追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

第２章：美酒と樽と修道院

２－４：過去を断ちきって

　ハルさんは首を振って、にっこりした。

「いえ、クリスティナ様。気になさらないでください、何もおかしくないのです」

　小さな腕が、私の手を引く。作業場の隅には椅子と机があり、私達はそこに並んで座った。

　開きっぱなしの窓からは初夏の海が見える。思考で火照った頭に、風が心地いい。

　後ろで結った髪は軽く、耳元にとても風を感じられた。

「ただ、ハル、気になるのです。クリスティナ様、どうしてそんなに商いにお詳しいのですか？」

「それは――」

　ちょっと言い淀む。

　島で仕事を始める前、領主様から正式に私とお父様の紹介があった。

　その時に罪人である旨は告げられたけど、罪状についてはピンときていない人の方が多そうだった。

　自分達から詳しく説明しようとすると、どうしても弁明のようになる。それである意味、『本当はどの程度の悪人なのか』――冤罪なのかどうかも含めて――という問いは、保留になっていた。

　ハルさんは目を伏せる。

「……島には、決まりじゃない決まりがあるんです。過去の罪について、本人が話すまで触れちゃだめって……ハルから尋ねるのもあんまりよくないんですけど……」

「あ――」

　ようやく気が付いた。

　島の人達が私達に罪状を問い詰めたり、怪しんだりしないのは、流刑地という歴史が生んだ『暗黙のルール』のためなのだろう。

　悪人かそうでないか、決めつけたりしない間に、だんだんと島になじんでいく。

　それは再出発を促すための知恵だろうか。

　私も、私だ。こんな小さな子に気を使われるなんて。

　弱気を振り払うように首を振った。

「いいえ、聞いてくれてありがとう、ハルさん」

　心の整理がついていなかったけど、もう大丈夫。

　ハルさんに負けないくらい、にっこりできた。

「といっても、商いのことになると、けっこう前からになりますけど――」

「どうぞどうぞ！　クリスティナ様のこと、知りたいです！」

　明るい声が心強い。

　信じてもらえるかはわからないけど、この人にはありのまま伝えよう。

「私、もともとは辺境の男爵家の娘だったの。フェロー領……って、知らないかな」

　私は肩をすくめた。

「私はそこの一人娘。戦乱に疫病、天候不順に作物の病、色々な災難がきた時期があったでしょう」

「ハル、聞いたことがあります。１０年くらい前でしょうか」

「正確には１０年前に始まって、７年前に終わった形ですね。そこで領地が傾いて、お父様と一緒に私も領地経営に働きました」

　ハルさんはぎょっとし、指折り計算を始める。

「１０年前って――クリスティナ様、今、おいくつですか？」

「１７ですよ。私は７歳の頃から、もう領地の帳簿をみていた。計算結果の確認くらいは、小さな子供でもできるから。それから帳簿が読めるようになって、天災がひと段落した頃には１１歳」

　昔のことを話すと、ちくりと胸が痛む。故郷の話だからだろうか。

「その頃には、領地の産業はボロボロ。疫病の後に不作だもの、農地を捨てて逃げてしまった人もいました。唯一安定していたのは鉱山なのですけど、そこも、どうも帳簿の数字が怪しくて――」

「誰かが、お金を横領していたとか？」

　１１歳のハルさんから、さらりと『横領』という言葉が出るなんて。

　流刑先という感じである。

「い、いえ、逆よ。鉱山は地下水が出たり、鉱脈が尽きたりして、とっくに利益を出さなくなっていた。鉱山の経理担当者は、閉山させたくなくて、男爵家に『数字をよくみせていた』というわけです」

「はぁ……な、なるほど」

「私がそれを見つけてしまった。正確な数値で計算したら、鉱山はとっくに閉鎖するしかなくなってた。でも働いていた人達はいるから、ちょっと色々、手を打ちました」

　私はハルさんに、領地でやったことをかいつまんで話す。

「閉山するから、人が余る。でも農地も余っているから、そこにいってもらうという手がありました。鉱山から溢れて来る地下水は、見方を変えると、地下に水源があるから――灌漑に使えます」

　何事も、言うは易し、だ。

　鉱山の人は結束が強いし、もともとの仕事に誇りも持っている。

　けれども、もう頼れないのは数字が示していた。だから計算をして、他の仕事を提案する。

「鉱山の人は、土木工事の知識もある。だから井戸や水路を掘ったりするのが、やってみたらうまくいきました。知識が他に転用できたわけですね」

「クリスティナ様……その後は」

　目を見張ったハルさんは、眼差しがキラキラしていた。ちょっと得意になる。

「灌漑した農地で、麦やイモを育ててもらいました。イモの方はまだ王国に入ってきたばかりでしたけれど、荒れ地に強くて、うまくいきました。鉱脈がなくなった山は、冬の氷を貯める氷室に。食物の貯蔵庫にできるし、お酒の熟成にも使えます」

「すごいですね。ちなみに、その時のお年は……」

「１４歳。そこでちょっと目立ったというか、やりすぎたというか……おかけで、王子殿下の婚約者候補になりまして」

　ハルさんが今度は顎を落とした。

「……トマトの時におっしゃってた――あ、あれって本当だったんですね！？」

「本当ですよ」

　む、信じていなかったのか。

「王国の貴族は、１５歳でお披露目、デビュタントがあります。その前に婚約者候補として認められると、王宮が費用をたてて家庭教師をつけてくれます。あと、王都への旅費もね」

　私はそこで、本格的に産業や経済を勉強した。

　男爵領の中でおぼろげに感じていた、品物、そしてそれを運ぶ商人達の動きが、王国の地図とともに一気に頭に入ってきた瞬間だった。

「すごかったのですね」

「ありがとう。作法は、まぁその……いまいちでしたけど」

　ちょっと肩をすぼめる。

　作法の先生からは、『多少は品のある村娘』と散々な評価だった。やがて『異様に品のいい村娘』を経て、『婚約者候補と認めざるをえない』となんとか言わしめた。

　村娘の期間が長かった気がするが、終わりはなかなかのものだった。

「王子殿下と私は、少し似てました。お互いに産物の話しや、異国語の話をするうちに、２人で試してみたい政策ができて……」

　胸が、また痛んだ。今度は懐かしさとは違う。

　後悔だ。

「……他の貴族にしてみたら、私はおかしかったのだと思う」

　思わず自嘲的に笑ってしまった。

　ハルさんが首を傾げる。

「な、なんでです？」

「伝統ある国の妃としては、やっぱり失格だったんですよ」

　今思えば、私と王子の施策は誰かの領分を冒していたのだ。

　貴族の多くは儲ける構造をすでに固めている。現状維持をしたい人達の中で、たとえ小さくても、新しいことを試す私達は受け入れがたかったはずだ。

　そもそも、政策で意気投合するのは、互いに気持ちが通じ合った結果といえるのだろうか。

　殿下と私はそもそも――いや、やめよう。

「一つ一つは小さなことなのですけれど、そのどれかが誰かを敵にしてしまった」

　お父様が気づいてくれたけれど、少し遅かった。

　第二王子に継承権の目が出て婚約者を変更するのであっても、もっと軽い罪状で十分に婚約破棄の理由になる。

　縁ができた貴族や商人の方が手を回してくれて、領地に類が及ばなかったのは、せめてもの慰めだ。

「ごめんなさいね。ハルさんも、怖がらせてしまったかもしれないわ」

　……異質、異常。

　そういう感じだったのだろうなぁ。

　商いのことになると、頭に算盤の音が響き出す。

　そもそも結婚とか、恋愛とか……私はうまくできるのだろうか。

「でも誓って、横領だとか、背任だとか、悪いことはしていないつもりですよ」

　もう一度謝ろうとした時、ハルさんがぐっと顔を近づけた。眉がきゅっと寄っている。

「謝らないでください、クリスティナ様」

「……え」

「ハル、そんなに計算はできません！　クリスティナ様のおかけで島にパンが増えましたし、食堂の食材もずっとたくさんになりました！」

　真っすぐな目で見つめられて、ぽかんとしてしまう。ハルさんの目は潤んでいた。

「やっぱり、クリスティナ様はすごい方なんです。追放した方が悪いに決まってます！　もう決めました。ハル、クリスティナ様のことを信じます」

　お詫びの代わりに、お礼を言った。

「ありがとう、ハルさん」

　結った髪を風がなでていく。王宮での華美で重い結い上げ方より、単に髪を縛る今が好きだ。

　ハルさんはぐしっと目元をこする。

「なんだか、ハル、株式会社やれるような気がしてきました」

「あら。私は、もともとそのつもりよ？」

　くすりと笑えた。

「ただ、目指すのは『１万尾』の出荷よ。課題は多いです。塩以外にも、保存する樽、漁獲を増やすための漁具。事業が大きくなったら、人だって増やさないとね」

　うひゃー、とハルさんは呻く。

「人ですか……ハル、食堂やってるんで、島の人ならわかりますよ。どんな人が必要です？」

「腕のいい漁師さんね。ニシンは傷みやすいから、獲ったら直接、この作業場に持ってきてもらいたいもの」

「それなら、ハル、紹介できます！」

　ハルさんが手を挙げ、私も立ち上がる。

　亡くなったお母様も故あって商人をしていた。独り立ちしたのは１８歳の頃といったから、私は次の冬、同じ年齢になる。

　ゼロからの出発に、今の夏は丁度いい季節でしょう。