21/73

２－１１：シェリウッド

　私達は、聖フラヤ修道院から陸伝いに南下した。

　辺りは林業が盛んというだけあって、航海の間、左手にみえる陸地には森ばかりが続いていく。集落らしきものもあったけれど、人口が十数人、時には打ち捨てられた廃村もあった。

　もし夏でなく葉が枯れる冬だったら、旅の景色はより寒々しいものだっただろう。

　うっそうとした木々の向こうに、街道が見えだしたのは３日目の朝だった。

　シェリウッドの街に近づいてきたらしい。

　ハルさんが船首で大きく伸びをして、私へにぱっと笑った。

「そろそろですって！」

　どうやら隣にいる二隻目と、身振りで会話していたらしい。島の子は、本当に船に慣れっこだ。

「クリスティナ様もこっち来ますか？」

　最初は揺れる船に戸惑ったけど、今ではすっかり体が馴染んでいた。私はロープに掴まりながら、ハルさんがいる船首の先へ立つ。

「わぁ――！」

　先頭で感じる海は、確かに格別だ。結った髪と首筋を、潮風がなでていく。

　１７年生きてきたけれど、舳先に立ったのは始めてだ。もし誰もいなかったら、大きく歓声をあげたかもしれない。

　漁師さんが呆れた声を出す。

「落ちるなよ」

「平気で――」

　そこで船が揺れる。私とハルさんは、ヒヤヒヤしながら舳先から降り、互いに笑った。

「おはようございます」

　船尾にある小部屋から、オリヴィアさんも出てくる。

　長さ１０メートルほどの小さな船なので、甲板(デッキ)のようなものはない。荷物を風雨から守る小部屋が船尾にあって、休む時もそこを使うのだ。

「到着が近いようですわね。ありがとうございます、本当に助かりました」

　微笑むオリヴィアさんの金髪が、朝日にきらきらしていた。

　今更だけど、私はふと気になって声をひそめる。

「無事に辿り着けましたけど――私達、怖くはありませんでした？」

「少しだけ。ただ、あなたのような女性や、ハルさんもいましたので。賭けではありましたが、商いに行くというのは本当だと思いました」

　オリヴィアさんはおっとりと笑う。

「街で副院長に無事会えれば――わたし、勝手を怒られるかもしれませんけど」

　私達３人は、またくすくす笑った。

　オリヴィアさんは２０歳、私の３つ上だ。歳が近いせいもあって、３日の間に打ち解けている。

　船旅の間、船の事故について話は聞いていない。おそらく修道士たちは、まだ街にいるのだ。

　隣の船からログさんの声がする。

「見えたぞぉ！！」

　普段は物静かな方なのに、大声を出すとよく響く。

　おおう、と漁師さん達が呼応。

　帆が風をいっぱいにはらんで、船の軌跡が大きく右へふくれた。

　海へせり出した岬を迂回すると、目的地、シェリウッドの街がはっきり見える。

「大きな街……」

　広々とした港と、いくつもの桟橋が目に入る。庶民の家よりも大きな倉庫が建ち並び、材木で栄えたという歴史を思わせた。

　ただ、近づけば近づくほど、印象が変わる。

　港に人気は少なく、船も隅に交易船が３隻碇泊しているだけ。しかも旗や帆の印章から、みんな同じ商人の船らしい。

　桟橋のいくつかは壊れたまま、海にのみこまれていた。

　広いというより――単に、ガラガラなのだ。

　オリヴィアさんが言う。

「昔は材木で栄えたみたい。ただ、今はもっと質のいい材木が、北国から入るようになってね……」

　王国から北へ向かう交易船は、穀物を輸出し、材木を輸入する。海外の良質で安価な材木に、シェリウッドの林業は負けたのだ。

「……それで、周りの村も人気がなかったのですね」

　いきなり不安になってきた。

　それでもシェリウッド周辺には、いまだに千人弱が住んでいるらしい。

　聖フラヤ修道院も、ワイン用の大樽をここの職人から買っている。この街の人口も、産物も、無視できない。

「上陸しましょうっ」

　私達は桟橋に船をつけて、シェリウッドの中心部へ向かった。

　ログさん、ハルさん、それにオリヴィアさん達がついてくる。島の漁師さんも当然同行するけれど、数名は船で荷物の番をお任せした。

　私達は、かつて多くの荷車が行き交ったであろう大通りを歩く。隣を流れる運河は、昔は材木を筏(いかだ)にして運んでいたのかもしれない。

　ハルさんが眉を下げていた。

「クリスティナ様。なんだか、寂しいところですね――」

「ええ……」

　木戸を閉ざしたままの店。色あせて、朽ちた看板。入り口に蜘蛛の巣がはった倉庫。

「人が減ってるんだ――」

　でも、どうしてだろうか。不思議な、懐かしい気持ちがある。

　苦しいときの男爵領に似ているからだろうか。

　通りが途切れて、石造りの教会が現れる。

「立派な教会……」

　風化した尖塔では、鐘が鈍く光っていた。からん、からん、とお昼の定時課を告げる音が響く。

　オリヴィアさんはお祈りの形に手を組み合わせた後、教えてくれた。

「この街に縁があった商人の寄進で建てられたといいます」

　不思議な街だ、と思った。

　初めて来るのに、どうしてか懐かしい気持ちがする。

　前を歩くログさんが、私達へ振り向いた。

「もう少しで商会が並ぶ通りだが……疲れたか？　長旅だったからな」

「い、いえ」

　私は首を振って足を早める。何かを感じる鼓動から、逃げるように。