２－８：聖フラヤ修道院
領主様は私達３人へ順番に目を向ける。さっきまでの和やかな空気は、商談の緊張感に様変わりしていた。
「聞きましょう。どうやら案があるようだから」
さて、気を引き締めよう。
ログさん、そしてハルさんも身を乗り出す中、代表して私が話す。
「この島から５日ほど航海した先に、街があります」
「シェリウッドという街のことね」
領主様が顎を引くのに、私は微笑む。
「はい！ 交易だけでどうしても品物が不足するときは、島の男性達が１０人ほど、２隻の船で向かうと聞いています」
ダンヴァース様の視線がログさんへ向かう。
「自分が教えました」
「……なるほど。計画は？」
「『海の株式会社』で作った塩漬けニシンを、実際にその街の市場に出すことができればと。数は２０樽」
領主様の目が冷たく細められた。
「少ないわね。それだけのために、往復で半月の海路に漁師達を向かわせるのは、島として損ではないかしら」
予想された反論。ログさんがすぐに応じる。
「ダンヴァース様、そうでもない。島の漁師の何人かが、漁具や網を新しくしたいと言っている。まだほんの数人だが――『海の株式会社』を見て、自前の漁具を更新してくれるんだ」
『海の株式会社』の試作品を売るだけなら、船を出しても大損になる。１０日以上、船を操れる人が島を離れるのに、儲けはわずかなニシンの分だけなのだから。
ハルさんも手を挙げて、領主様を見つめた。
「食堂やってるお母さんも、街にビンや野菜を買いに行ってほしいって言ってます。交易船のお料理で、いっぱい材料を使ったので！」
要するに私達の提案は、『相乗り作戦』だった。
海の株式会社だけだと勿体ない。他の用事で街へ行くなら、一緒に乗せて欲しいということである。
領主様の肩が震えた。
「――まったく、面白い人達だ」
首をすくめて、領主様は優しげに目を細める。
「試作品の販売は、私からも提案しようとしていたところだ。ログ、あなたはクリスティナにシェリウッドがどういう街かまでは、説明をしなかったようですね」
顔を見合わせる私達に、領主様は壁にかけられた地図へ目を向ける。
「ご覧なさい。シェリウッドの近郊は森ばかり。ここは、材木を得るために整備された、開拓村だったの」
私ははっとした。
「材木って……樽の材料にもなりますね」
「『塩漬けニシン』を多く売るには、島で自給できるような小さな樽ではなく、ワインが入るような大きな樽が必要になる。この街は仕入れ先の一つになるでしょう」
目的は、試作品の品評。そして仕入れ先の確保も、か。
街なら樽職人がいるものだけど、その歴史ならますます有望だ。
「船を用立てるよう、島に告知しましょう」
「ありがとうございます！」
やった、と私達は喜び合う。
ただ相談はこれで終わりじゃない。すぐさま、私は指を立てた。
「それと、実はもう一つあるのです」
途端、ハルさんとログさんが互いに目配せをしあう。不安そうな目つきが、ちょっと心外だ。
指をたてたまま席を立ち、壁掛けの地図へ歩む。
「シェリウッドの街にいく途中で、寄りたい場所があるのです」
私は言葉を切り、みんなを見渡す。さも大事な考えなのです、とでもいうように。
「……協力してくれる人も増えましたが、島ではまだ不安に思っている人も多くいます。島のニシンが売り物になるかどうか、逆に頑張っても売れなかったらどうなるか、疑問も当然ですわ」
視線で先を促す領主様に、私は重ねた。
「試作品をきちんと売って、島に報告するのは大事だと思っています。同じくらい大事なのが、どこに売るか、ということなんですが……」
「……念のため聞きますが、その場所は？」
「ここですっ」
指差した地点に、領主様は目を見開く。
「……その施設が、流刑島に門を開けるとは思えませんが……」
ダンヴァース様は頬を緩め、穏やかに首を振った。
「あなたに任せた事業です。やってみなさい」
◆
島から、６人乗りの船を２隻出してもらえることになった。
市場があるような街には、この船で５日は航海しなければならない。
塩漬けニシン２０樽――これで１０００尾である――と、いくらかの魚油、採れすぎて困っているドライトマトを載せる。
話を聞いたお父様には、やはり心配をかけてしまった。
「し、島の外へ行くのか！？ その……男性ばかりだろうっ？」
――とオロオロするお父様。
ログさんは一緒に来てくれるし、もう一人、『付き添う』と譲らない人がいた。
「ハルも一緒にいきますので、ご心配なさらず！ 失礼なことする人がいたら、その人はウチの食堂で出入り禁止です！」
こちらも頼もしい。『島唯一の食堂の娘』という肩書きをこれでもかと活かしていた。
出港した船は、東へ進路を取る。３日目の朝、海面にたゆたう霧の先に、灰色の建物が見えてきた。
聖フラヤ修道院。
戒律に生きる信徒達の住まうところである。
それは、罪人を拒絶してきた場所でもあった。
