追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

第１章：楽園島

１－１０：海の株式会社

「株式会社」

　大机からそう告げる領主様は、まるで魔法を教える魔女だ。

　……口には、出せないけど。

「クリスティナ、その言葉に聞き覚えは？」

「ええと」

　私は頬に指を当てた。

「……異国の仕組み、とは存じています。確か、色々な人が事業にお金を出すための仕組みだったかと」

「その理解で問題ないでしょう。近いのは、やはり組合――ギルドとも呼ぶそうですが」

　ダンヴァース様は言い足す。

「大勢が資金を出し合い、出資を行います。出資を受けた団体は、その資金で事業を行い、儲けを配当として分配する」

「船舶共同組合のような考え方でしょうか――」

　帆船のような大型設備は、たった一人の商人が持つには手に余る。

　その場合は、商人を１０人集めて、合同で一つの船を建設する。そして船が交易した利益を分配していくのだ。

　商人らにとっては、儲けが１０分の１になる代わりに、船が難破で失われた場合の損失も１０分の１になる。

　ダンヴァース様は私に目を向けた。

「最初の資金は私が出します。そしてその資金をもって、あなたは『会社』を運営する」

　息をのむ私に、領主様は重ねた。

「あなたの自由にできるお金です。経営者として、采配をしてよろしい。私の出資は、トマトの交易にまつわる返礼と考えてください」

　……どう考えても、破格の待遇だ。そもそも領主から自由にできるお金をもらえること自体、領民の身分では考えられない。

　ダンヴァース様は灰色の目で私を見る。

「代わりに、経営も、新たな出資者を探すことも、あなたの仕事です」

「それは――」

　追いついて考えてみよう。

　この島で美味しい魚を捕ることができても、保存できるように『加工』しなければ、売ることはできない。

　ここは孤島なのだから。

「……仕入も、販路も、大量にまとめて行えば、結果的に安くなる……？」

　お父様が問いかける。

「クリスティナ、わかるか？」

「すこし……領主様は、私に『会社』という船の舵取りをしろと仰るのですね」

　失礼なことは言えないけれど、そう表現するしかない。

　ダンヴァース様は顎を引く。

「でも、私は罪人ですよ？　流刑であれば、平和の喪失――商いでの契約を結ぶ権利も制限されるはずでは」

「ふむ。法律の問題であれば」

　ダンヴァース様は、ハルさんに合図を送る。

　ハルさんが棚から書状を取り出し、てててと小走りに領主様へ渡した。

「厳密な話をすれば、クリスティナ、あなたにその心配はありません。あなたは現時点では、もう罪人ではないのです」

　驚いてしまう私に、領主様は告げた。

「貴族の場合、当主に最も重い刑罰が課せられ、嫡男、妻、嫡男以外の子女の順番で刑が軽くなります。ひるがえって、フェロー家に課せられた刑罰は、当主ウィリアム・フェローの流刑、そしてクリスティナは貴族籍の剥奪」

　領主様は書状越しに私を見る。

「わかりますか？　クリスティナ、あなたは単に貴族から領民の立場に落とされたに過ぎない。当主流刑に伴い、家族が領地を去ることを慣習的に『流刑』とは呼びますが、あなたの場合はこの島にやってきた段階で、刑の執行は終わっているのです」

　お父様と顔を見合わせてしまった。

　ダンヴァース様は目を細める。

「……その顔だと、知らなかったようですね」

「え、ええ」

　裁判では『流刑』だったはずだ。重い追放刑の一つである。

　胸に第二王子殿下の顔が過ぎった。確かに当主と令嬢が同じ刑罰というのは、あまり聞いたことがない。常識的な判決に修正された、ともいえそうだけれど。

「領民には、納税、賦役、そして領内に定住する義務があります。島の外に住居を持てないという意味では、流刑とさして変わりませんが……あなたは普通の領民と、法的には同じ権利を持ちます」

　領主様から書状を受け取ったハルさんが、私にも読ませてくれる。

「どうぞ！」

「……本当だわ」

　確かに、刑は『貴族籍の剥奪』だけである。

　……そうか。貴族の令嬢にとって、当主がおらず、領民の身分になった時点でかなり生存は絶望的だ。

　修道院か施療院へ向かうことになり、結果的に表に出てこれない『流刑』と同じになる。

　お父様が覗き込んだ。

「クリスティナ、私はどうだい？」

「あっ」

　『ただしご当主、あなたはダメです』的な一文を発見。

　隣でお父様が肩を落としていた。

「…………そうか」

「お父様！？　き、気を落とさないで！？」

　いつか、お父様の冤罪も晴らしてあげられるといいけれど。

　領主様が言った。

「もちろん、最初は小さな事業から始めることになります。塩を仕入れて、小さな樽を数個分だけ塩漬けニシンを作る――その程度で、まずは利益が出るか、事業として可能か、様子を見ることになるでしょう」

　ちなみに、とダンヴァース様は告げる。

「最終的には、大型の樽で出荷を目指してもらいますよ。大樽だと、１樽あたりニシンおよそ１０００尾が必要です」

「せ――！」

「言ったでしょう。規模が大きな仕事になる、と。大量の塩の都合をつける必要もありますよ」

　う、うわぁ……交易船、まだ行ってませんよね！？

　頭がクラクラした。

　もちろん、資材を用意すればいい、というだけではない。

　加工したり、運んだり、人だって必要だろう。彼らにお金を払う必要もあるし――。

「……うん！」

　でも、この島には推すべき『いいもの』がある。

「やってみたいです」

　よさを知ってもらった方が、買う人も、島の私たちも、豊かになるはずだ。

　そんな気持ちは、お母様を早くに亡くしたことがあるのかもしれない。言いたかったこと、やりたかったこと――亡くなって、消えてしまってからだと遅いのだ。

　島の漁業が消えてしまう前に。

「ダンヴァース様！」

　ハルさんは、ダンヴァース様へ振り返り頭を下げる。

「ハルにも、クリスティナ様を手伝わさせていただけますか？」

　私も、お父様も、目を丸くしてしまう。

　ダンヴァース様は頬を緩めた。

「ふむ。人望は、経営者の才覚よ」

　ダンヴァース様が私達３人を手招きする。

　示したのは、一枚の羊皮紙だった。

「これは……」

「私は領主として、あなた方に結社を認める権限があります。また、『株式会社』は私達の王国ではまだ法で具体的にありようを決められておらず、規制もない。名乗ったもの勝ちです」

　そんなのありか。

　ダンヴァース様は任せておけとばかりに頷いた。

「我が国は、歴史的に領邦の権限が強い。申し出があれば、領主として結社を認めましょう。その代わりの、最初の仕事です」

　ダンヴァース様は命じた。

「名前をお決めなさい」

　私とハルさんは、２人で、結局ああだこうだと議論した。お父様も最後の最後に口出しして、ダンヴァース様が待ちくたびれた頃、ようやく一つに決まる。

「これにします」

　『海の株式会社』

　ダンヴァース様が頷き、私と書類にサインをする。『フェロー』の家名を書かないサインが、なんだか新鮮だ。

「領主として、あなた方の結社を認めます」

　この島での仕事は――『海の株式会社』。

　来た時の海原と同じくらい、私の心もきらめいている。

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お読みいただきありがとうございます。

これにて一章は終わりです。

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（続き　『２章：美酒と樽と修道院』は明日に投稿いたします）