いた。

「――なんだ、お前らは？」

「この街に商いに参りました、商人です」

　私は支え合って起き上がる修道士達を見やった。ログさんが彼らを立たせてやっている。オリヴィアさんもその手を取り、心配そうに涙ぐんでいた。

　状況がわからないまま、私は問う。

「この騒ぎは、上品とはいえませんね」

「お貴族様みたいな口の利き方だな」

　男は口を曲げた。

「あなたは？」

「俺は、ベアズリー。この商会の、商会長だ」

　え、と呻きそうになった。この乱暴な仕草で、商会の長……？

　ハルさんが震える。

「ぐ、灰色熊(グリズリー)さん……！？」

「ベアズリーだ！　なんでガキまでいるんだ」

　大男に睨みつけられ、ハルさんは私の陰に隠れた。

「……先程も告げましたが。私達はニシンを商いに参りました、商人です」

「ニシン？　どこのだ？」

　ハルさんが叫んだ。

「北の、楽園島から、です！」

　大男はにやっと笑う。とびきりのオモチャを見つけた、意地悪な熊のような笑い方だ。

「楽園って――流刑島かよ！？　遠いところから、罪人どものまずい魚を売りに来たのか？」

　言葉を失うハルさんを漁師さん達に守ってもらう。

　私は前に出た。

「あら」

　まっすぐ見上げられて、大男は一歩下がる。

　これくらいで、気圧されるとでも思ったのだろうか。直截な暴言は、持って回った貴族の言い回しより小気味がいいくらい。

「品質には自信がありますよ。もっとも……」

　商会の奥には、別の男がいた。細面で、頭には黒い帽子。そしてその帽子では、『白い羽』が一つ揺れていた。

「どのような逸品であっても、あなたは買うつもりはないようですが」

「はっ、逸品とは大きく出るなぁ？」

　大きな手で、男は顎をなでる。

「だが合ってる。この街に売る品物は、すべて、とある大商会から買うことに決まった。お前らは閉め出しだぁ」

　大男は背を向け、扉に戻る。

　少しだけ見えた細身の男は、口元を歪め小さく一礼した。

　乱暴に商会の扉が閉ざされ、寂しい通りがしんとなる。

　床にへたりこんでうめく修道士に、涙をこらえるハルさん。

「く、クリスティナ様……？　今のは、何なんです？」

「予想はつきますけれど」

　なんというタイミングで、なんという厄介な。

　寂しい通り。港に碇泊していた交易船。

　頭でピースが組み合わさっていく。

「これは『独占』といいます」

　商いが細り、一つだけになった商会。

　――どんな規則にも、原則がある。

　それは一つの存在に権限を集中させないこと。

　規則が規則として守られるための礎(いしずえ)なのだが、きっとこの街では……。

「はっきりしているのは、シェリウッドの街は、私達からニシンもワインも、何も買うつもりがないということ」

　閉ざされた商会の扉は、今の街そのものだった。