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２－９：修道女オリヴィア

　よく整備された桟橋を、高台から灰色の建物が見下ろしていた。

　私達は船を停泊させ、長い坂を上る。船には１０人以上がいるけれど、ついてきてくれたのは２人――ログさんとハルさんだけだった。

「……楽園島は、流刑地の歴史だ」

　それが答えだとばかりに、ログさんは言葉を切る。

　売りに行く試作品の１樽は、この人が抱えてくれていた。

「教会の人間なんて、ここ１０年で一度も来ていない。流刑地ってだけで印象は悪いし、こちらから品物を持って訪れたこともあるが、門前払いだ」

　だいたいの事情は、私も領主様から聞いている。ダンヴァース様は暗に反対しているようだった。

　ハルさんも、ログさんも、表情が硬い。

　それでも向かうのは、商機を無視できないと思うから。

　坂の上にのぞく屋根を見上げながら、私は言った。

「聖導教では、四本足で歩く獣の肉は、戒められています。魚食を勧める魚の日(フィッシュ・デイ)まであるくらいだし――この場所を素通りする手はないですよ」

　坂を上り切ると、石造りの門が見えた。

　さて、私は『服』を確かめる。

　男爵家から持ち出してきた衣服で、唯一布地にばらさずにとっておいたものだ。仕立てのよい、落ち着いた青色の生地は、私を年上に見せてくれるだろう。

「見た目で、商人だと思ってくれればいいけど……」

　門に近づくと、棒を持った男性がじろりと睨みつけてきた。

「どこから来た」

「北の『楽園島』から」

「……まさか、流刑島か？　罪人から買うものはない」

　修道院は罪人の保護も戒律の一つだったはず。けれども、それを頭から指摘してもダメだろう。

　辺境にいる彼らは自衛をしなければいけない。慎重さも当然だ。

　私は腰を折り、丁寧に頭を下げる。

「突然の訪問、申し訳ありません。ですが、よい塩漬けニシンができましたので、お勤めをされている方々の助けになればと……」

「つ、勤め？」

「食欲を戒めている方々がいらっしゃる場所でしょう」

　男性は呆気にとられたようだった。荒っぽい流刑者を、どなりつけて追い返すつもりだったのかもしれない。

　領主様から聞いた昔の例も、似たようななりゆきだった。

　ハルさんが、ログさんの後ろから顔を出す。

「おいしいですよ！」

「こ、子供……？」

「塩抜きして、甘い果物と合わせてパイにしてもいいお味です！　ニシンのパイは保存もききますっ」

「ごくっ……い、いやしかし！」

　男性の後ろで、教会の門が開いた。

　シスターの恰好をした女性が、よく通る声で呼びかける。

「通してあげて」

　年齢は２０歳を過ぎたくらいだろうか。

　金髪が帽子からこぼれて、笑みを浮かべた口の端に垂れている。

「しかし……！」

「全能神のお導きでしょう。わたし達もまた、今は助けを待つ身ということを思い出して」

　門番は口をつぐんで、脇にどいた。

　シスターは手招きする。

「中へどうぞ、商人さん達」

　　　　　◆

　修道院の中は、外で見たよりもかなり大きかった。

　聖堂の脇を歩く間、高台に広がる畑や鶏舎が目に入る。頭を剃った修道士、帽子を被った修道女と何人もすれ違った。

　ログさんが落ち着かなそうに首を回す。

「……広いな」

「ええ」

　修道院は、戒律に従って生きることを目指す施設だ。

　私は呟く。

「辺境ですし、街からも遠い。俗世から離れて、自給自足ができるようになっているのですね」

　聖フラヤ修道院はブドウ畑さえも併設した、４０人ほどの信徒が暮らす場所のようだった。

　とはいえ、完全に自給自足とはいかないところに、商人の需要があるのだけど。

　私達はぐるりと聖堂の裏手に回り、応接間に通される。

　部屋で、オリヴィアさんは一礼した。

「修道女(シスター)、オリヴィアです。院長様から、宿坊係――いわば資材の買い付けなどを任されています」

　それぞれの自己紹介を終え、いよいよ商談になる。

　私がオリヴィアさんの正面に座り、ハルさんとログさんは私の左右に腰を下ろした。

　ある意味で主役となる『塩漬けニシン』の樽は、オリヴィアさんの前に置かれる。ログさんが蓋を外すと、オリヴィアさんは言った。

「塩漬けニシンですね」

「ええ。私達は、北にある島から参りました。そこで捕れたニシンを、塩漬けにしたものです」

　目を細めるオリヴィアさん。

「楽園島から……」

　ログさんがかすかに眼を見開いた。おそらく『流刑島』と呼ばれることを警戒していたのだろう。

　座ったまま、オリヴィアさんはじっと樽を覗き込んだ。

「係としてさまざまなニシンを見てきましたが、身が大きいですね」

「島でとれた、産卵前のニシンです。捕ってすぐ下処理をして、きれいな水で洗いました。香りもいいと思いますよ」

「……確かに。辺境でニシンを買うと、いやな臭いがすることもあるのだけど」

　オリヴィアさんは首肯する。

　この場所で島以外からニシンを買うと、遠くから運んだものになるはずだ。回遊する魚であるニシンが再び陸地に近づくのは、島のずっとずっと先である。

　おまけにもし経費節減のために安物を買っていたりすれば、『海の株式会社』の方が保存法も、鮮度も上等だ。

「いかがでしょう？」

　手応えを感じながら、私は笑みで押した。

「試作品ですが、しっかりと検品をしています。できれば今後も、長くおつきあいできれば幸いです」

「は、ハルは、召し上がった感想もいただきたいですっ。帰りに寄らせていただきますのでっ」

　緊張のせいか、ハルさんが上ずった声を出した。

　ログさんがたしなめるのに、オリヴィアさんは噴き出す。

「ふふっ。確かに、これはいいものです」

　居ずまいを正して、オリヴィアさんは一礼する。

「全能神に、出会いの感謝を。継続的にお取引をして、感想もお伝えしたいわ」

　あっけない、という気持ちが先にきた。

　私達は顔を見合わせる。

　『売れた』という理解が来て、体の内側が熱くなった。

「あ、ありがとうございます！」

「１樽５０尾ですか。ならば、５樽はほしいですね。ご用意は大丈夫ですか？」

　２０樽のうち、５樽も一気に売れてしまった。

　１樽５０尾なので、２５０尾をここで買ってもらえた計算になる。

　修道院での目的はあくまで、買い手がつくかどうか、つまり品評だ。さらに今後も取引できるとすれば、事業の見通しがぐっと開ける。

「クリスティナ様……！」

　目がキラキラしているハルさんは、きっと私と同じ気持ちだ。

　できるだけ落ち着いているように見せたいけれど、効果はあるだろうか。

「も、もちろん！」

「試作品ということですが、お値段は相場どおりに払わせて下さい」

　話がトントンとうまくいく。

　私のどこかが、警報を発した。

　……うまくいく？　商売でこういう時は、気をつけないといけない。

「ところで……わたし達も、実のところ助けを待つ身でして」

　オリヴィアさんは笑みのままだけど、きらりと目が光ったように感じた。

　彼女が手を叩くと、修道士が樽を２つ転がして現れる。かすかに甘い匂いがした。

「……ワイン？」

　尋ねてもオリヴィアさんは笑みのままだった。

キーワード解説

〔修道院〕

　戒律に従って生活することを目的に、俗世から切り離されて作られる施設。

　清貧や自給自足を目指す一方、有力者からの土地の寄進や、ノウハウの蓄積で、有力な生産者となった修道院もある。

　特にワインは修道院の重要な産物だった。

〔魚の日(フィッシュ・デイ)〕

　その名のとおり、魚を食べることが勧められる日。

　時代と地域によっては、１年の３分の１以上がこの日に当たっていたことも。

　食欲を戒めるという戒律のほか、そもそも肉が不足していたという当時の事情、海軍のために漁民の数を増やそうとした政策など、色々な要素が重なっていた。