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3-〈1〉

　オーエンはベッドに座り、深夜を待った。

　珍しく、予習も復習もした形跡が無い机には、ひとつのヘアピンが置かれている。

　飾り気の無い、でも綺麗な花のピン。

　ドナ＝ジョーの前髪を整えてきた、馴染み深いピンだ。

　そこに、花とレターも添えてあった。

　レターには、何度も書き直した手紙。

　プロムナードのパートナーの申し込みの、手紙。

　毎日持ち歩いて、握りしめて、汗で少し劣化した紙。

　戦いの前の静けさ。

　ドナ＝ジョーの事件から今日この時間まで、みんながわかっていた。

　アジ・ダハーカの策は見事に実を生した。

　悪神群ダエーワの猛者達も、自らの出る幕は無しと、今宵は観客席に座り出す。

　心配げにラジーが階段を上がってきた。

「オーエン。行くのかい？」

「ラジー……ごめん。止めないでくれ。」

　ラジーはオーエンのベッドに座り、ボヤいた。

「なら、僕もジュリーに一緒に叱られようか。僕は、ミズーリ州に来て入学した日から、ずっとドナ＝ジョーに恋焦がれて来たオーエンを知ってる。口出しゃできっこない。でも、きっと間違ってるのは僕らで、向こうさんは正しい。よりによって僕が殺そうとしたエルダーさんの気持ちが、今わかる。僕はオーエンが人殺しになっても愛してるってさ。それが、被害を受けるのはオーエンを守ってくれた、オーエンの親友で、ジュリーがあんなに諭したことなのに。」

　ジュリーおじさんは言った。

　己が殺されても、友情を、愛を忘れるな、と。

　今、オーエンは誤った道に行こうとしている。

　悪魔からオーエンを守ったイライジャを、殺しに行く。

　ドナ＝ジョーの為にか？

　違う。

　自分の為に、だ。

「ラジーを巻き込みたくない。これは、納得の問題なんだ……ドナ＝ジョーが何者かに侵食され、助からないとしても。僕は、守られたくなんか無かった。イライジャが友達だとしても、弔い合戦はしなきゃ気が済まない。」

　ラジーは立ち上がり、普段のラジーを装って言った。

「行っておいで。明日の朝ごはんもしっかりラジー定食。家事も仕事もラジーにお任せ。その代わり、オーエン。朝ごはんまでには帰っておいで。ヘマって死んだら許さないぞ。」

　オーエンは立ち上がった。

「ラジー」

「無事に帰ってきなさいよ。」

「……ごめん。ありがとう。」

　オーエンが玄関を出ると、ミカエルが待っていた。

　ベルフェゴールが尻尾を逆立てて吠えた。

「残忍な小僧め！」

「黙っててベルフェゴール。」

「何のつもりで。協力、とは思えないよ。ミカエル。」

「止められるとは、初めから思ってないわ。でも、あいつは今緊急オペ室で処置が終わったばかりだって……」

「不死なんだ。僕が殺さない限り、イライジャは死なないだろ。」

　ミカエルは歩み寄り、オーエンの頬を引っぱたいた。

「確かにあなたは愛する人の殺害現場を目撃してしまった。これ以上辛いことなんてないでしょうね。けれど、あんたに心臓を掴まれて、咄嗟に自ら心臓を握り潰したあいつの痛みがわかる？心臓が再生するには何時間もかかる。生きているのは、仮初よ。脳だけが頼りの亡霊状態だわ。そんな中で、あんたに憎まれたことに苦しむあいつを、あたしは哀れむ。」

　オーエンはミカエルを睨んだ。

「でもイライジャは助かった。ドナ＝ジョーは助からない。守らなきゃいけなかったんだ！」

「ドナ＝ジョーを守る正義の味方のつもり？」

　オーエンは衣服を外し、戦闘タイツ姿になる。

「正義じゃない。これは、私怨……僕の納得の為の戦いだ。ミカエル。イライジャを呼べるんだろ。君は被害を減らしたい、まともな魔術師だ。」

「……まとも、ね。だったら言わせてもらう。善神と悪神の決着は、この世界を大きく覆す。あたしは現状維持派なの。いざと言う時は貴方の護衛であるよりも、イライジャに加勢させてもらうわ。」

「構わないよ。」

「……夜は影。イライジャには、あたし達が見えてる。律儀な奴だから応じるはずよ。」

　イライジャは、屋敷の緊急オペ室でしばらく前に目を覚まし、休んでいたアミナが駆けつけて、ベッドはイライジャの自室に移されていた。

「点滴にお気をつけを。」

「はい。せーの」

　アルブレヒトさんと看護師が、イライジャを抱え、医療ベッドからマイベッドに移動した。

　カラカラ、と点滴パックが揺れた。

　アミナが、じっとイライジャ周りを見る。

「なんだ」

「あたちの貸してあげた子、置いて来ちゃったの？ひどい」

　イライジャは脇からアミナの小さなぬいぐるみを出して笑った。

「ハハッ！引っかかったな？」

「からかったわね！まぁ、でもいっか。その子はあなたを守ってくれたみたいだし。」

　イライジャはニヤニヤしながらぬいぐるみをアミナに返した。

「今日は俺は重病だ。アルブレヒトの部屋で寝るんだぞ、アミナ。」

「うん、わかったわ。アルブレヒトさん、よろしく」

　アミナには通用したが、アルブレヒトにはイライジャの誤魔化しは効かなかった。

「お言葉ながら、今宵はオーエン様に対応はなされぬように。影の世界で挑戦を受けるのはお辞めくださいませ。貴方は病み上がりです。」

　アミナがハッと息を飲み、心配して、イライジャが不機嫌になる。

「アルブレヒト。何故それを？」

「イライジャ様は正直者で、肝心な嘘を嫌って片眉に皺が寄ります。そこからのわたくしの個人的な憶測ですが、当たりのご様子ですね。」

「イライジャ、ダメよ！その人のその憎しみは、もっと何日もかけて消化するべき。あなたは、その人を守るために必要悪をしたのよ。」

　イライジャは手首から点滴の針を抜き、血が滴った。

「イライジャアッ！！」

「アルブレヒト。アミナを頼むぞ。」

　イライジャは、戦闘用の軽量アーマースーツを着込んだ。

「イライジャ様。わたくしやアミナ様の忠言は、守っていただけるので？」

「俺だって死にたくない。朝には戻る。特効薬は？」

「これが最後です。」

　イライジャは鉱石と草を煎じた薬を飲んだ。

　泣くアミナに、イライジャは肩を叩いた。

「アミナ。帰ってきたら特効薬がもう無い状態だ。明日の朝たくさんパンがいる。頼めるか？」

　アミナ、首を頷かせた。

「うん。うん！パンは任されたわ。いざとなったら予定より早く逃げてきてね。信用するわ、イライジャ。」

　イライジャが戦闘スーツで窓から飛び降りる。

　あらゆる闇が辺りを包み、イライジャには何処からでも影の世界に入り込めた。

　一方で、見えていたオーエンの前にも、影の国のゲートを開けてやった。

　ミカエルがついているから、彷徨いはしないだろう。

「これは……」

「イライジャのフィールドへの、招待状ってところかしら。」

「この力で、人に危害を加えたら」

「勘違いしないで。イライジャは人助けの為にしか、この力を利用してないわ。」

「なんにせよ、僕は見極めに行く。」

「入るわよ。あたしから離れないで、イライジャの元に届けるから。」