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2-〈3〉

　村は、結界の中だけ炎が上がった。

　人の焼ける匂いに、アミナがむせ返った。

　イライジャがアミナを肩に抱えた。

「あんなの、アミナに見せるな。ベルフェゴール、離れるなよ。帰る。」

　影の中に沈み込む。

　影の沼から脱すると、自宅の暗い廊下に帰ってきた。

「こんな時間か……お腹減ったからお食事頂いてから帰るわね。アミナ、」

　イライジャはミカエルからアミナを取り返す。

「アミナは風呂とパジャマの採寸だろ。」

「あらら。あたしが引き取るつもりが。ま、いいけど。」

　アルブレヒトが駆けつけ、メイドがアミナの採寸をし、シャワーを浴びさせた。

「ここは、水が豊かなのね。あたち糞便の中に居たのよ。嫌じゃない？」

「アミナ様が気にしなくなるまで、洗いましょうね。」

　アミナはシャワーを浴びたら白くなって出てきた。アルビノの子だから、アンリ・マユに選ばれたのだ。

「寝間着をくれるの？」

「えぇ、新しい寝間着ですよ。」

「あたち、ミント色がいい」

「イライジャ様、ご無事のお帰り何よりでございます。そして、ご滞在なさるアミナ様。」

「アルブレヒト。アミナは滞在じゃない、ここに住む。」

「イライジャは優しいわね。これ以上助けられたら恩を返せっこないわ。」

　アルブレヒトがアミナに告げた。

「貴方への思いやりは、主(あるじ)の為にもなるのです。ようこそ、マイヤーズ家へ。執事のアルブレヒトです。お困り事はわたしにお申し付けを。」

　朝、アミナはイライジャのベッドから降りると、台所に行き、メイドから焼きたてのパンを貰う。厚切りにして、トースターにかけた。

　コーヒーとミルクを別カップに入れて、トーストが焼けたら、バターをたっぷり乗せて、トレーに乗せ、イライジャの部屋に運んだ。

　アミナはベッドにトレーを置き、カーテンを開けると、ラジオを聴き始め、イライジャのベッドに座り、自分のトーストを食べ始めた。

　イライジャは渋々起き上がり、トーストを食べる。

「これは？パン？」

「トーストははじめて？バターを塗ってね。」

「うまいコーヒーだ。なぜラジオを？」

「コピアルク。ジャコウネコがコーヒー豆を食べて、熟成して糞からコーヒー豆が取れるの。」

「二度と飲みたくない。」

「ラジオは大事だわイライジャ。悪神でも貴方は悪を裁くんだから。センサーは貼ってなきゃあね。」

　様子を見ていたアルブレヒトは、今回はスコーンでは無く、お手製のベーコンエッグとポテトサラダを運んできた。

「お二人共。ベーコンエッグもどうぞ。トーストに乗せても、美味しいですよ。」

「ポテト！ポテトだわ」

　アミナはポテトサラダに喜び、ついにはパンに挟んだ。

「おいひい、アルブレヒトさんのポテトサラダ、オニオンとマスタードが効いてるわ。でも、ベーコンエッグも乗せたかった。」

　イライジャ、ベーコンエッグでトーストを食べながら、言った。

「じゃあ、パンが何枚も必要だな？」

　イライジャ、台所に行き、アミナと一緒に色んなパンを選んだ。

　ドライフルーツの入ったドイツパン、皮が美味しいバゲット、ベーコンエッグ用の厚切りパン。

　幾日ぶりかの主の笑顔に、アルブレヒトは安堵した。

　エルダー様の残されたもの。それが、あの方なのだから。

　日曜日の朝。

　オーエンとドナ＝ジョーは、二人とも薄汚れたジャージを着てきて、互いを見て笑った。

「そんなに汚す？」

「ラジーが油汚れを掃除したジャージだよ。ドナ＝ジョーこそ、きみが？」

「兄が着古したジャージ、ガソリン汚れよ。もういらないって言うから着てきたわ。」

　一度介護院に入り、タイムカードを切る。

　そしたら掃除用具をプールまで運んできて、開始だ。

　モップ、デッキブラシ、ホース、エトセトラエトセトラ。

「介護院のおじいさんおばあさん、プールでリハビリがあるんだって。」

　掃除しながら、他愛のない話。

「しばらくコロナ禍があったから、プールのリハビリも久しぶりなんでしょうね。キレイにしてあげなくちゃね。」

「うん」

　ドナ＝ジョーはいい子だ。

　普通、学園のマドンナなんて、派手なファッションの女子グループを取り巻きにして、キングを従えてるような感じだし、他校ではそうだろう。

　掃除しながら、それとなく聞いた。

「不思議だね」

「なにがかしら」

「きみは、美しい人なのに、全然お高くとまらないから」

「それは、そうかしら。わたしは小さい頃は酷くて。不細工だったし、ニキビと太りやすさで、美人の妹達に散々比較されたからかな。それに、成績も悪いのにお高くとまれないわよ。オーエンみたいな、賢い人のほうが、憧れるわ。」

「小さな頃のコンプレックスがある君も、きっと優しい子だ。」

「お世辞が上手いわ。貴方こそ、一体いつから目覚めたの？その、知識欲に。」

「うーん。ジュリーおじさんやラジーの連れてってくれる映画館が大好きで。殆どが、映画から知識欲が芽生えたかな。でも、いい事だけじゃない。」

「賢くて損が？」

「子供の頃、女の子の着てくる昔のお姫様のドレス。その女の子より詳しくて、引かれた。」

　ドナジョーは笑い出した。

　掃除も、だいたいは磨き終わり、ホース遊びだ。

「濡れてもいいようにしてきたわ。」

「流すのも役割だしね。」

　オーエンがドナジョーをホース水で追いかけた。

　笑いながら、ドナジョーが逃げていると、水溜まりに映る自分が見えた。

　ドキリとした。

　漆黒の白鳥のバレエ衣装のようなものに身を包み、自分とは違って、大人の女である自分。

「いい子ね、ドナ。全て上手くいっているわ……貴方がオーエンを殺しても良し。貴方が死んでもいいわ……貴方をキーに、最後の審判は、ようやく始まるでしょう。」

　わからない。

　わからないが、殺意の衝動がドナ＝ジョーを襲った。

　愛する人。

　そして、堪らなく殺したい人、オーエン。

　優しい彼を？どうして？

「ドナ？」

　ドナ＝ジョーは我に返る。

　何だったのか、わからない。

　でも、とても恐ろしかった。

「なんでもない。なんでもないわ……」

　ドナジョーは、不吉な予感だけは胸から消せなかった。

　ミカエルがイライジャの家にお茶をしに来ていると、イライジャが鏡を見て言った。

「俺の能力を一部、解放したな？」

「えぇ。影の世界のことならね。鏡も水溜まりも。貴方の領域の、裏の世界だわ。」

「俺には、影の中に仲間が見える……知らない奴らもいる、仲間じゃないかもしれない。」

　ミカエルはティーカップを置いた。

「悪神群ダエーワ。貴方の仲間たちで合ってるわ。ただし、オーエンの敵よ。」

　イライジャは尋ねた。

「オーエンはどこにいる？」

「ドナ＝ジョーとアルバイト。まぁ、バイトしながらのデートってとこじゃない？」

「ドナ＝ジョーだと！？不味い、アイツの中にはアジ・ダハーカが！！」

　ミカエルは聞いて真剣な顔になる。

「アジ・ダハーカ。三頭三口を有する毒を吐く悪魔。残酷で狡猾、地上では人間の姿をして善人を唆す。イライジャ、まさか」

「クソ！ドナ＝ジョーにはアジ・ダハーカが入り込んでる。切り取れないぐらいには。……俺はオーエンを助けに行く。」

　ミカエルは立ち上がった。

「あたしも行く。多分、アンタ、弁明できないから。……本当に、不器用な奴らよ。」

　介護院のプールの鍵を閉めて、介護院にタイムカードを切りに行く。

「お待たせ」

「今日は、楽しかったわ。」

「僕もだよ。」

　ドナ＝ジョーは、ふいに涙が流れて、頬を抑えた。

「ドナ？」

　オーエンは、何かが彼女を傷つけてしまったかと不安になった。

　それは、事実、当たりで。

　ドナ＝ジョーは、自身の中の殺意に、傷つきながら、抗っていたのだ。

「きっと、これでお終いにしなきゃ。変なのよわたし、貴方を良く思うのに、一方でわたしは……終わりにするわ、貴方の害になってしまうから。さようならオーエン……さよなら」

「そんな……」

　ドナ＝ジョーはさっさと歩いて行ってしまう。未練を断ち切るためか。

「ドナ＝ジョー？」

　オーエンが追っていくと、見失った。並木道をそれて、森に入ったんだろうか。

　森の奥へと進むドナ＝ジョーに、狼も唸って近づかない。

　散々進んだ。森の奥地には、イライジャが待っている。

　ドナ＝ジョーはうずくまった。

　イライジャは1歩歩み寄る。

「オーエンを引き離した。よくやったな……」

　ドナ＝ジョーは人が変わったように微笑んだ。

「まぁ、主様。この娘が今更どう足掻こうが変わりのないこと。さぁ、わたくしがオーエンを殺しましょうか？それとも主様がわたくしを殺しますか？どちらに転んでも、楽しい余興になりましてよ。」

　アジ・ダハーカからドナ＝ジョーは意識を取り戻す。

「やめて！！お願いよ……イライジャ！わたし、愛する人を殺してしまうわ！わたしを止めて！！！」

　オーエンが向こうから走って来ている。

「赦(ゆる)さなくていい。俺を憎め、オーエン。」

　イライジャはドナジョーの首を腕の刃の一刀の元に斬り伏せた。

　オーエンが走りながら叫んだ。

「ドナ＝ジョーーーーーッ！！！」

　そうして、転がり落ちた首に駆けつけ、涙した。

「何故……ッ！何故殺すんだ！？ドナ＝ジョーは気づいてた！！助けられたはずなんだ！！！」

　イライジャは背を向け、告げた。

「助からない。だから殺した。俺を憎むなとは言わない。俺は俺のやり方でしか、お前を守れないんだ、オーエン……」

「イライジャア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！」

　オーエンはイライジャに飛びかかった。

　顔面に兵器並の拳を喰らい、イライジャは額を骨折、脳髄が吹き出た。

　更にオーエンはイライジャの腹に素手を突っ込み、直腸を引きずり回し、イライジャを木に叩きつける。

　ジュリーおじさん。

　ドナ＝ジョー。

　みんな。

　みんな、殺されてしまった。

　何かが、オーエンの中で爆発していた。

「ああああああああぁぁぁ！！！」

　オーエンが手刀をイライジャの体内に突っ込んだ。

　心臓を掴まれた時、イライジャは咄嗟に自分の心臓を奪い取り、破裂させ、影の沼に逃げた。

　仮に、善神のオーエンにやられていたら、イライジャとて再生は出来なかったろう。

　ミカエルが、立ち尽くした。

　声をかけるのにも、そんな空気じゃない。

　静かに、ドナ＝ジョーの身体を抱いて運んだ。首の元に、ミカエルは彼女を寝かせた。

「……ミカエル」

「うん……」

「ドナ＝ジョーは……本心で……？」

「……イライジャによれば。ドナ＝ジョーの貴方への想いを利用した悪魔アジ・ダハーカが、徐々に侵食して……ドナ＝ジョーが言った通り、貴方を守るには……もう。切り離せるような段階じゃ、なかった。」

　オーエンはドナ＝ジョーの首を抱え、その眼を撫でて閉じながら、涙した。

「泣き寝入りはしない」

「オーエン」

「必ず、仇を打ってやる。」

　ミカエルはドナ＝ジョーを葬儀に出す為、一時的に街の暗示を解き、パトカーや救急車がオーエンの元に来た。

　ビル中のモニターにニュースが出た。

　斬首殺人、被害者はハイスクール学生ドナ＝ジョー・オリンズ。

　悟空がそれを見て言った。

「のんびりしてられなくなったな……」

　玄奘はただ静かに、コロンビアのどこかにいるオーエンに呼びかけた。

「善の神であるが故に、貴方に復讐は許されない……オーエン・テイラー。耐えるのです。この世が例え、どんなに惨(むご)い大地であるとしても。」

　イライジャが血塗れで戻ると、アルブレヒトが主治医達を呼んだ。

「緊急オペ室へ！」

　アミナが涙ながらに戸惑って見ているのを、アルブレヒトがイライジャの元へと誘(いざな)った。

「アミナ様はイライジャ様の手を握って、声がけを辛抱強くお願い致します。どうか主の意識を保たせてください。」

「うん。イライジャア……ッ！！」

　アミナは、処置中、イライジャの小指を握っていた。

「大丈夫よ。ここにいるわ。意識を保つのよ。」

　イライジャは身体の痛みより、辛そうな声を吐いた。

「俺は……オーエンを守って、あいつの大事な人を、また殺した……」

「汚れ役ね。貴方はやはり、必要悪なんだわ。善だけでは成立しないの。」

　イライジャは、血を咳き込みながら、自嘲的に笑った。

「酷い奴だ。オーエンを、いつも泣かせてる」

　アミナは、抱いていた小さなぬいぐるみを、イライジャの枕脇に置いた。

「なんだよ……」

「貴方だって泣いてるわ。この子が、貴方を慰めてくれるように。」

　イライジャは目頭が熱くなり、涙が頬を伝った。

　必要悪でもいい。

　もう誰も、殺させはしない。

　俺はアーリマン。

　この街を縄張りに、容赦なく悪党を殺すだろう。

　これが俺の在り方だ。

　大事な人達を、守るために。

　俺は、地獄も厭わない。